Александр Лихолетов – Сказка о маленькой смерти. Сказки для взрослых (страница 9)

Принц улыбнулся. Он взял её за руку и повёл в тронный зал. Король и придворные не поверили своим глазам. Принц поведал им историю чудесного освобождения принцессы. Его глаза горели, никогда ещё он не был так счастлив. Король улыбался, и придворные ликовали, прославляя смелость принца. Лишь принцесса смотрела на него с сожалением. Она слышала то, чего не слышал принц. Принцесса слышала плач.

В покоях принца у нерушимого кристалла сидел король. Он бил ослабевшей рукой по гладкой, как стекло, поверхности. Принц не мог слышать его. Он был внутри, в своих грёзах. Король поднял голову и посмотрел на безмятежное лицо сына. Принц улыбался.

– Надеюсь, тебе там хорошо, – прошептал король и всхлипнул.

Принцесса и упавшая звезда

В далёкой стране жила-была прекрасная принцесса. Прекрасная? Может, не такая прекрасная, как остальные сказочные принцессы, а скорее принцесса на любителя. На очень непривередливого любителя. Впрочем, до поры до времени ей об этом известно не было.

Дело в том, что на каждом приёме, на каждом балу принцесса слышала массу комплиментов в свой адрес. Кто же решится грубить принцессе на королевском приёме? А лгать придворные и высокопоставленные гости учились с рождения. И потому долгое время принцесса верила им.

Так было вплоть до того дня, когда она впервые увидела насмешку в их глазах. Эта издёвка, ехидное презрение больно ранили её сердце. С тех пор она слышала смешки за своей спиной и видела, как люди бросают в её сторону косые взгляды, но хуже всего – она не могла припомнить времени, когда это было не так.

Больше всего она страдала из-за того, что её родители, король и королева, а королева была поистине прекрасна, вынуждены жить с ней, видеть её каждый день и выслушивать слащавые комплименты в её адрес.

И тогда принцесса твёрдо решила больше не посещать балы, не выходить в город и даже не гулять в саду. Она заперлась в своей комнате и проводила в ней дни и ночи за чтением, рисованием и созерцанием звёзд. Сидя у высокого окна, она печально взирала на отвергнувший её мир, полный жестокости и лжи. Она старалась не думать о том, что однажды ей придётся туда вернуться.

В её комнате не было зеркала, и она не могла видеть, как её и без того узкое лицо осунулось, побледнело, а из-под кожи начали проступать очертания костей. Она больше не носила роскошные платья, а из украшений оставила только корону. Именно эту корону родители подарили ей на совершеннолетие. Иногда тёмной ночью она приглаживала спутанные чёрные волосы и надевала её. Закрывая глаза, принцесса представляла себя сказочной красавицей. Она представляла себя на балу, делала реверансы и улыбалась восхищённым гостям.

Но эта фантазия была лишь мимолётной слабостью. После она снимала корону и устремляла взгляд в ночное небо. Такое далёкое и прекрасное, где сотни звёзд кружат в невообразимом танце.

Так продолжалось день за днём, ночь за ночью, пока принцесса, глядя в небо, не увидела, как одна звезда выбилась из их слаженного танца и полетела вниз. Привстав, девушка попыталась разглядеть, куда упала звезда, но она скрылась за верхушками деревьев и погасла.

Не медля ни секунды, принцесса накинула плащ, надела корону и выбежала из комнаты. Она сбежала вниз по винтовой лестнице и устремилась к подъёмному мосту. Ни спящие стражники, ни безразличные слуги не пытались её остановить. Принцесса покинула дворец и отправилась искать упавшую звезду, уже зная, какое желание хочет загадать…

У подножия холма, на котором стоял замок, раскинулся город. Яркие фонари освещали пустынные улицы верхнего города. Знатные горожане и богатые купцы не любили ночные прогулки. Ведь даже в лучшие районы города могла забрести шайка грабителей или одинокий карманник. В этот час только стражники прогуливались из стороны в сторону, коротая ночь байками и припрятанной выпивкой.

Видя богато одетую девушку, они вытягивались и приветливо улыбались, но принцессе не хотелось говорить с ними. Она спешила. Миновав верхний город и рыночную площадь, располагавшуюся на стыке богатства и бедности, она вошла в нижний город.

Это было сродни попаданию в другой мир. Идя по узким, кривым улочкам, принцесса заметила, что фонари ей встречаются всё реже, а те, что встречаются, почти всегда разбиты или покорёжены. Впрочем, никто из местных, которые то и дело выныривали из проулков и показывались из-за углов, не жаловался. Их вполне устраивал такой порядок вещей. Да и смотреть здесь особо было не на что. Старые, прогнившие дома нависали над улочками, почти скрывая небо. Мостовая давно не ремонтировалась, и любой шедший по ней рисковал переломать себе ноги.

Даже воздух, как показалось принцессе, стал холоднее и начал вонять чем-то доселе ей незнакомым. Этот запах завораживал и одновременно пугал. Спустя пару кварталов девушка поняла, что так просто из этой части города не выбраться. Улицы сплетались подобно огромной паутине, уводя не дальше, а как будто глубже, затягивая в липкую, холодную трясину.

Плащ уже не спасал от холода, и принцесса, обхватив плечи руками, начала искать трактир или таверну, чтобы погреться. К сожалению, в этой части города, а она забралась уже достаточно глубоко, не было таверн. Но стоило ей повернуть за угол, как она увидела заведение совершенно другого рода…

Здание не вписывалось в общую картину. Оно было высоким и достаточно ухоженным. Даже в поздний час его дверь была не заперта, и оттуда звучала чарующая музыка. В свете красных фонарей можно было различить небольшую толпу у входа и девиц, скучавших на подоконниках. Они смотрели вниз и приветливо улыбались как приходящим, так и уходящим клиентам.

«Кажется, здесь всем рады, – подумала принцесса, – что это за странное место?» Никогда прежде принцесса не слышала о публичных домах и не знала, чем здесь занимаются. Впрочем, сейчас она была рада оказаться в тепле.

Приоткрыв дверь, она юркнула внутрь. В нос сразу ударил дурманящий запах благовоний. Внутри было жарко, но люди, казалось, не замечали этого. Они лежали на мягких диванах, курили кальяны и трубки и пили разнообразные напитки, в богатом ассортименте предлагаемые официантами.

Не успела принцесса сделать и шагу, как к ней подлетел юноша с подносом. Окинув взглядом добротный плащ и роскошную по здешним меркам одежду, он ослепительно улыбнулся и, схватив её за руку, проводил к ближайшему свободному дивану. Принцесса опустилась на подушки, а он, лукаво подмигнув ей, протянул высокий бокал с шипучей жидкостью.

Приятный запах, исходивший от бокала, буквально манил к себе девушку, и она сделала глоток. Напиток не обжигал, он дарил тепло нежно, капля за каплей. Лёгкий дурман не искажал происходящего, а лишь немного смазывал краски. В этом разноцветном облаке юноша показался ей ещё привлекательнее. Она протянула руку, чтобы коснуться его, но он растаял, как мираж. В следующий миг он уже сидел рядом. Склонившись к её уху, он зашептал, и она ощутила его тёплое дыхание на своей шее. Он нашёптывал ей о далёких краях, где люди вольны любить друг друга и никто не вправе осудить их за это, где нет места статусу и положению, где все счастливы и любимы.

– Я могу увести тебя туда. Пойдёшь ли ты со мной?

– Пойду… – прошептала принцесса.

И тогда он подхватил её и увлёк в калейдоскоп красок. Они пронеслись по залу, взбежали по лестнице и оказались в длинном коридоре. Подведя принцессу к одной из дверей, юноша галантно пропустил её вперёд и усадил на кровать. Девушка всё ещё пребывала в странном полусне от дурманящих напитков и завораживающих слов.

– Не хотелось бы омрачать наше знакомство таким пустяком, – проговорил он, – но по правилам, требуется задаток.

– Какой задаток? – пробормотала принцесса.

– О, это всего несколько монет. Для дамы вашего положения, думаю, сущий пустяк.

Он говорил, но его слова достигали её ушей с некоторым запозданием.

– Я принцесса… – проговорила она.

– Пусть принцесса, – легко согласился он, – тем более вам не составит труда внести скромную сумму.

– У меня нет денег, – принцесса виновато улыбнулась.

Лицо юноши исказилось. Большие глаза прищурились, губы плотно сжались. Девушке показалось, что перед ней уже другой человек. Кулаки юноши крепко сжались.

– Как это «нет денег»? Да как ты посмела, – он шагнул к ней, и дурман под влиянием ужаса отступил.

Принцесса поняла, что он совсем не так юн и не так красив. Косметика скрывала его недостатки, столь явно проступавшие сейчас. Принцесса ощутила укол страха и посмотрела на дверь за его спиной.

– Как ты посмела, мерзавка, – не унимался юноша, – вздумала насмехаться надо мной?

– Нет, – принцесса замотала головой.

Он сделал ещё шаг. Принцесса отступила и наткнулась на широкую кровать. Рядом с кроватью стояла приземистая тумба, на которой красовался старинный канделябр. Высокие свечи уже догорели до половины, и воск стекал на вычурную подставку. Дрожащей рукой девушка схватила канделябр и ударила наступающего юношу.

Взревев от боли, он схватился за обожжённое воском лицо и повалился на пол. Принцесса рванулась к двери и вылетела в длинный коридор. Вне себя от страха она понеслась к лестнице и, лишь схватившись за перила, позволила себе обернуться.

Юноша стоял в коридоре. Левая половина его лица покраснела, и на ней застыли капли воска. Опухшее веко скрывало один глаз. В руке он держал потухший канделябр. Принцесса остолбенела. Злоба, отражавшаяся на его лице, была такой искренней, такой неподдельной и всеобъемлющей, что его недавняя попытка соблазнить её предстала тусклой и пресной.