Александр Гедеон – Антимаг. Владыка. Том 2 (страница 16)

А тот продолжал удивлять. И удивлять неприятно. Едва дракон разорвал дистанцию, император вновь активировал защитный купол и как ни в чём не бывало продолжил кровавую трапезу.

Многие маги попытались взломать хитрую защиту, но ни один не преуспел. Всё, что попадало в такой хрупкий на вид «мыльный пузырь», исчезало бесследно.

– Дело дрянь, – хрипло выдохнула Миа, нервно перебирая пальцами перевязь с бесполезными сейчас метательными ножами. – Есть идеи?

– Возможно… – коротко бросил Стриж, озадаченно хмурясь.

Он с помощью визора максимально приблизил купол и, стараясь не обращать внимания на бойню внутри, рассматривал его основание.

Там не было ничего. Ни обломков арбалетных болтов, ни даже крови, что обильно лилась из разрываемых на части людей. Ни капли не проникло за его пределы, не стекало по куполу, не вытекло лужей. Но и внутри кровь не копилась, иначе Ариман уже стоял бы в ней по щиколотку. Она словно исчезала, касаясь загадочной полусферы.

– Миа, – попросил он, – одолжи один из ножей и присмотри за Лаурой без меня.

– Что ты задумал? – с тревогой спросила девушка, но всё же вложила артефактное оружие в протянутую руку.

– Научный эксперимент, – отозвался Стриж и полетел к куполу.

Он не собирался повторять судьбу несчастных, что теперь послужили обедом демону, и пролетел, не останавливаясь, мимо полусферы на максимально возможном расстоянии для броска.

Нож работы древних мастеров бесследно исчез так же, как и все снаряды до него, а Лёха тут же полетел обратно.

– И зачем ты это сделал? – хмуро спросила Миа.

– Хочу понять, уничтожает это поле все предметы, или перемещает, – пояснил Стриж, жадно глядя на её перевязь. Туда как раз вернулся нож, густо покрытый инеем.

– Да, сука, да! – радостно воскликнул пустотник.

К ним на предельной скорости летел кто-то в эгиде. Почти у самой колесницы пилот заложил лихой вираж и остановился напротив Стрижа.

Арес.

– Ты что-то понял? – спросил он, догадавшись, что командир совершил недавний манёвр не ради живописного вида.

– Я думаю, это какой-то подвид Разлома, – указал Лёха на переливающийся радужными разводами пузырь. – Только он отправляет всё, что в него входит, в мир демонов, а не наоборот.

Он продемонстрировал заиндевевший нож Мии.

– Но это невозможно! – возразила Ниэль. – Да и мы заблокировали возможность открывать Разломы с помощью Навигатора! Ты же видишь, он больше не в силах утопить нас в море демонов!

Лаура кивнула. Она тоже была убеждена в несостоятельности гипотезы Стрижа.

– Они эволюционируют, – напомнил Арес, тоже успевший немного понять демонов, пока в нём самом жил Имп. – Развиваются, открывают новые качества. Ариман делал это на протяжении сотен лет.

– После хоть докторскую диссертацию об этом пишите! – нетерпеливо прервал их Стриж. – Сейчас мне нужно, чтобы Лаура, Эрик и любые Тигры, что ещё живы, попытались закрыть этот Разлом! Скорее всего, это не будет похоже на привычное действие, но у них одна природа, а значит, шанс есть!

Мрачный Эрик молча кивнул, сосредоточенно сдвинув брови.

– Арес, – продолжил раздавать приказы Лёха, – передай это Дану и пошли братьев за выжившими Тиграми!

– Есть! – ответил репликант, тут же устремляясь к Древней.

– Мне нужно быть ближе, – в голосе Лауры решимость тесно переплеталась со страхом.

– Насколько ближе? – нервно уточнила Ниэль.

– Летим к Древней, – решила Лаура, указывая на дракона, приземлившегося рядом с колесницами военачальников. – Нужно посоветоваться.

Глава 25

– Может сработать, – согласилась Дану, выслушав предположение Стрижа. – Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Это даже не Альфа, это что-то большее. Что-то новое.

Она похлопала по холке дракона, и было заметно, что её рука трясётся. Всезнающая Древняя, прожившая очень длинную жизнь, была растеряна и, кажется, даже напугана.

Плохой знак. Тревожный.

– Может человеческая часть этого симбиоза звёзд с неба и не хватала, ограничившись единовластным правлением над собратьями, а вот демон, похоже, активно шёл по пути развития и набора силы, – тяжело вздохнул Лёха. – И совершил эволюционный прорыв вроде того, благодаря которому когда-то появились первые Навигаторы.

– Считаешь, что он способен пронизать даже межмировую преграду, созданную Навигатором? – с тревогой в голосе уточнила Дану.

– Похоже на то, – развёл руки Стриж. – Нож Мии точно побывал в другом месте. Там, где очень холодно. И я сомневаюсь, что это северный полюс. Я бы на вашем месте не пытался пройти сквозь купол.

Представив, где в этом случае можно оказаться, он поёжился.

– Но почему он сам не ушёл туда? – спросил внешне спокойный и собранный Арес.

– Предположу, что ему и здесь хорошо, – мрачно ответила Миа, с омерзением наблюдая, как подросший до пятиметровой высоты демон доедает последнюю жертву.

Казалось, Ариман никуда не спешит. И это было странно: он не хуже Стрижа должен был видеть, как в панике бросились бежать Пауки и некоторые Тигры. Так уверен, что они никому не расскажут об увиденном? Считает, что далеко беглецам не уйти? Или человеческая часть разума ушла в тень, оставив вместо себя хищного, но недальновидного демона?

– Он не атакует, – озвучит очевидное Арес. – С большой вероятностью поле непроницаемо и для его атак изнутри. Косвенно это подтверждается тем, что он деактивировал защиту, прежде чем атаковать дракона.

– И как только он снова её снимет – нужно сразу же бить, не дожидаясь нового сюрприза, – согласилась с выводом репликанта Миа.

– Лаура, как у вас дела? – с надеждой спросил Лёха у подошедшей девушки.

На время совещания все колесницы приземлились, и юная графиня вместе с дедом присоединилась к небольшой группе выживших Тигров. Конечно же, она не открыла свою тайну, делая вид, что лишь следит за успехами в снятии щита.

– Плохо, – отозвалась Лаура негромко. – Я чувствую эту штуку, как и другие. Она действительно чем-то походит на Разлом, но… отличается. Мы пытаемся её закрыть, но пока не преуспели.

Судя по мрачным сосредоточенным лицам выживших Тигров, взятых под охрану парой эльфов в слегка помятых эгидах, они были далеки от успеха. А может, они просто мечтали прямо сейчас оказаться в другом месте, подальше от бойни. Но потомков императора поставили перед простым и жестоким выбором: они либо помогают справиться с родичем, либо отправляются прямо к нему в пасть.

Надо сказать, что «праздновали труса» немногие из Тигров. Всё же работой Золотых Когтей была борьба с демонами, и они крепко знали своё дело. Для большинства природа правителя стала таким же шоком, как и для всех остальных, и они жаждали делом доказать, что не имеют к твари никакого отношения.

Командование над ними принял Эрик, избавляя Лауру от необходимости открывать собственное родство с Тиграми. Он же обрисовал соклановцам задачу, и теперь все они упорно прощупывали защиту демона, пытаясь понять, как именно к ней подступиться.

– Нам не хватает то ли сил, то ли умения, – вздохнула Лаура. – Я ощущаю, как оно отзывается, словно бы продавливается под нажимом, но толку нет. Возможно, совместными усилиями мы всё же сумеем если не уничтожить щит, то по меньшей мере пробить в нём брешь.

– Лаура, без крайней нужды не растрать на это всю доступную силу, – очень серьёзно напомнил Даран. – Ты рискуешь ослабить или убить своих пустотников, а сама при этом лишишься возможности уйти временным путевиком. Если уж полтора десятка Тигров не справится…

Договаривать он не стал – зачем, если и так всё понятно?

– Дану, зачем Ариман жрёт золото? – задал упрямо зудящий в голове вопрос Лёха.

К этому моменту демон поглотил все доступные золотые артефакты и теперь красовался украшениями на рогах, хвосте и когтях.

Древняя бросила долгий изучающий взгляд на Аримана и неуверенно ответила.

– Я знаю, что один из Великих Домов проводил исследования по усилению демонических способностей с помощью артефактов, внедрённых в их тела. Возможно, это как-то связано с действиями Аримана.

– Зачем наращивать мощь демонов? – искренне ужаснулась Миа.

– Требовалось усилить способности Навигаторов для поддержания порталов в чужие грозди миров, – пояснила Дану.

Лёха вспомнил уродливое змеевидное тело с золотыми вкраплениями и содрогнулся. Ариман совершенно точно тоже видел их, годами кормя пленённого сородича. Отыскал ли он записи исследовательских групп? Сумел ли понять их, разобраться в механизме работы усиливающих имплантов? Или пытался бездумно повторить лишь внешние признаки, как дикари рисуют на лице очки в надежде улучшить зрение?

– Ариман может воспроизвести эту технологию? – пришёл к тем же выводам Арес.

– Сомневаюсь, – в голосе Дану было куда меньше уверенности, чем хотелось бы. – По меньшей мере то, что делает он, совершенно непохоже на плетения, вживлённые в Навигатора.

Это немного успокаивало, но совсем не объясняло происходящее.

Стрижа всё сильней терзало дурное предчувствие. Ариман не просто так взял оперативную паузу. Он к чему-то готовился. Вопрос лишь к чему именно. Император осознаёт, что самая очевидная тактика с десятками Разломов и армией покорных ему демонов не работает. И должен был догадаться, что мятежники уже проникли в его логово и взяли под контроль Навигатора.

Что же он собирается предпринять?

Сознание пронзила вспышка страшной догадки. Подземная крепость! Что, если Ариман набирается сил для того, чтобы попросту вернуться туда, уничтожить охрану, а затем захватить Навигатора и сеть межмировых порталов? И, сняв блокировку, попросту открыть сотню разломов прямо на этом поле боя? А может, устав играть в кошки-мышки, он и вовсе щедро рассыплет тысячи Разломов по всей империи? Возможно ли, что Ариману надоело притворяться человеком и он решит продолжить охоту уже открыто, во главе армии демонов?