Алексей Иванов – Первое знамя (страница 22)

Этого вопроса Сулис ждал. Знал, что он последует, а потому подготовился.

— Фольхи, рыцари и даже простые латники ропщут, — осторожно заметил он, подоткнув плед под ноги принца.

Правда и ничего кроме правды. А тот факт, что часть слухов, послуживших причиной этого ропота, пустил именно он, можно опустить. Да и семена упали на благодатную почву. Может фольхи и приняли решение третьего принца назначить выскочку на командование целого отряда. Но это вовсе не означает, что оное решение им сильно понравилось.

Победителей не судят? Спорное утверждение. Это смотря что считать победой.

— И почему же? — удивился Ронг Олн.

— У них украли победу, — с готовностью пояснил Сулис, сделав вид, что не замечает, как принц нахмурил брови.

— Мы загнали альвов в угол. В таком положении даже крыса опасна, — напомнил принц, не желая признавать, что слова графа нашли отклик в его душе.

— Но ее судьба предрешена! — пожал плечами Сулис. — Мы могли победить и вернуться в долину. Возможно, ласс Гарн Вельк просто посчитал чрезмерной цену, которую нам пришлось бы за это заплатить? Словно цена имеет какое-то значение. Либо… — Он замолчал, ожидая, когда принц потребует ответа. И не прогадал.

— Договаривай, раз начал!

— Либо он не заинтересован в том, чтобы именно вы стали наследником. Все же очень странно, что основной костяк сил, что он вел к нам на помощь, составляли наемники, которые работают на вашего брата.

— Брат отправил своих людей, чтобы меня спасти. Что в этом удивительного?

— Спасти — да. Но разве Его Высочество Сандор Олн заинтересован в вашей победе? А Гарн Вельк — удобный инструмент. Который, стоит отдать ему должное, прекрасно справился с поставленной задачей. Мы спаслись, но долина более для нас недоступна.

— Как и для моего брата.

— Об этом никто и не вспомнит. Зато все будут говорить о том, что вам пришлось бежать от кучки альвов. И что именно вы потеряли, возможно, величайшую находку этого века.

Сулис чувствовал, что каждое его слово попадает точно в цель. Да и есть ли откровенная ложь в его словах?

— Ты так скоро договоришься до того, что именно Гарн Вельк подстроил предательство магов и причастен к гибели генерал-адъютанта моего отца, — криво усмехнулся Ронг Олн. Он отлично знал, что Сулис, мягко говоря, недолюбливает Гарна Велька и готов обвинить его в чем угодно.

— А мы знаем, что там на самом деле произошло? Все что у нас есть — это слова Велька.

— Подтвержденные многими заслуживающими доверия людьми, включая ласса Венга Фрида, — напомнил принц.

— Ласс Фрид в последнее время неплохо так сдружился с этим наемником. А до этого Вельк долгое время путешествовал с лассом Сидманом, на которого свалили вину за провал и обвинили, чуть ли не в измене. Случайность? Или хорошо продуманный план? — ненавязчиво обронил Сулис, продолжая заниматься разбором немногочисленного багажа.

— Змеиный у тебя язык, — неодобрительно покачал головой принц. — Может, стоило оставить тебя в долине, изучать наследие древних?

Сулис поклонился и счел за лучшее замолчать. За эти годы он отлично изучил третьего принца. Несмотря на показное недовольство, Ронг Олн запомнил его слова. Да и сам думал о чем-то подобном.

Нет, никто не обвинит Гарна Велька в предательстве. Это все же слишком притянуто за уши. Но наглый выскочка, даже будучи трижды правым, будет вызывать у принца закономерное раздражение из-за упущенных возможностей.

А там, кто знает. К примеру, если с Гарном Вельком в Степном Страже все же случится что-то прискорбное, вплоть до смертоубийства. Третий принц не будет очень-то усердствовать в поисках виновного. И не подумает, что именно преданный слуга причастен к этому.

Советом Бахала я пренебрегать не стал. Отправился к принцу, как только мы устроились на привал. Только проследил за тем, как обустроятся мои люди. Формально, я все же продолжал командовать выделенным для отвлечения внимания отрядом, и этих обязанностей с меня никто не снимал. Маги ладно — фольхи сами о себе позаботятся. А за простыми латниками, сержантами и артиллеристами стоило присмотреть.

Впрочем, мои опасения оказались напрасными. Командиры отрядов грамотно и быстро решили все вопросы, устроили людей. В плане организации у северян все было на высоте.

Третий принц нашелся возле одного из костров. С дровами в Пепельных землях всегда были некоторые трудности, но среди прихваченных из долины припасов был небольшой запас угля. До Стража его должно хватить.

Несмотря на спасение, настроение у третьего принца было не самым лучшим. Это я понял по его хмурому взгляду и скупому кивку, которым он меня поприветствовал, позволив пройти через оцепление своей охраны.

— Садись, сквайр Вельк, — он указал на место рядом с собой. Стульев не было, вместо них использовались бочки с остатками воды и ящики с припасами. — Кажется, ты обещал со мной выпить после победы. Что же, мы победили. Пусть и не столь блестяще, как кому-то хотелось… Сулис, где там моя «Ночная лоза»?

— Ваше Высочество…

Вездесущий граф Эно-Интан со скоростью джина из дхивальских легенд появился возле принца. В его руках находилась затребованная бутылка.

Даже пить теперь как-то боязно — вдруг, он успел отравить вино?

— Отлично, старый друг. Ты, как всегда, исполнителен и незаменим. — Покровительственно-насмешливый тон принца явно что-то значил. Лицо графа сморщилось, словно Сулис Эно-Интан съел кислый плод.

— Вот что, — продолжил принц, — проверь, как там устроился старый Пор Асгер. А с вином мы с лассом Вельком как-нибудь и сами управимся.

Граф поклонился и исчез в подступающих вечерних сумерках. На меня он старался не смотреть.

Ронг Олн провел ладонью над бутылкой и пробка, словно живая, сама прыгнула ему в руку. Конечно, по сравнению с настоящей магией, это просто фокус. Но выглядит эффектно. Лично у меня это так ловко не выйдет.

Бокалов не было. Не самое дешевое вино пришлось пить из медных солдатских кружек. Навевает воспоминания… как приятные, так и не очень.

— За победу, ласс Вельк, — отсалютовал мне кружкой третий принц. — Хотя кто-то назвал бы это поражением.

Игристое вино пошло не в то горло, заставив меня подавиться пузырьками.

Похоже, со своими объяснениями я опоздал. С принцем уже поделились домыслами. Да и он сам не горел желанием отступать — меня послушал. Значит, не буду и пытаться. У меня тоже есть гордость, и я не обязан разъяснять идиотам, каждый свой шаг. Даже если оные идиоты претендуют на трон.

— Гордый, — вздохнул принц, слегка пригубив вино. — Мысли, что в твоей голове бродят, на лице написаны и читаются на раз. И любой другой посчитал бы их оскорбительными. Тебе бы пообтесаться в коридорах власти — научишься лучше притворяться, лицемерить. Весьма полезное для карьеры качество. С честью и отвагой высоко не взлететь — крылья быстро пообломают. Думаешь, я не понимаю причину, почему мы должны были отступить? Но понимать, это одно, а принять — совершенно другое. Где гарантии, что у альвов оставались силы нам противостоять? Может, все их верховные погибли или были ранены после твоего обстрела?

— В лагере и помимо верховных хватало магов, — откашлявшись, парировал я. Не люблю оправдываться.

— Мы могли рискнуть и поставить все на эту карту, — словно не услышав мои слова, продолжил принц. — Победить или проиграть! Ладно, чего теперь жалеть, — встрепенулся он, вновь разливая игристое вино по кружкам. — Ты предложил, но именно я приказал. Это мое решение. Так что не бери в голову. Награда, как я обещал, найдет героя. И будет щедрой. Императорской.

Вновь эти странные, пугающие намеки. Нужны мне эти награды. Первый орден, он как первый секс. А десятый, как секс в опостылевшем браке. Движения вроде те же, но удовольствие не то.

Рискнуть продолжить прерванный в долине разговор? А почему бы и нет? Когда еще выдастся возможность пооткровенничать с принцем?

— Награда, это хорошо, но можно просьбу, малую. А вернее я хочу дать Вашему Высочеству совет.

И без того мрачное лицо принца окончательно потеряло все краски. Чужих советов он не любил. Или же теперь их не любил, особенно со стороны всяких мутных сквайров.

— Попробуй, — подумав, все же разрешил он.

— Не стоит пытаться решить ваш спор с братом за власть силой. Одним решительным ударом. — При этих моих словах принц едва заметно, но вздрогнул. Взгляд его стал подозрительным, внимательным. Где-то в глубине глаз зарождался гнев. Ну да отступать уже поздно. — Играйте в рамках правил. К тому же, — продолжил я, — вы сами видите, к чему может привести на первый взгляд продуманное, но поспешное решение. Одна неучтенная случайность и…

Все, слова сказаны. Внемлет моим предупреждениям принц, или нет, то не моя забота — сделал что мог.

Было видно, что Ронг Олн готов взорваться, словно бомба осадной бомбарды. Ну да! Я влез с ценными советами туда, куда лезть не стоило. С огромным трудом он все же сдержался, но от выражения его лица вино в наших кружках должно было скиснуть до уксуса.

— А ты смельчак, Гарн Вельк. Смельчак и редкостный наглец. Не передумал еще пойти ко мне на службу? — вопрос ответа не требовал, так что я промолчал. — Я запомню твои слова… и твою дерзость тоже запомню.

И не поймешь, угроза это или просто обещание. Хотя обещания таких людей само по себе угроза.