Александра Черчень – Турнир для сиротки (страница 18)
– О-о-о… – протянул Реманс. – Ему оказана огромная честь.
И ни грамма иронии в голосе!
– В самом деле?
– Разумеется. Это Вирана Грансен, племянница короля. Я так понял, она собирается в следующем году поступать в академию, и…
Дальше я не слушала, хотя маркиз распинался довольно долго. Особа королевской крови, теперь понятно, откуда она мне знакома: мелькала в газетах и все такое… А сейчас улыбается во все зубы и что-то щебечет без остановки моему герцогу.
– …не удивлюсь, если его величество одобрит этот брак.
– Что? Чей брак? – включилась я.
– Своей племянницы и герцога Таргского. Его происхождение это вполне позволяет, о мезальянсе не пойдет и речи. Да и леди Таргская будет несомненно счастлива.
– Зачем ты мне это говоришь, Натан?
– Да просто радуюсь за друга, – пожал плечами маркиз.
А совсем недавно уговаривал меня этого друга простить…
– Ах да! – опять словно вспомнил он. – У вас с Тарисом ведь были отношения… Извини мою бестактность.
Натан Реманс, которому отказывает память. Натан Реманс, который извиняется за бестактность!
С другой стороны, ведь он прав. Племянница короля – прекрасная партия для герцога Таргского. И Тарис это должен понимать…
– Хеллиана. А ты не знаешь, Тарис заберет свою рысь из академии на каникулы? – спросил вдруг маркиз.
– Наверное. – Вопрос удивил. – Тебе-то какая разница?
– Да так. Если нет, я мог бы выгуливать ее. Ведь ты тоже уезжаешь? Рысенок останется без присмотра. А я на каникулах буду здесь. Герцог вполне может доверить мне опеку над ним, ведь мы друзья. Как ты думаешь? Мне так нравятся котики…
– Заведи своего, – посоветовала я. – Или вот от Шерика потомства дождись.
– О да! – оживленно закивал Натан, у которого я как-то не замечала раньше пристрастия к животным. – Именно так и сделаю!
Впрочем, о странностях Реманса я забыла, как только закончился танец. И вообще больше про него не вспоминала, потому что, на удивление, маркиз не то что не пытался ко мне клеиться – вообще не подходил. Что тоже странно: за декабрь я успела привыкнуть к его шутливой поддержке и дружескому вниманию.
Но не до маркиза мне было. После первого танца я почти не сомневалась, что Тарис сейчас найдет меня. А он так и не отошел от своей «огромной чести». Даже не попытался! Улыбался ей, о чем-то рассказывал… И, кажется, не замечал, что я танцую с другими.
С Эриком. С Сарешем. С кем-то еще из моей группы. И не только с ними.
Да, взрослая и прелестная Хеллиана Вэртззла явно пользовалась вниманием мужчин. Даже, можно сказать, купалась в нем! Не то чтобы прямо отбоя не было, но близко к тому. Ни одного танца я у стеночки не простояла.
Только это ничуть не радовало. А уж когда услышала за спиной нарочито громкий разговор Марианы и ее подружек…
– Кажется, Таргу очень повезло! Смотрите, как расстилается перед принцессой!
– Думаешь, сделает ей предложение?
– Почему нет? – Противный голосок Марианы звучал нарочито снисходительно. – Такая отличная партия! Я, пожалуй, уступлю его леди Виране. Пусть женится, может, наконец прекратит играть с провинциалками. А то некоторые, я уверена, все еще питают надежды на его руку и сердце. Бедные девочки! – протянула она, и ее свита гадостно захихикала.
Неправда! Не расстилается он вовсе!
Но воображаемый снег продолжал колоть мои плечи…
Надо признать, что леди Вирана Грансен была бесспорно очаровательна! И уж точно неглупа: хоть и говорила практически непрерывно, но не о том, что обычно интересует женщин. Я не услышал от нее ни сплетен, ни кокетливых намеков, ни щебетания о вывертах заграничной моды… Королевскую племянницу возбуждали три темы: нюансы обучения в академии, белташ и лошади. Умница девочка! Хотя, возможно, она просто не рассматривала меня как объект соблазнения…
Что уж говорить о происхождении! Как сказала бабушка, выпроваживая меня из родного особняка на встречу с ней: «Достойная партия, Тарис». И с нажимом добавила, тоже не утруждая себя намеками: «Я буду счастлива, если вы понравитесь друг другу». И после еще долго рассказывала, как важно произвести на юную леди впечатление, ведь король души в ней не чает и отдаст замуж только достойному кандидату. И по взаимной симпатии.
Вдовствующая герцогиня, несомненно, была бы рада, если бы я присмотрелся к леди Виране. Такое прекрасное сочетание происхождения, богатства и влияния. После свадьбы я мог бы разом вознестись в верхний эшелон власти.
Но даже полгода назад я бы не стал этого делать. Просто потому, что тогда у меня и мысли не возникало жениться, пусть даже и во имя места в Верховном Совете. А сейчас… Несомненно, у шестнадцатилетней принцессы имелось множество достоинств: красива, умна, королевской крови, наконец! Но единственный недостаток убивал все: она не была Хеллианой Вэртззла.
Другое лицо, другое тело, совершенно иной характер. Просто не тот человек. Не мой человек.
Хелли я увидел, только когда объявили первый танец, и я закружил принцессу по залу. Леди Вирана улыбалась, воодушевленно сверкала глазами, и на нас смотрели решительно все.
В том числе и Хеллиана, разумеется. Она была слишком далеко, чтобы рассмотреть лицо, но и без этого можно представить, что моя девочка успела себе надумать. Ведь я так и не сумел ее предупредить о том, что прекрасная принцесса – лишь мое поручение на этот вечер. Задание.
И сейчас я уже не мог ничего предпринять. Бросать леди Вирану посреди зала и нестись объясняться с возлюбленной – глупость высшей степени. Демоново обещание, данное бабушке, жгло мне разум и сердце. И в некоторые моменты казалось, что если бы не воспитание, вколоченное в меня с младенчества, я бы не выдержал.
Видят боги – и Единый, и властители всех забытых культов разом, – я бы не смог сдержаться. Потому что к Хелли тут же подошел Натан. Первый танец она разделила с ним. И многоголовая гидра ревности вновь начала поднимать свою голову…
Я вел в вальсе леди Вирану, но мыслями был далек и от нее, от всеобщего веселья.
Мои глаза следили за хрупкой фигурой Хелли. Моей Хелли, которая танцевала не со мной.
Я наблюдал, как вместе с мелодией сменялись ее партнеры. Эрик Берсан, Сареш Шарвен, Натан Реманс, Ул Кермани… второкурсник-водник, пятикурсник с факультета целителей…
Я держал на лице бесстрастную маску, дежурно улыбался принцессе, развлекал ее смешными историями, а внутри бушевал океан чувств. Во мне будто произошло вторжение тварей из Нижних миров. Тысячи демонов рвались на свободу и длинными когтями теперь драли не внутренности – то, что называют душой.
Ревность. Самая страшная тварь…
Я чувствовал себя зверем на привязи. Попавшим в западню, бессильно глядевшим на настолько близкую и желанную добычу, вокруг которой, как стервятники, ходят другие. Их хотелось рвать на части, а Хелли утащить в укромный уголок и напомнить, что она моя. И что не стоит с таким кокетливым смехом стряхивать с лацкана того же Натана невидимую пылинку. Вот только… поступить именно так я не мог.
И поступить как-то иначе тоже не мог – нужно было танцевать с принцессой. А потом галантно развлекать ее беседой, потому что я не имел морального права бросить порученную мне леди в самом начале бала. Не говоря уж о том, что ее высочество – любимица короля. А попасть в опалу из-за такой ерунды не хочется. И подвести вдовствующую герцогиню тоже нельзя. Нужно доиграть свою роль.
Обещание иногда давит и сдерживает крепче самого жесткого ошейника. И я сам позволил надеть на себя поводок.
Время текло безумно медленно. Тянулось, словно дикий линтарский мед. Время будто насмехалось надо мной. Мол, блистательный герцог, ты можешь повелевать многими, но не властен надо мной…
Но все когда-то кончается. Я ответил на все вопросы принцессы об академии и грядущем турнире и протанцевал с ней три положенных танца вежливости. Теперь можно было передать ее в надежные руки, чем я и занялся.
– Позвольте представить вам моего друга, ваше высочество. Маркиз Харс Арвадэн, – произнес я.
Харс длинно сглотнул, но лицо удержать сумел.
– Ваше высочество, если вы позволите… – немедленно начал он.
– Рада знакомству, маркиз. – Принцесса подала Харсу руку для поцелуя, а когда он пригласил ее на танец, согласилась без капризов и деланого кокетства.
Обменявшись еще парой шуток и дежурных этикетных фраз, я склонился в неглубоком поклоне:
– Леди Вирана, я вернусь к вам спустя некоторое время. Надеюсь, что вы не заскучаете в компании маркиза.
– Конечно, герцог, – улыбнулась она, стрельнув на меня глазами. – Это я должна выразить сожаление, что занимала ваше внимание неподобающе долго.
Идеальная мурлыкающая вежливость. Мы оба прекрасно понимали, что она не сожалеет, а считает это само собой разумеющимся. А мне в целом все равно, насколько результативно развлечет ее высочество маркиз. Все равно как основной спутник барышни на этом балу, я периодически буду к ней возвращаться и проверять, достаточно ли весело племянница короля проводит время.
Но это чуть позже. А сейчас я имею полное право отлучиться из зала.
И не в одиночестве.
Образ Хелли выделялся среди всех других женщин словно подсвеченный.
И я, как завороженный высшей нечистью из сказок, шел к ней через весь зал, лишь краем глаза замечая, как с моего пути отходят и студенты, и преподаватели.
Как раз закончился предыдущий танец, и от Хелли отодвинулся на шаг ее очередной партнер. Да и вообще все вокруг расступились и уставились на меня, как… ну, уже как обычно. После цветочного дождя над академией и признания в любви, горевшего в небе, еще и не так, помнится, смотрели.