Александр Ситнов – Гибнущий мир (страница 7)

Несмотря на высокий рост, рядом с рослой стражей он казался почти хрупким – то ли из-за тонких черт не тронутого палящим солнцем лица, то ли из-за летящих одежд. Сделав знак рукой стражнику, лаэт отправился обратно под навес, перекинулся парой фраз с сидящими за столом мужчинами и застыл в тени, прикрывая веером нижнюю часть лица.

– Следующий! – гаркнул стражник у ворот.

Отвернувшись, Айрин хмуро уставилась перед собой. Она скептически относилась к людям, раздающим деньги просто так, тем более к тем, чья одежда стоила дороже, чем запас еды на зиму, но что-то в этом мужчине было необычным. Возможно, его искренность и отсутствие отвращения на лице.

Вонь от толпы слабела: ветер постепенно нарастал и приносил незнакомый до сих пор запах свежести. Айрин подозревала, что именно так и пахло место, где были оазис и море.

Время тянулось мучительно медленно, солнце клонилось к западу, выжигая и без того сохнущую землю. Боковым зрением Айрин увидела свою тень: удлиненная, иссиня-черная, та неприятно выделялась на алой земле, словно живая, и, как чужак, внушала опасение. Удушливая жара сдавливала горло, и Айрин чувствовала, что ее снова затягивает в темноту.

– Следующий!

Очередной оклик вырвал ее из потока мыслей. Айрин постаралась успокоиться, вслушиваясь в окружавшие ее звуки: скрип пера о пергамент, шепот сидящих за столом мужчин, которые обсуждали между собой, были ли запросы на личную охрану и если да, то сколько, и стоит ли отправить этого мóлодца восвояси. Они трагично вздыхали, в сотый раз поправляя одежды, перекладывали листы из одной стопки в другую, после чего показательно смотрели на часы, словно подсчитывая, сколько еще немытых неумех за сегодня им придется опросить. Очередь не сокращалась, а скорее увеличивалась и все больше их раздражала.

– Ладно, проходи, парень. – Тот из мужчин, что был к ней ближе всех, в зеленых одеждах и таком же зеленом берете, поглаживал темную ухоженную бороду рукой, унизанной толстыми золотыми перстнями. На таких тонких пальцах они выглядели неуместно, как будто ребенок украл украшения у кого-то из старших.

– Следующий! – прокричал все тот же громкий голос.

Айрин встретилась с недоуменным взглядом пожилого мужчины в зеленом, к своему удивлению, обнаружив, что подошла ее очередь. Мужчина раздраженно смотрел то на нее, то на своего сослуживца.

– Не трать зря наше время, дорогуша.

– П-простите. – Сделав неуверенный шаг вперед, Айрин сложила руки и вежливо поклонилась. – Я умею читать и писать, еще считать.

Ее слова его явно разочаровали. Мужчина нахмурился, подавшись вперед.

– Для чего тебе это знать?

В голосе его слышалось недоверие. Сидевший с ним рядом мужчина прошелся по ней взглядом, задерживаясь на заплатках и потертостях – одежда, как и у всех здесь, явно не была новой.

– Потому что мой дедушка был лекарем, – ответила Айрин, запоздало вспоминая о вежливости, и смущенно добавила: – Лаэт.

Она постаралась незаметно посмотреть в сторону, где последний раз видела лаэта с веером в руках, но, к своему удивлению, встретилась с ним взглядом и поспешно отвернулась.

– Знахарем, значит. – Мужчина безучастно посмотрел на Айрин, после чего перевел взгляд на лежащие на столе бумаги, постукивая по ним указательным пальцем. – Как зовут тебя?

– Айрин из Мальгаты.

Он снова окинул ее беглым взглядом, словно товар на аукционе.

– Разве не Мальгату недавно захватил Священный Дейн? Лаэт Фэнрис, не помните? – Их разговор прервал третий из сидевших за столом, такой же седовласый старик, до этого молчавший. Из всех он выглядел, пожалуй, самым нормальным.

– Нет, не ее, – ответил Фэнрис.

Айрин услышала мягкий голос, и ей ужасно захотелось еще раз взглянуть на его обладателя, но она сдержалась.

– Что ж, продемонстрируй свои умения, – велел все тот же мужчина, что опрашивал Айрин. Интереса в голосе было ровно столько же, сколько и во взгляде.

Айрин достала книгу. Голос сперва дрожал, но постепенно окреп, становясь увереннее. Она читала громко и четко, как велел когда-то учитель, когда заставлял читать книги, стоя на табурете у очага. Даже если пот градом струился по спине, заикаться ей было нельзя.

– Достаточно, передай ее сюда.

Мужчина постучал рукой по краю стола. Айрин замялась: ей не хотелось, чтобы кто-то видел испещренные заметками поля. Чувствуя смятение, она все же сделала шаг вперед, но, прежде чем успела положить книгу, ее перехватила пара бледных рук. Она вскинула голову.

Лаэт Фэнрис не улыбался, но и злым не выглядел – скорее, равнодушным. Он раскрыл страницы на месте с закладкой, взгляд серых глаз бегал по строчкам, пока не достиг конца листа.

– Недурно. Ты сказала, что также умеешь считать и писать?

Он перелистнул страницы потрепанной книжки, погладил корешок, пока вертел ее в руках и рассматривал со всех сторон.

– Да, – кивнула Айрин.

– Тогда… – лаэт Фэнрис едва заметно задержал взгляд на ее правой руке, где из-под рукава торчала потемневшая от долгого путешествия и грязи повязка, затем достал из внутреннего кармана сложенный втрое лист бумаги с красной печатью, – попробуй посчитать это.

Айрин усилием воли уняла дрожь и осторожно потянулась к листу. От прикосновения он приятно захрустел. Ей впервые довелось увидеть светлую рисовую бумагу, производимую в Цзиньшу. Удержаться и не вдохнуть запах, чтобы убедиться, права ли она в своих догадках, оказалось нелегко.

На листе изящным почерком был выведен длинный ряд вычислений прибыли от разных товаров. Многие названия ей были знакомы – травы и ингредиенты для лекарственных отваров, – а какие-то, наоборот, она видела впервые.

Ее трясло от одной мысли, что она может допустить ошибку. И не из-за того, что не умеет считать, а из-за того, как сильно колотится ее сердце. Но Айрин постаралась успокоиться и всмотреться в строчки перед собой. Цифры складывались, множились, вычитались, и давалось ей это невероятно легко.

– Одна тысяча пятьсот тридцать золотых и восемь серебряных.

Запоздало, но до Айрин дошло, что она от радости произнесла вслух цифру, которую могли счесть за ответ раньше, чем она перепроверила его. Прикрыв рот рукой, она вновь пробежалась взглядом по строчкам в поисках ошибок и только спустя мгновение, ничего не найдя, смогла спокойно выдохнуть и поднять глаза.

Лаэт смотрел на нее без тени улыбки. Айрин сглотнула, опуская взгляд. Возможно, она все-таки обсчиталась. Но прежде чем мысли окончательно съели ее, она заметила протянутые карманные счеты с обрамленными разноцветной колодкой костяшками. Предполагалось, что нужно сосчитать на них.

Стыд вперемешку со страхом заворочался внутри. Учитель не раз говорил, чтобы она не выставляла свои умения напоказ, тем более перед незнакомыми мужчинами.

– Неплохо. – Айрин вздрогнула от прохладного прикосновения: лаэт Фэнрис приподнял ее лицо своим веером, чтобы она смотрела не в землю, а на него. – И вправду очень неплохо.

– Спасибо, – поблагодарила Айрин дрожащим голосом.

Она стояла, вцепившись в листок мертвой хваткой, не смея даже вдохнуть, и старалась выглядеть как можно более естественно, словно считать цифры без счетов было самым обычным занятием.

– Я могу предложить тебе неплохую работу, если только кто-то из наших уважаемых мастеров не страдает от нехватки рук.

Она едва не вскрикнула от удивления, губы сами собой расплылись в улыбке, выдавая ее радость. Мужчины принялись заверять, что им никто не нужен и они уступают право лаэту Фэнрису.

Он повернулся к Айрин.

– Ну а ты? Хочешь?

– Да, конечно, я бы хотела, лаэт!

Фэнрис кивнул, раскрыл веер и повернулся к ней спиной, обращаясь уже к сидевшим за столом:

– Сегодня мне наконец улыбнулась удача и я получил то, что искал. Выпишите этой юной особе необходимые бумаги. С этого момента она – часть гильдии железа.

– Поздравляем, лаэт Фэнрис!

Один из стражей, громыхая амуницией, поспешно подошел к столу, а Айрин так и осталась стоять, сжимая в руках лист бумаги и не зная, что делать.

Старик с длинной бородой выглядел радостным, его лисий взгляд не отрывался от спины лаэта Фэнриса. Он явно перед ним заискивал и был доволен, хотя мгновение назад казался спящим. Похоже, положение лаэта Фэнриса было выше, чем у всех присутствующих. Мужчины смотрели на него по-разному: кто-то с благоговением, кто-то со страхом, а кто-то с неприкрытой завистью.

К тому моменту как ей выдали все необходимые документы, Айрин так трясло, что стало сложно скрывать. Краем глаза она заметила какую-то тень и подняла голову – выдающий документы стражник навис над ней.

– Лаэт Фэнрис приказал сопроводить тебя до стен, позже он к тебе присоединится.

Забрав трясущимися руками пропуск, Айрин последний раз взглянула на просторы пустыни и пошла за ним, не разбирая дороги.

Стоило войти в маленькую неприметную дверь, как жар от солнца сменился прохладой, а гомон толпы стих. Едва Айрин скрылась от толпы, как по ее щекам потекли слезы. Запоздало на нее обрушилось осознание, что наставник действительно ушел. В этом пустынном коридоре, прижавшись к грязной каменной кладке, Айрин не могла сдержать рыдания. Никогда прежде она не чувствовала себя такой разбитой и никому не нужной! Она оплакивала свои разрушенные надежды и боль утраты, и казалось, что это продлится вечно.

Рыдания Айрин прекратились так же внезапно, как и начались. Она глубоко вдохнула и огляделась. Вокруг не было ни души, почти весь и без того узкий проход забили ящики. Айрин провела рукой по шероховатой поверхности стен, вдоль которой тянулись незажженные факелы.