Алексей Иванов – Первое знамя (страница 21)

— Нужно уходить, — я отрицательно дернул подбородком. Происходило что-то непонятное, а значит — опасное. — И чем быстрее, тем лучше. Альвы начинают приходить в себя и скоро сообразят, что не стоит так сильно вкладываться в защиту. Освободив часть магов, они ударят по нам. Особенно если почувствуют угрозу своим тощим задницам. Если же они увидят, что мы просто уходим, то не станут ничего предпринимать.

Принц поморщился, бросив задумчивый взгляд на долину. Мои слова пришлись ему не по душе. Ну да! Разгромить альвов, вновь окопаться в долине, выполнить условия императора — и можно в империю. Император, вытирая скупые слезы гордости, отрекается от престола в честь такого героического сына. Старший брат признает, что был неправ, а южане дружно присягают на верность. Ну а там объявляем народные гуляния по случаю коронации, устраиваем красивые торжества, раздаем немного денег из казны и приказываем всем радоваться началу новой эпохи всеобщего благоденствия и счастья.

Ура! Ура!..

Даже жаль, что все это только мечты.

Молчание затягивалось.

— Хорошо, ласс Вельк, — разомкнул губы принц, согласие далось ему с трудом. — Вы герой дня, и я последую вашему совету… Зеленая ракета! — приказал он, кивнув графу Сулис Эно-Интан.

Этот скользкий малый каким-то непостижимым образом материализовался около принца, едва тот остановил лошадь. С голема что ли спрыгнул? Жаль, не расшибся!

— Может… — попытался возразить граф.

— Не может! — резко отрезал принц, боднув его раздраженным взглядом. — Мы уходим!

Глава 11

Другое поле

Только когда лагерь древолюбов растаял вдали, пришло понимание, что все закончилось. Мы вырвались! Да, предстоит продолжительный марш до Степного Стража. Да, по пустошам, помимо привычных местных тварей, сейчас слоняются сотни ликанов и боевых химер. Но мы не безоружные беженцы, а небольшая армия — прорвемся.

Единственный реальный риск — налет верховных на драконах. Но что-то мне подсказывало, альвы на это не пойдут.

Некоторое время после боя я просто лежал. Не обращая внимание на пыль и тряску, с отсутствующим видом смотрел в небеса. Мыслей не было. Пустота, словно я провалился в глубокую медитацию, оставив позади ворох земных забот и проблем.

Долго отдыхать мне не дали. Было бы наивно думать иначе.

— Почему ты посоветовал принцу отступить? — Загородив небо, надо мной склонилась рыжеволосая голова Бринны. — Мы могли победить!

— Не могли, — отозвался я, подавив зевок.

Несмотря на общую усталость, заснуть на трясучих самодельных «санях», которые тащили два оруженосца, было той еще задачей. Склепали их из того, что было. Своей Ланиллы Загим у третьего принца под рукой не оказалось, поэтому конструкция вышла весьма посредственной. Сомневаюсь, что она до Стража дотянет. Да и сидели мы чуть ли не друг на друге.

— Ликаны, химеры — мелочь, — продолжил я. — В лагере находились три верховные. Это не считая прочих магов. Не поддайся они панике, мы бы умылись кровью еще в момент прорыва.

Говорить, что по моим расчетам силы принца должны были потерять до трети големов, не стал. Как и озвучивать тот факт, что потери нашего отряда могли быть еще больше. От сорока процентов, до пятидесяти. И это еще оптимистичный вариант. Мы принимали на себя главный удар и риски.

Повезло — блестящая победа, с минимумом потерь. Да вот только это не наша заслуга, а какие-то внутренние разборки древолюбов. С одной стороны, приятно, что у наших врагов все не так благостно. А с другой, я не понимаю, что происходит. И это непонимание выводит из себя.

— Тем более стоило ударить, пока они в себя не пришли! — не отступала Бринна.

Сидевшая рядом Элле отчаянно закивала, подтверждая справедливость замечания подруги. Похоже, змейки окончательно сговорились. Раньше они чаще спорили, чем выступали единым фронтом.

Еще одна проблема на мою голову. Так и тянет принять предложение Бахала и решить вопрос со шпионом в моем окружении радикально и резко.

— Где гарантии, что это не произошло? — лениво отозвался я. Настроение было благодушным, и о потенциальной опасности змеек думать не хотелось. — Да и пробить Хрустальный купол нашими силами… Тут пара архимагов нужна, штук пять осадных бомбард или сотня пушек. Да и то пришлось бы дня два ковыряться. Атаковать латниками и сержантами? Их бы просто перебили, стоило им пройти сквозь защиту. Поддержать их магами — потеряли бы и магов.

— Надеюсь, все эти доводы ты изложил Его Высочеству? — зачем-то поинтересовался Бахал. — А то на ближайшем привале ему в уши надуют всякого про это решение. Многие недовольны отступлением. Считают, что победа была практически в кармане.

— Их проблемы, — отозвался я, пожав плечами.

— Эх, Гарн. С одной стороны, ты кажешься мудрым не по годам, — тяжело вздохнув, хмуро отметил Бахал, неодобрительно покачивая головой. — Но с другой стороны посмотришь — дурак дураком. Многие из них имеют прямой доступ к уху принца. Так что их проблемы очень быстро могут стать нашими.

Я поморщился. Опять интриги! Стоит вытащить людей из задницы, как они тут же начинают жаловаться, что ты сделал это не так, как нужно. Да и вообще им в той заднице было тепло и уютно, а к запаху давно привыкли.

— Поговори с принцем, объясни, — посоветовал наемник.

— Принц — маг, и должен понимать силу трех верховных.

Бахал вновь сокрушенно покачал головой.

— Откуда взяться этому пониманию? Только ты у нас, как мне порой кажется, провел на войне с альвами не меньше пары веков.

Тут он загнул — пары лет достаточно, чтобы научиться уважать и бояться силы магии Великого леса.

— Но есть не такие древние записи. Тот же железный маркграф воевал с альвами. Империя совершала неудачные походы за Владычицу, — заметил я, уже не так уверенно.

Бахал обнажил проблему, о которой я прежде не думал, выстраивая свои планы.

— Записи… Скажешь тоже! — фыркнул Бахал. — Ты их явно не читал — нашел бы много интересного. Их писали по большей части те же фольхи, а они не склонны отдавать врагу должное. Про походы за Владычицу написано такое, что совершенно непонятно, почему Великий лес все еще существует, а не превратился в новые провинции империи.

Вынужден признать, рациональное зерно в его словах есть. Просто у меня в голове как-то не укладывается, что нынешние маги слабо себе представляют возможности альвов. Тех самых альвов, которые считаются лучшими магами мира!

И это я ушастых называю беспечными, неготовыми к войне? Фольхи недалеко от них ушли.

В этот поход принц не потащил слуг. Планировал вызвать их позже, когда силы северян основательно закрепятся в долине. Поэтому их обязанности как-то внезапно оказались свалены на плечи графа Сулиса Эно-Интан.

Но ему было не привыкать.

К свите принца он прибился, считай, случайно. И занимал в ней странное, двоякое положение. То ли порученец, то ли просто слуга с громким титулом. Но это не помешало тогда еще молодому графу вцепиться в подвернувшийся шанс всеми руками и ногами.

С одной стороны, свое странное положение он ненавидел, но отказываться от него не собирался. Постоянный доступ к уху возможного императора стоил некоторой доли унижений.

Титул графа он получил в наследство. Да и то, потому что других наследников не было. Как и у многих младших ветвей, за громким титулованием не имелось внушительного земельного лена. Просто красивое слово, определенный статус. Да и тот действовал больше на простаков. Другие фольхи свиты отлично знали, что к чему и относились к его графскому достоинству разве что не презрительно.

Это могло компенсироваться внушительным состоянием. Но и тут ему не повезло. Средства, оставленные ему родителями, Сулис промотал довольно быстро. Да и было там не так чтобы много. Хватило лишь на четыре года роскошной жизни в столице.

Недальновидно? Зато это помогло ему обзавестись нужными связями, а затем и настоящей удачей в лице третьего принца.

Пусть остальная свита наследника, состоящая в основном только из сильных магов, посматривает на него свысока. А то и посмеивается, глядя в спину. Сулис не обращал на эти насмешки внимания.

Он отлично знал, что звезд с небес не хватает. Он не самый умный и опытный интриган. Про магию и говорить не стоит. Крохи его дара лишили его возможности стать хотя бы рыцарем. Но эти недостатки он компенсировал почти собачей преданностью третьему принцу.

Нет, изредка, как с той же наградой за голову наглого выскочи Гарна Велька, он позволял себе небольшие вольности. Но только если они не шли в ущерб Его Высочеству.

Свою ставку он сделал. И в случае успеха рассчитывал получить теплое, необременительное местечко при дворе будущего императора.

Но теплых мест наверху крайне мало. Так стоит ли отказывать себе в удовольствие заранее утопить возможного конкурента? Тем более, когда этот потенциальный конкурент ниже тебя по статусу и не имеет твоих возможностей?

Талант? Гениальность? Польза империи? Смешно! Империя существовала сотни лет до Гарна Велька и пережила много таких вот скороспелых, не знающего своего места гениев. Переживет и еще одного. Тем более Вельк не знает своего места!

Дождавшись, когда принц усядется перед костром, Сулис накрыл его ноги теплым пледом.

— Как настроения? — устало поинтересовался Ронг Олн.

Верховую езду он любил. Но прогулка на лошади — это одно, а трястись в седле несколько часов кряду — совсем другое. Если и удовольствие, то весьма сомнительное.