Алексей Александров – Первый поход (страница 3)
Из «Повелителя Воздуха» Меня разве что не скинули, словно какого-то прокаженного. И капитан воздушного корабля, как это обычно полагается, провожать не вышел. Не скажу, что подобное пренебрежение меня сильно задевало, но и обратное утверждение будет ложью.
Очередное напоминание, что я хоть и маркграф, но какой-то не такой, неправильный.
Да демоны с этим «Повелителем» и его недружелюбным экипажем. Попутного ветра в спину!
Посадочное поле было пустым. Персонал причальной мачты не считается. Конечно, на торжественную встречу я и не рассчитывал, но хоть кто-то должен же прибыть? Новостей о лишении меня титула маркграфа или о восстании Вольной марки, с объявлением независимости точно не было. Так где все?
Знали же, что прилечу. А тот факт, что это произошло несколько раньше, не оправдание. «Повелитель Воздуха» над Степным Стражем не меньше получаса кружил, заходя на посадку. Достаточно времени, чтобы подготовиться.
Распустились тут без меня. Забыли, как службу нести!
Первым делом следует посетить Биржу Наемников, чтобы понять, что происходит.
Звук клаксона догнал меня, когда я уже выходил с посадочного поля на улицы города. Он был настолько непривычен для Степного Стража, что я не сразу сообразил – именно мне сигналят.
Сверкающий свежестью и новизной «Иноходец» догнал меня и величественно остановился.
Само его появление удивительно – самобегающих колясок в Степном Страже очень мало. Но ещё большим удивлением стал Бахал, сидевший…. Нет, величественно восседавший за рулём.
– Экипаж заказывали? – повернув ручку и открыв окно, спросил наемник.
– Я что-то пропустил? Ты внезапно разбогател, чтобы потянуть такие траты? – кивнул я на машину.
Бахал прижимист – такие траты для него не характерны.
– Если бы, – вздохнул он, любовно смахнув несуществующую пылинку с руля новой игрушки. – Это маркграф Тьерн Готмал тебе подарок прислал.
– Лучше бы рыцаря прислал, – проворчал я, все же не отказав себе в удовольствии пройтись вокруг «Иноходца».
Красивая коляска, что ни говори. И отделка салона выше всяких похвал. Приятно, что Тьерн Готмал хотя бы так выразил мне свою признательность. А то его действия во время эпидемии меня слегка разочаровали.
Отец Дэи казался стальной глыбой, но как дошло до дела… не хочу вспоминать, чтобы не разочароваться в людях окончательно. Как маркграф мирной провинции он может и неплох, но как первый рыцарь…
Кажется, теперь я лучше понимаю, почему в том прошлом-будущем с Южной армией случилась такая катастрофа. Или я зря наговариваю на отца Дэи? К моменту вторжения древолюбов он уже не был первым рыцарем. Да и Южной армией командовал кто-то из Речной марки, а не из Южной.
– Почему у тебя такая похоронная физиономия? – поинтересовался я у наёмника, садясь на пассажирское место. – Что, не ждал меня вновь увидеть?
– А то! Надеялся на это! – криво усмехнулся он, крепко сжав протянутую ему руку.
Паровик «Иноходца» сыто рыкнул, выдав облачко синеватого пара, и плавно поехал по улицам города. Моего города!
Приятно возвратиться домой… даже если скоро предстоит его вновь покинуть.
– Как тут без меня дела? Не развалилась ещё Вольная марка?
– Главного источника неприятностей не было – с чего ей разваливаться? – отмахнулся Бахал, азартно дёргая какой-то рычаг.
Шутник. Но мне не хватало его глупых шуток.
– Гостей много было? – поинтересовался я, выразительно кивнув на готовившийся к отлету дирижабль.
– Много! Считать замучились, – подтвердил Бахал. – Одних только магов навезли – свою академию магии открыть можно. Всё в форте сидят, с Энно над лекарством от твоей заразы, – он бросил на меня настороженный взгляд, – колдуют.
Это хорошо, внушает надежду, что мы успеем раньше, чем чума вернётся. А она вернётся, в этом я не сомневаюсь. Слишком долго островитяне и альвы в неё вкладывались, чтобы вот так просто взять и отступить.
– Охрана? – Конечно, маги в состоянии о себе позаботиться. Особенно сильные маги и когда их много, но лишняя подстраховка и им не помешает. Слишком они полагаются на магию и могут что-то упустить.
– От нас копье. От Южной и Железной марки смешанное копье рыцарей. Да латников четыре десятка.
– Что с жителями Золотого?
– Все сделано согласно мудрым указаниям Вашего Сиятельства, – слегка ёрнически отозвался Бахал. Последний месяц управлять маркой приходилось через телеграммы. Приятно, что это сработало. – Староста с большей частью отправились уголь копать, да новый посёлок ладить, – доложил он. – Небольшая группа, в основном молодёжь, решила попытать счастья в Степном Страже. Один даже латником в «Фениксы» пошёл.
Хорошо, что жителей разделили. Хотя теперь с подопытными проблем нет – в Южной марке несколько сотен переболевших выжили. Но запас карман не тянет.
– Кстати, во что ты опять вляпался? – поинтересовался наемник. – Что ещё за ритуал восстановления чести?
– Полузабытый обычай фольхов, – поморщился я, вспоминая время, проведённое за книжными фолиантами со сборниками фольхских обычаев. А перелопатил я их немало – нужно же знать, во что ввязываюсь. А вернее, во что меня ввязывает воля императора.
Незадолго до отлёта у меня состоялся последний обстоятельный разговор с Его Величеством. Не скажу, что он многое прояснил, но ход мыслей Сумана Второго, я понял.
Будь на месте императора, возможно, поступил бы так же. Проблема в том, что я на другом месте.
Глава 2 Мирный остров
– Почему я?
– Потому что ты идеальный кандидат?
Сидели мы со всеми удобствами: мягкие кресла, полыхающий камин, рядом столик с вином и лёгкими закусками.
В иной ситуации я бы возгордился. А то! Сирота вчерашний, двух десятков лет не разменявший и вот так запросто, можно сказать почти по-дружески, чуть ли не по-семейному, вино с императором хлещет. Ладно, не хлещет, а степенно потягивает. Да и вино порядком разбавлено водой, чтобы голова оставалась ясной. Но сам факт!
Я не стал спрашивать, в чем эта самая моя «идеальность», но Суман Второй снизошел до объяснений.
– Древние традиции – наша слабость, но они же наша сила. Нужно просто смотреть с правильной стороны, правильно их использовать, – начал он издалека. – Если ты прав… А ты, скорее всего, прав! За всем этим… – он слегка замялся, подбирая слова, а затем всё же нехотя процедил сквозь зубы, – инцидентом, стоят наши островные родственники.
Ваши родственники, так и хотелось вставить мне шпильку. Я то благородными предками похвастаться не могу. Любыми предками похвастаться не могу. Сирота – что с меня взять?
– Несмотря на это, мы не можем начинать войну с Великогартией. Не сейчас… да и не потом, – честно признал Суман Второй. – Дело не в каких-то там договорах, которым мы должны следовать. Эта война только ослабит две наши империи. И этим немедленно воспользуются враги. Но и оставлять без внимания подобную наглость я не намерен. В последние годы я и так слишком много и часто прощал островитянам их выходки!
– Есть другие маркграфы, да и просто фольхи, – спорил я больше из упрямства, в надежде выбить себе что-то более существенное, нежели прощение. Да и виновным себя не чувствовал.
На награды не претендую, но и наказывать не за что.
– Чем древнее род, тем больше он обрастает невидимыми, но зачастую весьма крепкими связями, в том числе и с родами Великогартии. Торговые интересы, брачные договоры, старые родственные связи. Десятки, сотни невидимых нитей, – подробно, словно непослушному ребёнку пояснил император. – Две наши империи так давно соперничают, что стали ближе друг к другу, чем в те времена, когда колонии Суренасила объявили о своей независимости от островов. А ты ничем таким пока что не связан.
– И меня не жалко, – подытожил я, отбросив в сторону все эти красивые формулировки.
– Видишь, ты всё понимаешь, – цокнув языком, утвердительно кивнул император.
Создается стойкое ощущение, что после всех связанных со мной происшествий Суман Второй хочет решить вопрос радикально. Убивать меня ему не с руки, а вот отправить такой подарок куда-нибудь подальше от империи, к врагам поближе – милое дело.
– И твоё участие в колониальной войне не будет нарушением договоров между нашими империями. Частное предприятие, частного лица. Одно из тех самых древних прав фольхов, над которым трясутся родовитые Великогартии и Эдана. Тем более и со стороны Великогартии в новой войне участвует исключительно «частная» компания Южных морей, помогающая нанявшему их князю Ринору Норому.
Приличия может и соблюдены, но всё равно чувствую себя бойцовской собакой, которую выпустили в яму на потеху публике. Я и князь Нором будем драться, а большие дяди станут смотреть со стороны и ставить на того, кто победит.
Но выбора нет. Придётся соглашаться.
– На какую помощь от империи я могу рассчитывать?
Суман Второй запрокинул голову, прищурился куда-то вверх: взгляд у него стал отсутствующий.
– Боюсь, что официально Эдан тебе ничем не может помочь. Более того, империя станет всячески дистанцироваться от этого предприятия, – отмерев, ответил он и хитро продолжил: – Но если помощь окажет не империя, а кто-то другой. Например, какое-то частное лицо. Которое затем получит послабление в налогах, прощение старых грешков с контрабандой и определённые преференции, то это ваше, опять же, частное дело.
Намёк толще некуда. Понятно, на кого Его Величество намекает. Забавно, но на таких условиях почтенный Ригор Загим будет только рад вложиться в это предприятие. Для него в этом двойная выгода! И от Эдана поблажки получит и с Дхивала этот хитрый жук что-нибудь стрясёт. В накладе точно не останется! Да и не ему же под пули лезть!