Алексей Ар – Сезон охоты (страница 23)

— Все. — Чек скромно потупился; интересный образчик десантника.

Казарма глухо молчала.

— Родители пророчили мне карьеру музыканта. — Ван Урт изучал левую руку. — Помню в детстве мать будила меня утром, чмокала в эти самые пальцы, рассказывала о светлом будущем, о том, как мы вскорости заживем… А потом шла доить корову. У нее была такая маленькая усталая спина… Но она верила. И она никогда не плакала, даже когда собирала меня в дорогу.

— Ты зачем стал десантником, чудо? — серьезно спросила О’Донован.

— А что? — Вирра подалась вперед. — Думаешь ему не под силу? — Глаза ее опасно сверкнули. Тихая застенчивая девушка закусила удила.

— Успокойся, — подняла руки Ринна. — Мне просто интересно… Вот ты, Ник. Почему ты никогда не рассказываешь о себе? Зачем тебе патруль?

— А мне больше некуда податься. — Он принялся раздеваться. — К черту вас, надо выспаться.

Сон…

Она кричала, пух белыми облаками скрадывал ее фигуру — все как обычно. Сон настойчиво повторялся. Но привыкнуть к нему было выше человеческих сил. Что силилась сказать незнакомка? «Два», — слово раз за разом хлестало одуванчиковое поле… Николай сгорбился в ожидании.

Его спасло появление в казарме сержанта, вдавившего кнопку экстренной побудки.

— Встать! Три минуты на сборы! Курсант Хобик, я сказал встать. Задницу в руки и галопом, вас ждут учения.

— Опять? — Ринна сонно рванулась к форме. — Два подряд… Ненавижу.

Предрассветный сумрак резанул Николая холодом. Великолепное и паршивое начало дня — прервать пугающий сон и тут же отправиться на маневры.

***

Над песочно-травянистым полем стелился ветер. Закручивал серые крупинки в крохотные вихри, дополнявшие кустарниковый пейзаж. Перехватив лим, Николай осмотрелся. Апатичное солнце, фиолетовые грозовые облака над далекими глыбами холмов — мир замер.

«Почти на месте». — Ван Урт проверил допотопную карту. Лично он не отказался бы от компьютерной системы навигации, но для ее исправного функционирования необходим спутник на орбите. А военные шишки — модуляторы боевых игр — справедливо полагали, что десантникам удобства ни к чему — тот, кто умеет работать молотком, не облажается и с пневмоотбойником. Чек отыскал взглядом Вирру. Она так далеко — метрах в сорока… Их группа сильно расползлась в стороны. Только Ник рядом…

Николай оглянулся, вопросительно приподнял брови…

— Скоро.

Вводная гласила: «Прибыть в сектор 21-Б, установить защитный периметр, ждать эвакуации». Скорее всего, им полагалось отработать именно процесс ожидания: потеря транспорта, связи и чрезвычайно высокая вероятность нападения противника. Но особых проблем с выполнением миссии Николай не видел. Они закрепятся на участке, оцепят периметр сенсорным кругом и десятком противопехотных мин — ППМ, «получи по морде», как шутили взрывники. И будут часа три мокнуть под намечавшимся дождем.

«Медлят». — Лайам приник к биноклю. В свое время, будучи рядовым десантником, он проходил эту дистанцию гораздо быстрее. «А сейчас ты капитан, крутой специалист по вооружению и консультант, так что заткнись», — одернул он себя. Годы добавили седины и поубавили прыти.

— Идут нормально. — Хэлк понял невысказанный вопрос капитана.

— Когда… — Лайам не договорил, поскольку увидел строчку данных на экране системы наблюдения. Лицо его посерело. — Какие у них заряды, сержант?

От резкого вопроса Хэлк потерял часть хваленой невозмутимости.

— Стандартные, ППМ-6.

— А судя по электронной активности, — вскочил на ноги капитан, — у них таймерный пакет взрывчатки. И часики, сука, тикают… Кто несет ранец?!

Не ответив, Хэлк метнулся к полю. Скатился по склону холма, вывернул на прямую…

Николай закинул лим на плечо. Предгрозовая духота окончательно расстроила. Что за жизнь? Ветки, трава, холмы и ничего нового, хотя… К группе испытуемых, отчаянно махая руками, бежал сержант. Он что-то орал, но усилившийся ветер рвал крики на отдельные неясные звуки.

— Странно. — Николай окликнул Ван Урта. — Ты видишь?

— По-моему, он нам чем-то угрожает.

Короткой вспышкой унеслась в никуда секунда.

Хэлк споткнулся. Калеча форму, преодолел несколько метров каменной россыпи. Вскочил… Его реву могла позавидовать аварийная сирена.

Реальность встала на дыбы…

Николай с Ван Уртом посмотрели на Вирру, точнее на ранец за ее спиной. Обычная пятнистая коробка, что таила в себе смерть. «Четыре десятка метров». — Чек рванулся к женщине. Его не волновали ни галактики, ни федерации, ни собственная жизнь. Лишь бы успеть…

«Мины не взведены», — билась в голове Николая шальная мысль. Глядя вслед другу, он медлил.

Счет неумолимо приближался к нулю…

— Немного осталось. — Вирра дернулась, пытаясь освободиться от лямок. Руки от страха свела судорога…

— Снимай!

— Зацепилось…

— В укрытие!

— Я близко… — Ван Урт распластался в броске. В тот же миг Николай сшиб растерянную О’Донован на землю.

— Больно!

— Не двигайся.

Спасение Вирры и неожиданно яркие краски мира; два выбора боролись за обладание сознанием курсанта. Не понимая, что делает, Николай распрямился…

— Куда?!

— Бросай! — Ван Урт яростно дернул ранец, оборвал ремни и ударом по корпусу отбросил Вирру прочь. Песочное облако отметило место ее падения.

«15 зарядов. Минимальная дистанция сто метров». — Не подозревая о том, что время вышло, Чек попытался оценить шансы группы.

— Назад! — О’Донован прокляла травмированную при падении щиколотку. Ей бы удалось перехватить Ника, не хромай она как паралитик.

Три метра, четыре…

Странная тишина накрыла Ван Урта — полное безмолвие и неподвижность пространства. Он падал — обнимал ранец и торопился прижаться к чахлой траве.

Планета вздрогнула; багрово-черный столб огня и дыма вознесся к небу, чтобы клубами пыли сокрыть поле. Ударная волна развернула Николая и швырнула в кустарник. Тело ударил первый осколок, второй… Раны быстро наливались огнем.

Эхо грохота пробило тьму. Словно не выдержав, грозовой фронт раскололи молнии.

Николай вздрогнул. В паре сантиметров от него, присыпанная травой, лежала кисть Чека — левая — та самая, благословленная семьей. Именно тогда Николай осознал участь героев: чаще всего они являлись символом, которым все восхищались, но который никто не мог потрогать.

— Чек! — Вирра метнулась к воронке и… была перехвачена Росом. Он тряхнул женщину за плечи.

— Смотри на меня… Туда нельзя. На меня смотри!

Ударом правой она устранила преграду. Крутанувшись волчком, Николай припал на колено. Мотнул головой для фокусировки картинки…

— Сейчас… — Вирра сходу налетела на О’Донован. Цедя невнятные проклятия, Ринна прибила ее к земле.

— Хватит! — Укус в руку добавил женщине боли. — Нет его, слышишь!

Раскаты грома выдернули Николая из эмоциональной пропасти. Будет ли кто-нибудь так же рваться к нему если что? Он искренне сомневался.

***

Холод и лед, до сих пор привычный, а теперь мрачный цвет стен. Сухой треск коммутаторов и мертвенные всполохи экранов. «Другого ты не заслужил». — Ольсен украдкой посмотрел на часы. Пять минут в кабинете Джета заставили его нервничать.

— Я несу всю ответственность… — не выдержал он.

— Что?

— Мне нет оправдания.

Полковник Айрис Джет согласно кивнул и обесточил аппаратуру офиса.

— Садитесь, майор.