Александр Нова – Искра Свободы 3 (страница 20)

Ничего. Совсем ничего, что могло бы указать на нанимателя, на место, откуда нападавшие пришли, или хотя бы на то, сколько их было изначально. Похоже, кто-то заранее позаботился, чтобы даже мертвецы держали язык за зубами.

— Обычный мусор, — буркнул Жан, вытирая руки о штаны. — Всё либо с каравана снято, либо куплено на ближайшем постоялом дворе.

Я присел на корточки рядом с ближайшим телом и кивнул Селене:

— Снимай маски с остальных. Давай на их лица посмотрим.

Она быстро резала ткань кинжалом. Одно за другим открывались лица. Чешуя. У всех. Тонкая, почти прозрачная на скулах и шее, чуть толще на висках и подбородке. У кого-то сильнее проступала на руках, у кого-то — только на шее и за ушами.

— Искажённые, — тихо повторила Селена, проводя пальцем по краю чешуи на скуле одного из них. — Все шестеро.

Жан как раз занимался последним. Расстегнул рубаху, перекатил тело на живот и отточенным движением снял одежду, проверяя на наличие спрятанного кошеля.

— А это что?.. — удивлённо произнёс Жан и замер.

На спине, чуть ниже правой лопатки, белела свежая повязка. Бинт чистый, недавно наложенный, края аккуратно подвернуты и закреплены двумя стежками грубой нити. Жан потянул за край — повязка отошла легко, почти без сопротивления.

Под ней оказалась рана.

Селена тут же оказалась рядом, опустилась на колени. Жан подвинулся, давая ей свет. Она наклонилась ближе, пальцами щупая края кожи.

Разрез был длинный, сантиметров восемь, идеально ровный.

— След от скальпеля, — выдохнула Селена. — Недели полторы назад, может, чуть больше. Уже почти зажило… швы сняты дней пять-шесть назад.

Она нахмурилась, наклонилась ещё ниже. Пальцы осторожно надавили по краям раны. Под кожей, прямо под разрезом, что-то бугрилось. Твёрдое, продолговатое, размером примерно с крупный палец, лежало под тонким слоем мышцы и кожи.

— Это похоже на зацепку. Селена, вырезай эту штуку, — сказал я. — Жан, пошли остальных осмотрим.

Жан молча кивнул и перешёл к следующему телу. Я присел рядом с другим. То же самое: аккуратный, уже побледневший рубец чуть ниже левой лопатки. След от скальпеля, ровный, как по линейке. Под кожей — тот же твёрдый продолговатый бугорок.

— У этого тоже, — коротко бросил Жан, быстро перебирая трупы. — И у этого. И у этого. У всех.

Селена извлекла и промыла вырезанный предмет водой из фляги, которую Жан нашёл среди их барахла, и теперь держала его на раскрытой ладони. Маленький металлический шип с тонкими, почти незаметными гранями. На одном конце — едва различимая гравировка, но без номера: кто-то старательно прошёлся напильником, стирая надписи.

В этот момент из-за деревьев вышел Лис. Охотник держал лук наготове; взгляд настороженный.

— Нашёл лёжку, — коротко доложил Лис, кивая куда-то вглубь леса. — Метрах в тридцати, с отличным обзором на всю поляну. Там прятался один человек. Двое, с нормальной походкой, забрали того из лёжки. Я дошёл до ручья, там след теряется. И ещё…

Лис подошёл чуть ближе.

— Я узнал след того, кто прятался в лёжке. След с квадратными гвоздиками.

— И ушел опять по ручью, как в прошлый раз… Тот же почерк, что и убийцы Шварца и Писаря. И этот же человек в прошлый раз натравил оборванцев под «Берсерком» на караван, — медленно протянул я. — Догнать, как и в прошлый раз, не сможем?

— Вряд ли, — раздражённо ответил Лис. Он явно был недоволен, что в лесу нашёлся кто-то хитрее него самого.

Я тихо выругался. Но в этот раз у нас хоть зацепка появилась. Да и Арно теперь будет настроен более решительно, чтобы найти этого урода. Я указал на артефакт в руках Селены.

— Есть идеи, что это за штука?

Жан шагнул ближе, прищурился.

— Это артефакт «Шип подчинения (F)», — сказал он тихо, но очень уверенно. — Точно такой же стоит у Гарона.

— Искажённых такими не подчинить, — тут же добавил Жан, покачав головой. — Пробовали неоднократно. И церковники, и аристократы. Этот артефакт даже не всякого монстра сломать может, а уж разумного — тем более.

То есть официально эта дрянь не работает. А неофициально — у нас под ногами уже шесть очень убедительных возражений.

Жан воровато оглянулся и, понизив голос, добавил:

— Ходили слухи, что Владыка искажённых преследует как раз из-за того, что подчинить их нельзя.

Я медленно выдохнул.

— Владыка не смог. А кто-то, как видишь, научился.

Слова повисли в воздухе. И сразу стало ясно, что мы влезли не просто в засаду, а в чужую большую тайну.

— Селена, вырезай артефакты со всех. Жан, помоги ей. Также проверьте тела на наличие других… — я собирался сказать «имплантов», но споткнулся — в местном языке просто не было такого слова, — других чужеродных включений.

Девушка кивнула и склонилась над следующим телом, скальпель блеснул в её руке. А Жан полностью раздел уже «прооперированного» искажённого и начал дотошно его осматривать.

Пока они работали, я взял извлечённый шип и отдал мысленный приказ на подключение. Ответ Системы появился мгновенно.

Обнаружен артефакт «Шип подчинения (F)». Подключение невозможно, артефакт привязан к другому владельцу. Требуется ключ привязки.

Это тупик: без ключа даже номер артефакта узнать нельзя. Если только владелец изначально не дал разрешение на отображение доп. данных типа номера, имени владельца и т. д. Тут ничего такого не было.

Селена с Жаном методично вспарывали спины мёртвых. Артефакты складывали на кусок чужой рубахи. А я, поборов брезгливость, касался каждого и пытался подключиться. Проверял просто на всякий случай, без надежды на успех. Ответ не менялся: привязка, нужен ключ.

Я бросил последний шип обратно на тряпку и поднялся.

— Везде привязка? — спросил Жан и, получив мой утвердительный кивок, продолжил: — Надо ядра вырезать. У искажённых они всегда есть.

Я планировал торговать с искажёнными, поэтому вырезать ядра было нельзя — за такое искажённые убивали без разговоров. Кроме того, я хотел забрать «Шипы подчинения (F)» себе и выменять на них у Ирвина нужные мне артефакты. Инквизитор хотел что-то действительно важное? Куда уж важнее.

— Нет, — отказался я. — Ядра мы вырезать не будем.

Жан понимающе ухмыльнулся.

— Как скажешь, я-то на долю не претендую, мне Арно платит. А что с этим хламом, — Жан указал на разномастное железо нападавших, — будем делать? Так-то тут лоренов на тридцать.

— И веса килограмм на тридцать тоже. Трупы похороним, этот хлам спрячем. Когда будем возвращаться в город, захватим с собой.

— А разве мы не прямо сейчас возвращаемся? — удивлённо спросил Жан. — Караван сгорел, нападавшие ушли, задание провалено. Что тут делать?

Я собрал «Шипы подчинения (F)» и, отмыв их от крови, спрятал в подсумок.

— Пойдем по следу. Да, он обрывается возле ручья. Мы пойдем на север. Потому что идти на юг нашему врагу смысла нет — там Конфлюан и в целом баронская власть крепче, — ответил я. — Кстати, давайте дадим ему имя. Скажем, Джон.

Если кто и удивился, то вслух этого не произнёс. Вообще, я хотел назвать его «Джон Доу», но потом понял, что местные не поймут. Да и так открыто показывать своё иномирское происхождение было глупо. А имя Джон здесь существовало и было распространено на территории восточных государств.

— Как раз потому, что идти на север логичнее всего, Джон и пойдет на юг, — возразил Лис.

— Есть у меня ещё кое-какие соображения, почему Джон в этот раз никуда не денется, — произнёс я. — Я чуть позже всё объясню, хорошо? А сейчас не будем терять время, давайте за работу. Нужно всё сделать быстро и поспешить за Джоном.

Через полчаса шесть тел исчезли в глубокой яме под корнями старой сосны. А их снаряжение завернули в тряпьё и спрятали отдельно, под мхом у приметного валуна. И Лис сразу же повел нас к ручью, а потом — вдоль его русла на северо-запад.

Я шёл за охотником, и одна мысль не давала мне покоя. И это был не вопрос о целесообразности использования управляемых искажённых для захвата мыльного каравана. Это как раз объяснить легко: полевые испытания новой технологии в боевых условиях. Моё же беспокойство укладывалось в одном вопросе, который я и задал Жану:

— А можно ли «Шип подчинения (F)» применить к человеку?

Глава 12

«Пшык» в темноте

Вопрос застал Жана врасплох. Он резко повернул ко мне голову и некоторое время молчал.

— По словам церковников, сам Владыка говорил, что «Шип подчинения (F)» действует только на монстров. А на носителей Искры влиять не может. Что-то там про внутренние отличия Искры от монстрячьего ядра.

— Ну, на искажённых тоже не работало.

— Это другое. Искажённые — они же как монстры. И ядро у них монстрячье. А не работало, потому что у них есть воля к сопротивлению. Так-то и не на всякого монстра «Шип подчинения (F)» воздействует.

Жан улыбнулся, что-то вспомнив, и продолжил.

— Например, Арно нашёл своего волкодава ещё щенком. Кормил его, дрессировал. Гарон признал ловчего хозяином без всяких там артефактов. А потом, когда пёс вырос, Арно решил установить ему «Шип подчинения (F)». Но не для контроля, а для улучшения понимания. Видел, как ловчий мысленные команды отдаёт? А Гарон ему свои эмоции транслирует. Например, волкодав считает, что ты, Эллади, очень вкусно пахнешь. Забавно, правда?

«Ручной монстр местного мафиози испытывает ко мне гастрономический интерес. Очень смешно. Оборжаться можно», — пронеслось в голове. Но, боюсь, сарказма Жан мог и не понять.