Алексей Александров – Первый поход (страница 4)

– Это частное лицо очень хочет получить лицензию на производство рыцарей, – отстранённо намекнул я.

Мой интерес очевиден. Договорился насчёт «Стилетов», договорюсь и на счёт рыцарей. А там и до сначала частичного, а затем и полного производства в Вольной марке недалеко.

Остаётся сущая мелочь – выжить в Дхивале!

– Будет ему лицензия, – отмахнулся император. – Все бумаги давно подписаны и ждут своего часа.

– Рад за почтенного Загима. Остаётся последний, куда более важный вопрос – а что с этого получаю я?

Наглеть, так наглеть! Если император так хочет от меня избавиться, то пусть за это хотя бы щедро заплатит. Титул маркграфа вспоминать не будем – я его уже отработал.

Изумление Суман Второй разыграл практически безупречно. Кто-то другой мог и поверить. Но не я! Хотя игра выше всяких похвал, готов аплодировать стоя, да Его Величество оваций не оценит.

– Полное прощение! – напомнил он. – Разве это мало?

– Но и не так много, – парировал я, готовясь к торгу. – Хотелось бы что-то более существенное…

– Гарн? Гарн! – отвлёк меня от размышлений голос Бахала. – Ты заснул что ли?

– Задумался. Это, знаешь ли, помогает.

– Не в твоём случае… – привычно отозвался он. Мы обмениваемся этой шуткой так часто, что её можно считать дежурной. – И когда этот ритуал очистки совести считается выполненным?

– Ритуал восстановления чести, – машинально поправил я, хотя и так понятно, что Бахал просто подшучивает, пытаясь поднять мне настроение. – С совестью у меня всё в полном порядке – отсутствует за ненадобностью.

Но вопрос он задал правильный, с ответом хуже.

– Ритуал будет считаться выполненным, когда император или фольхстаг посчитает его выполненным, – вздохнул я, вновь прикрыв глаза.

Самая мерзкая часть этого старинного обычая! Слишком мало у меня надежды на первое и ещё меньше на второе. С одной стороны, можно мелкую стычку выиграть – и всё! Чистая совесть, безупречная честь! А с другой… и победоносно завершенная кампания не поможет, если фольхи и император заартачатся.

Вот и придётся постоянно для них таскать каштаны из огня. Впрочем, я и сейчас только этим и занимаюсь.

– Удобно, – сочувственно присвистнул Бахал. – Особенно если кого-то нельзя убить, но очень хочется от него избавиться или отстранить от власти.

– В точку! – согласился я.

Хоть Бахал зачастую берёт на себя обязанности моего личного шута – ума ему не занимать.

– И что, – немного помедлив, неуверенно продолжил он. – Хоть кто-то сумел таким образом восстановить свою честь?

– Разумеется… – криво усмехнулся я, и честно добавил: – Но за давностью лет, истории об этих смельчаках не сохранились.

Нет, если в архивах покопаться, то можно найти ответ. Но у меня не было на это времени, да и желания. Условия прощения за отсутствующую вину поставлены – будем выполнять.

Я выживу! Назло врагам и наперекор судьбе. Меня сложно напугать войной. Добрая половина моей жизни – война.

Да и островитян по носу щелкнуть хочется. Не всё же им гадости Эдану устраивать. Пора показать, что мы и ответить можем. Причем так ответить, чтобы отбить желание лезть в дела империи если не навсегда, то хотя бы лет на десять.

Но прежде чем бросаться сломя голову восстанавливать мою непорушенную честь, следует подготовиться. Выяснить обстановку в Дхивале, прикинуть свои возможные шаги. Выгадать место и время удара, чтобы он был действительно болезненным и запоминающимся.

Про самих дхивальцев не стоит забывать. Сомневаюсь, что они ждут меня с распростёртыми объятиями. Нет, в качестве пушечного мяса с радостью возьмут… чтобы кинуть в пекло. Ведь чужака не жалко. Но мне нужно иное.

– Да чтоб тебя! Куда лезешь! – ругнулся Бахал, надавив на педаль тормоза. Самобегающая коляска резко остановилась. Меня качнуло вперед. Похоже, этим машинам не помешали бы ремни, как на рыцарях. Может не такая сложная система, а попроще, но лишними они не будут.

Причиной резкой остановки стала метнувшаяся откуда-то из подворотни прямо под колеса мелкая собачка. Яростно лая, пёс начал кружить вокруг коляски, то подступая ближе, то отпрыгивая назад.

– Рыцарей боятся, а под колёса так и норовят броситься, – пожаловался Бахал, аккуратно вдавив педаль газа. – Так что делаем дальше? – спросил он, когда мы отъехали, а гордый тем, что отстоял свою территорию, пёс скрылся в подворотне. – Выполняем поручение императора или объявляем о своей независимости от империи?

– А сработает? – заинтересовался я.

– Вряд ли, с голоду умрём, – пожал он плечами и оптимистично добавил: – Хотя нет, не умрём, тебя раньше свергнут.

– Значит, придется исхитриться и выполнить этот проклятый ритуал. Да так, чтобы у императора и фольхстага не осталось сомнений в том, что он выполнен. Весь вопрос только в том, как это сделать. Пока что вся затея больше походит на оттянутый, изощрённый способ моего устранения, – честно признался я. Перед Бахалом можно не таиться.

– Его величество мудр – понял твою суть, – услужливо подсказал Бахал. – Вот и решил отправить подальше от империи. Дхивальцев не так жалко, про островитян и вовсе умолчим. Так что ты у нас теперь – секретное оружие особой мощности резерва императорской ставки. Как те же самоходные осадные бомбарды, только опаснее.

– Есть и такие подозрения, – согласился я. – На твоем месте я бы не радовался. В одиночестве страдать не собираюсь. Пока что не знаю, сколько заберу людей и кого именно, но ты точно отправишься со мной.

– Да я догадался, – отмахнулся он, быстро покосился на меня и добавил: – При всех твоих недостатках, Гарн, у тебя есть одно неоспоримое достоинство – с тобой не скучно.

– А как же богатая, спокойная жизнь, о которой ты так мечтаешь? – усомнился я.

– Так я не против богатства! А покой… он не для нас, Гарн. В него приятно возвращаться, окунаясь, словно в тёплую ванную. Но он так же быстро надоедает и нам становится скучно, – мечтательно-пророчески изрек наёмник.

Не совсем с ним согласен. Я бы не отказался хотя бы от пары лет спокойствия. Но в одном он прав – покой нам только снится.

– Что же, посмотрим, что ты скажешь, когда мы окажемся в Дхивале.

– Буду ворчать и скучать по спокойной, богатой жизни, разумеется, – мечтательно улыбнулся он, словно не мог дождаться, когда этот момент наступит.

***

Ветер норовил сбить с курса, но голод гнал вперед, манил обещанием сытости, покоя. Последний рывок, и приземление на теплую, лоснящуюся и вкусно пахнущую потом кожу. Хоботок нащупывает тонкую венку.

Мгновение блаженства! Теплая, сладкая кровь…

Хлоп!

– Проклятые насекомые! Проклятые джунгли! Проклятая земля! – недовольно проворчал Хог Рудар, вытерев остатки очередного гнусного гада о порядком пропитанный потом мундир.

Может эти проклятые острова и богаты, но до чего же мерзкий тут климат! На побережье ещё ничего, но когда приходиться идти вглубь острова, в эти демоновы джунгли, то сразу же возникает желание плюнуть на высокое жалование и сбежать обратно в благословенную Великогартию.

Жаль, что в Компании и это предусмотрели. Помимо щедрого жалования, наградных и премий есть система высоких штрафов. Особенно за «досрочное одностороннее расторжение контракта», то есть бегство. И не стоит надеяться, что Компания про тебя забудет, не станет искать или не найдёт.

Найдёт! Кучу средств потратит, больше чем твое жалование за десять лет, но найдёт. Репутация важнее каких-то трат. Так что с Компанией Южных морей стоит вести дела честно, либо не вести никаких дел вообще.

Да и жаловался подмастерье больше по привычке. В силу склочного характера.

Хорошо быть магом – это любой скажет. Но происхождением он не вышел. Да и сильным магическим даром не обладал. Ему уже давно за сорок, а он всё еще подмастерье. А когда станет мастером и станет ли вообще – большой вопрос. Карьеру так не сделать, в сильный род не попасть.

Кто-то более родовитый и в скромном ранге подмастерья может неплохо устроиться, а таким как он только и остаётся, что кормить комаров в колониях, пытаясь сколотить приличное состояние.

Нет, закроет пятилетний контракт и хватит с него. Состояние не состояние, а на приличную жизнь он скопил. Не в столице, понятное дело, но Хог туда и не рвался. Небольшое поместье в сельской глуши его вполне устроит. А там и жену можно поискать. Даже среди родовитых! Он хоть и не самый сильный, но маг. Не в старших ветвях, так хотя бы в младших. Но обязательно с даром! Хотя бы со слабым. Может таким путём и сам в младшую ветвь войдёт.

В любом случае, его детям не придётся месить грязь и кормить комаров в колониях!

Из пелены мечтаний его самым наглым образом вырвал укус очередного насекомого, сумевшего добраться до открытого участка кожи на шее.

Ругнувшись, Хог резко дёрнулся, прихлопнув гада. Что-то яркое просвистело прямо перед его глазами.

– Засада! – успел крикнуть один из охранников каравана и захрипел, получив в горло длинную стрелу, с цветастым оперением.

Густые, высокие словно лес, заросли слоновой травы справа от дороги взорвались огнём и дымом, щедро плеснув свинцом по каравану.

Залп был не слишком слаженным и метким, но когда стреляет почти сотня ружей – пули найдут добычу. Заржали раненые лошади, несколько охранников каравана и возниц полетели на землю. Рабочие-кули, набранные в основном из неприкасаемых и местной голытьбы, бросили поклажу. Кто-то испуганно рванул в джунгли. Самые умные, просто повалились на дорогу, притворяясь убитыми. Или рухнули на колени, сжавшись в комок и закрыв голову руками.