Александр Гримм – Мастер из качалки (страница 9)

— Хо-хо, а ты умён не по годам. Всё, как ты и сказал, дядюшка Лу принимает ставки.

Ну кто бы сомневался, пройдоха он и есть пройдоха.

Попрощавшись со своим новым знакомым, решаю последовать его совету. Вот, только прошмыгнув мимо очереди, я тут же сталкиваюсь с новой преградой, в лице того самого зазывалы.

— Эй, парень тебе здесь не рады, — произносит он, стоит мне только приблизиться к входу в закусочную.

— Да ладно вам, а как же: «любой желающий: мужчина или женщина, ребёнок или старик, бедный или богатый может попытать удачу и проверить свой желудок на крепость». Я тот самый ребёнок, в чём проблема?

— Подерзи мне тут… — хмурится мужик.

Он делает шаг вперёд и грозно нависает надо мной. По его раздражённому лицу нетрудно догадаться, что будет дальше. Он явно готовится то ли толкнуть меня, то ли ударить.

Ну это он зря, если дядюшка Лу так умён, как о нём говорят, то этот здоровяк рискует навлечь на себя его гнев.

— Пропусти его! — доносится изнутри старческий голос.

Как я и думал. Судя по тому, что я вижу — здесь не так-то много желающих отведать стряпню дядюшки Лу. Помимо меня, всего трое. Так что неудивительно, что старик вмешался.

Услышав приказ начальства, зазывала послушно отходит в сторону. Похоже, его синдром вахтера только что дал трещину. Ну и поделом. Никогда не любил подобных выскочек. Только и делают, что самоутверждаются за чужой счёт.

— Входи, не стой столбом!

Мне не остаётся ничего другого, кроме как принять приглашение и ступить внутрь в святая святых местного ресторанного бизнеса, в забегаловку дядюшки Лу. И стоит мне это сделать, как меня тут же «сшибает» волной чарующих запахов. Я чувствую, как рот наполняется вязкой слюной. Кадык судорожно дёргается в попытках проглотить несуществующую еду. А густой мясной аромат тем временем смешивается с нотками пряных трав и лишь сильнее разжигает во мне аппетит.

В этот момент я не думаю ни о чём кроме жратвы. Причём неважно какой: солёной или сладкой, острой или пряной, да пусть даже пресной. Я готов съесть всё, что мне предложат.

С тех пор как я проглотил тот злосчастный шарик, мой голод по непонятным причинам лишь усилился.

Чтобы немного отвлечься от нестерпимого голода, осматривал закусочную. На первый взгляд ничего необычного. Большой зал, разделённый на секции. Длинные прямоугольные столы и лавки с мягкой подбивкой. В дальнем конце зала стойка для подачи блюд. Всё чинно и благородно. Много лакированного дерева и красной атласной ткани. Последняя так и вовсе свисает чуть ли не с потолка, как бы обрамляя строгий интерьер широкими алыми лентами.

Похоже, дядюшка Лу в своё время не поскупился на отделку. Как ни посмотри, а для провинциального городишки его заведение выглядит довольно неплохо. Причём изнутри оно смотрится даже лучше, чем снаружи.

— Нравится? — спрашивает дядюшка Лу.

Он стоит неподалёку от входа и, казалось бы, никак не участвует в делах своего заведения. Но это впечатление обманчиво. Краем глаза я подмечаю, как старик то и дело поглядывает по сторонам и периодически кивает то одному разносчику, то другому.

— Ещё как, — вру я безо всякого зазрения совести. — Никогда не бывал в подобном месте.

— Хе-хе, — улыбается седовласый владелец закусочной. Он явно доволен моей похвалой.

А тем временем зал потихоньку заполняется гостями. Они рассаживаются за столами и ждут своей очереди, чтобы сделать заказ. Пустующим остаётся один-единственный стол и стоит он аккурат посредине прямоугольного помещения, прямо в его центре. Догадаться, для кого он предназначен несложно. Тем более что трое других едоков, которых я видел у входа, уже спешат к нему.

Ну, думаю и мне пора, а то как бы без меня все ни съели.

— Малец, — доносится мне вслед. — А ты уверен? Ещё не поздно отказаться, мой сомён не просто так называют отрыжкой дракона. Не каждый мастер ци сможет совладать с его остротой.

— Я, конечно, не мастер, но остренькое люблю.

— Ну как знаешь.

Старик теряет ко мне всякий интерес, а я тем временем подхожу к столу. Мои будущие соперники в лице трёх взрослых мужчин смотрят на меня с удивлением и даже некой жалостью. Видимо, думают, что я здесь по ошибке.

— Парень, ты совершаешь ошибку, — говорит самый старший из них, толстячок в квадратной шапочке на голове. — Здесь собрались серьёзные игроки, мы уже не первый раз участвуем в забаве дядюшки Лу. Поверь, ты не хочешь сидеть за этим столом.

— А он дело говорит, — присоединяется его сосед судя по виду обычный работяга. После стряпни дядюшки Лу зад горит так, будто у тебя в штанах пожар.

— Ага, ага, — с умным видом кивает третий, небритый и нечёсаный мужчина средних лет. Одет он ненамного лучше, чем я, но вид при этом имеет важный, отдающий некой вальяжностью.

Ну и компашка. Хотя мне ли жаловаться, я же сюда только за халявной жрачкой зашёл, а не чтобы заводить друзей. Тем более, таких. Ну кто в здравом уме и при деньгах попрётся испытывать на крепость свой желудок, пускай и за десять ляней. Кстати, а десять ляней это вообще много или мало? Надо бы уточнить.

Но перед тем как это сделать, я решаю присесть на уготованное мне место. А то мало ли, вдруг в забегаловке дядюшки Лу объявится ещё один халявщик, пожелавший занять это самое место.

— А десять лянов это вообще много или как? — спрашиваю я.

Ни то чтобы меня так уж волновал маячивший на горизонте приз, просто хотелось знать, что идёт в довесок к «остренькому» супчику.

— Парень, тебе чего голову напекло? — вопросом на вопрос отвечает толстяк в смешной шапочке.

— Да он же с виду обычный попрошайка, поди и не видел никогда таких денег, — ехидно улыбается работяга.

— А ты что, имеешь что-то против попрошаек? — внезапно произносит неряшливый тип.

За столом повисает неловкая тишина. И только тут я замечаю одну странность, которую должен был заметить давным-давно. Помимо меня и третьего неряшливого едока, все остальные посетители заведения одеты как минимум опрятно. А подавляющая часть и вовсе щеголяет по заведению в достаточно роскошных шелковых халатах, с точно таким же нарядным исподним.

Люди, что решили посетить сегодня дядюшку Лу, явно не бедствуют, и только мы с бородатым оборванцем выбиваемся из всего этого великолепия. Даже работяга, сидящий с нами за одним столом, хоть и выделялся своими видавшими виды мозолистыми ладонями, но при этом одет был весьма нарядно. В тёмно-синий халат, из плотной и при этом даже на вид дрогой ткани, а его нательная рубашка и вовсе блистала такой белизной, будто была только что сшита руками умелой портнихи.

Так что, как ни крути, а мы с давно нечесаным бродягой смотримся двумя белыми воронами на фоне остальных. И извиняет нас, пожалуй, только одно. В отличие от других посетителей мы присутствуем на этом празднике жизни ни в качестве дорогих гостей, а скорее как элемент развлечения.

По крайней мере, так я думал раньше. Теперь же после столь странной реакции окружающих на слова какого-то бродяги я уже не так в этом уверен. Похоже, мы с этим парнем не одного поля ягоды. Он точно имеет какой-то вес в этом городе, не зря же все так притихли, когда он заговорил.

— Что вы, ни в коем случае уважаемый??? — ёрзает на своём месте работяга. Он нервно облизывает губы и я уверен, где-то глубоко в душе клянёт себя за длинный язык. — Я бы ни за что не оскорбил секту Нищих. Во всём Альянсе Мурим не сыщется такого дурака, что стал бы оскорблять столь достойных людей. Я лишь неверно выразился, прошу простить меня за мой длинный язык.

Смотри-ка, как «запел»! А местные бомжи-то, судя по всему, в почёте. Может и правда стоило к ним присоединиться? Хотя…Глядя на этого парня из нищих мне что-то не хочется ему уподобляться. Всё же, несмотря на своё высокое по местным меркам положение, выглядит он как обычный завсегдатай мусорных свалок, разве что рванной шапки-ушанки и авоськи с пустыми бутылками для полноты картины недостаёт. А уж про его фигуру я и вовсе молчу, тощий как жердь. Ещё и с тёмными кругами под глазами. Вид у него такой, будто вот-вот помрёт.

Ну нет, такого счастья мне не надо. Не знаю, насколько сильны эти их боевые искусства, но отказываться ради них от сытного обеда и чистой одежды я уж точно не готов. Тем более что мои ноздри уже вовсю ощущают аромат того самого острого как отрыжка дракона сомёна.

— Ладно, чего уж там, — принимает извинения нищий. — Но если выиграешь у дядюшки Лу, с тебя бутыль его сливового вина.

— Конечно, конечно! — благодарно кланяется работяга.

А к нам тем временем приближается разносчик с подносом в руках. На деревянной подставке виднеется четыре больших, керамических миски, исходящих густи красноватым паром.

В этот момент я замечаю, как все посетители заведения потихоньку отрываются кто от выпивки, кто от яств и обращают свои взоры на наш столик. В их глазах разгорается знакомое мне чувство. Я видел его не раз у своих партнёров по качалке, когда те брали рекордные для них веса. Это был азарт.

— Кхе-кхе! — громко покашливает дядюшка Лу.

Взгляды всех присутствующих на время отрываются от нас, чтобы почтить своим вниманием хозяина заведения.

— Приветствую вас любители острых зрелищ и вкусных яств, я дядюшка Лу рад приветствовать вас в своём замечательном заведении. Как вы все знаете, сегодня особый день. Тот самый долгожданный день, когда мы проводим ежегодный турнир по поеданию моё особого сомёна — блюда настолько острого, что во всём необъятном Лояне не сыскать ничего более жгучего и терпкого. Даже жар из вулкана Небесного демона покажется всего лишь шуткой по сравнению с остротой моего блюда. И сегодня все вы: и зрители, и едоки сможете убедиться в этом воочию? А теперь скажите, вы готовы начать?