Алексей Абрамов – Две цепочки (страница 7)

Ужасный смрад почувствовался задолго до того, как охотники подъехали к болотам. Сначала солоноватый, а потом резкий, проникающий в лобные пазухи и когтисто терзающий их изнутри. Тонг быстро – быстро замотал головой, надеясь выдохнуть вонь, но ничего не вышло. Он тут же с отвращением был вынужден вдохнуть густой от испарений воздух. Они находились совсем недалеко от кромки топей.

Здесь как помнил Мраг бессильны даже самые лютые суховеи. Они могут дуть не стихая, валить деревья, переносить песок и пыль. Но разогнать тот смрад, что стоит над Липкими болотами штормовым ветрам не под силу. Они прорывали вонючий купол и теряли свежесть, оставляя все, как и было тысячи лет назад.

Начался пологий спуск. Недовольное фырканье, что раздалось в начале отряда неторопливо прокатилось по всей колонне. Воины преодолевали невидимую стену купола.

За этим следовала короткая борьба легких, не привыкших к концентрированной смеси углекислоты, метана и пыльцы болотных растений и перенастройка дыхания.

У Мрага закружилась голова и он пополз с седла, уж очень терпкой была вонь, но вовремя спохватился и переборов позыв рвоты с усилием вдохнул болотный концентрат. Оглянулся. Увидел страдальческую морду Конга, который, как и он мог уметь дышать только легкими. Элита отряда, этих бойцов на охоту на коркоделов снаряжали специально, ехала свободно. С легким чувством превосходства и надменности, довольные, они ехали в окружении товарищей и вдыхали воздух крупными порами. Они загодя проскоблили в панцире дырки.

– Охота обещает много добычи! – в голосе Тонга уверенность. Сзади поддакнули. Мраг был согласен с опытными охотниками. Насыщенность концентрата говорила о том, что Липкие болота полны живности. Настолько, что на всех пищи и территории не хватало. Многие погибали в схватках с сородичами. В концентрате ощущался гнилостный, сладковатый запах разложения коркоделов и иных существ, что населяли Липкие болота.

Под лапами бургов, чье поведение не изменилось – животные, как и прежде жадно дышали – легонько захлюпало. Мраг поднял и опустил правую руку и дал сигнал спешиться. Провел ладонью по лицу, что означало – полная тишина. Отряд давно выучил язык жестов, что разработал вожак. Многие воспринимали их с иронией.

– Конечно, можно и не показывать, – знал Мраг. Но все равно из похода в поход он повторял их, так как поведение каждого и тем более вожака стало частью большого охотничьего ритуала. Знаки и жесты стали той приправой, что недостает любому пусть и самому вкусному блюду. Так и с охотой. Отсутствие чего – то привычного воспринимается как сбой и предвестие неудачи, а такого исхода никто не желал. В племени сильна вера в знаки.

Под ногами еще твердь, покрытая мелкими, упругими, толстыми листьями. Ломаясь они не слышно хрустят. Это на руку охотникам: позволяет бесшумно передвигаться. Пока опасаться нечего. Мраг искал небольшую сопку, возвышение, где сухо и есть поросль. Вечерело. Чернота туч, что заволакивали небо становилась все гуще, так, словно невидимый художник без устали макал в склянку с водой кисть с иссиня – черной краской. Как и вода тучи насыщались чернотой.

Мраг свернул налево, затем направо. Так петляя было больше шансов подыскать холм для ночлега. Ландшафт болот постоянно менялся и увидеть здесь знакомые места невозможно. Поэтому обжитой возвышенности, застолбленной под ночлег у охотников на болотах не было. Мраг продолжал петлять. Отступил назад, а потом вернулся на прежний путь.

Немногие, в том числе Тонг догадывались об истинной причине такого поведения. По пути попался не один и не два холма годных для ночевки, но Мраг огибал их и следовал дальше.

– Хватит. Достаточно запутал, – сказал Тонг вожаку. Мраг остановился, подумал, удовлетворенно кивнул и направился к ближайшему крупному и высокому холму.

– Сомнения есть? – все же спросил он у Тонга.

– Нет. Если они и существуют, то не найдут, – одобрительно ответил помощник. Перед походом Дорф, отвел обоих в сторону и сказал, что у Липких болот объявились неизвестные, но лихие племена, что подстерегают уставших охотников, отягощенных добычей. Мраг был готов противостоять любому противнику, но не неизвестному. Тут уверенность в себе поутихала и верх брала стратегия. Он увел отряд на максимальное расстояние от того места, где они вступили на территорию болот, а здесь, после тех замысловатых фигур, что вывел отряд его не отыскать. Мраг отошел в сторону и пропустил охотников вперед. Постоял, глядя на следы, что они оставили. Примятые растения немного поразмыслили и приняли прежнюю форму, скрыв их присутствие. Шлёпнул бурга по крупу и вслед за ним взобрался на холм, покрытый шапкой крупных растений или деревьев. В сумерках не разобрать.

Спросонья Мраг не сразу понял, что происходит. Болотный концентрат, к которому он, как ему казалось привык все же дурманил голову. Она неподъемная, ноет. Разорвал тяжелые, налитые веки и подскочил.

Проревел часовым, – Проспали! И метнулся на другую сторону холма. Там шла яростная борьба. Часовые прозевали болотных жгутов. Маленькие сгустки тел с длинными и жесткими щупальцами атаковала бургов, что спокойно паслись у края холма, а потом, покачиваясь, заснули. Незаметные и тонкие как паутина, но очень прожорливые жгуты несколько раз оборачивались вокруг жертвы и утягивали ее в топкое месиво.

В сплетении щупалец трепыхались три бурга и один часовой, чья зоркость помогла разглядеть паутину. За это поплатился, ринувшись спасать ездовой скот.

– Новичок, – определил Мраг и со всего плеча рубанул по тонкой нитке. Щупальце прогнулось, лезвие меча соскользнуло и его отбросило назад. Щупальце опало, но через мгновение вновь натянулось и со страшной силой потянуло бурга в болото.

Со всех сторон, стряхивая нездоровый сон, подбежали охотники с оружием. В темени пропал охотник. На порядок слабее бурга он стал первой жертвой похода. Прокричав напоследок – что-то невнятное молодой воин скрылся из круга света, что отбрасывали наспех сделанные факелы.

– Этим жертвуем! – орал в ухо Тонг, указывая на бурга. Жгуты подтащили животное к самому краю холма. Задними лапами он уже стоял в болоте, а передними продолжал цепляться за землю, выбрасывая пыль и грязь. В огромных глазах недоумение. Охотники оставили его и окружили бургов, что умудрились продержаться до их прихода, врылись лапами в землю и не хотели покидать этот сухой и жаркий мир. Тонкие щупальца жгутов затягивались, прорезая шкуры и кое – где засочилась кровь. Почувствовав ее жгуты еще больше ожесточились и стали, как маятник раскачивать добычу, заставляя потерять равновесие.

Со скоростью лопастей мельницы замелькали мечи и секиры, но эффективнее оказались ножи.

Охотники голыми руками хватали паутину и резали, кромсали ее. Там двое бойцов, схватившись за стропу паутины, как за канат с неимоверным усилием разорвали живую нить. То, что оставалось в руках охотников летело на берег, а то, что уцелело ускользало в листве растений. Вокруг стоял гул битвы, но Мраг, всаживая меч направо и налево плохо его слышал. Удар и последняя нить, цвиркнув струйкой крови, исчезла.

Измотанные бурги валились с лап. Их поспешили увести наверх к тлеющему костру, вокруг которого рассыпались на ночь бойцы. Мраг осмотрел эту сторону холма. Покатый бок исполинской болотной кочки, соприкоснувшись с линией болотной глади резко уходил вниз топким окном. Через него жгуты пробрались далеко за пределы привычного места обитания.

– Их здесь не должно было быть, – Мраг оценивал произошедшее. Тонг копьем приподнял слой растений, что покрывали окно и взглядом указал на него.

– Кто знал? – ответил он вопросом. – До рассвета осталось совсем немного. Надо вздремнуть. Мраг и Тонг медленно двинулись вверх.

Ты и ты! – вожак сменил охранников. – Выводы утром, – коротко, как ему было всегда свойственно бросил он и полез в теплые, затхлые шкуры. Средь вони – она усиливалась с каждым шагом, приближавшим к центру болот – запах шкур немного напоминал о доме.

Утро наступило непредсказуемо. Не успел и глаз сомкнуть как холм покрылся возбужденными голосами и вскриками охотников. Они горячо, нередко толкаясь плечами обсуждали нападении жгутов. Бург и охотник, потерянные накануне – жертвы богам, утверждали самые опытные. Так они надеялись умерить отложенный на утро гнев вожака. Он понял и не стал донимать виновников расспросами, а также внушать очевидные истины.

– Те, кто допустил промах должны рискнуть, – речь шла о жизни. – Пойти первыми!

– Справедливо, – отметил Конг, занимавшийся легким завтраком. Распоряжение вожака было воспринято по-разному. Оно не понравилось тем, кто находился в сторожевом дозоре. Кому охота идти на коркодела в первом ряду? Другие нашли его разумным.

– Кто-то должен ответить! – раздалось из толпы. Мраг услышал, как воины отметили его умение нащупать тот баланс, что компенсирует неприятности, а их в этом походе уже больше, чем надо.

– Перебор, – сокрушался Мраг. Он опасался, что неудачи, преследовавшие отряд проявятся и в охоте. Новых жертв не хотелось. Все уже отвыкли от случайных смертей, что раньше случались во время вылазок и Большой жары. Для него и воинов нелепая смерть товарища стала неожиданностью. Мраг выделил из толпы дозорных, поручил подкрепиться первыми и взяться за проверку охотничьих снастей. Те неохотно, но подчинились. До этого выбор охотников, кому предстоит пойти первыми происходил случайно или по желанию, если кто – то изъявлял желание, но в этот раз многое было по-иному.