Алекс Войтенко – Фантастика 2025-167 (страница 347)

Никто не понял, как из всадников Свободной Стаи выкрикнул пеший стрелок.

Голова женщины дернулась, брызнула каплями разбитого граната, тело заточилось в снег. Несколько секунд все пялились...

А потом разразилась резня.

Через мгновение я почувствовал, что и застреленная мной характерница: голову пробило пулей от щеки до затылка. Я упал под грохот выстрелов.

Роман кричал, пытаясь остановить битву. Бесполезно! Из-под прищуренных век я наблюдал, как кололи серебряные лезвия, как душили помороженные руки, как щелкали волчьи клыки. Взбудораженный снег цвел кровавыми цветами. Чистый воздух пятнал грязной бранью. Мой замысел сработал, хоть и пришлось заплатить простреленной головой.

Орден подумает на мятежниках, Стая подумает на лоялистов. Война продолжится без шанса на примирение: свободные волки будут мстить за вожака, волчьи рыцари — за есаул. Кто виноват? Никто не расскажет.

Когда на ногах не осталось никого, я встал. Подхватил попавшийся под руку нож и бил каждого по очереди. Мертвые и раненые смешались, на залитых кровью утесах не разобрать, кто имеет одну, а кто три скобы. Те, что обернулись волками, студели в клочьях изорванного смуха. Лошади топтались между трупов.

– Ты, – послышалось за спиной.

Я обернулся.

- Ты... - шептал Роман.

Надо было ударить его первым.

Пуля попала чуть выше первого. Правый глаз заслеп.

Я бросился на недобитого сероманца. Сколько сил кипело в том смертнике! Он что-то хрипел, но я не слушал; охваченный ненавистью, воткнул пальцы ему в раны и превратил его кровь в кипяток. Бледная кожа покраснела, словно у сваренного рака, радужки глаз залило багрянцем. Я бил ножом, пока от его лица не осталось месиво без признаков человеческих черт.

Из последних сил я прирезал остальных делегатов, опрокинулся на птицу и, чуть не падая, ринулся в ближайший тайник зализывать раны.

Моя природа изменилась. Несмотря на две пули в голову, тело восстанавливалось гораздо быстрее — на этот раз все заняло десяток лет, которые я в основном проспал без сновидений. Желания есть и пить окончательно исчезли. Глаз вытек к пробитому Романовым шаром отверстию, где приобрел удивительные свойства. Правую половину лица обезобразил отвратительный шрам на щеке... Однако я больше не волновался внешностью. Не испытывал ни ярости, ни радости – никаких сильных эмоций. Сердце билось ровно и спокойно.

Волчья война шла еще четыре года, пока жена Романа не признала поражение Свободной Стаи. Из-за роковых ранений я не смог помочь, и мой первый замысел провалился: Орден проклятый, обессиленный и обесславленный, продолжил существование. Продолжил каждый год присылать юных болванов по проклятию.

За свою неудачу я заплатил многое — слишком много. Может, подумалось мне, стоит разыскать настоящий способ расторгнуть сделку? В конце концов он должен был существовать. Кому, как не самому старому ученому этих земель, разгадать тайну?

Год-другой пошел на подготовку: собрать золото, обустроить исследовательский тайник, найти неубежавших Стаи, которые до сих пор помнили меня. Возможное освобождение от кровавого соглашения они встретили радостно, ревностно принялись помогать - после поражения Вдовиченко их жизни не имели цели. Рассказывали, что Игорь Чернововк, бывший друг Романа, до сих пор охотится на свободных волков, потому что на переговорах убили его жену, поэтому он поклялся мстить...

Я принялся за исследовательскую работу. Если найти рецепт увольнения, он разлетится среди характерников со скоростью молнии. Совет семерых ничего с этим не сделает!

Вспомнились опыты, которые проводил когда-то с Соколом: мог ли ключ к свободе прятаться в двойственной натуре оборотень? Если проклятый будет оставаться на одном месте более трех месяцев, а его Зверь дойдет до экстремума, может ли оказаться та незримая нить, соединяющая соглашение и подписант? Мой искаженный глаз мог видеть такие вещи, поэтому я начал поиски.

Подчиненные силой и подвохом похищали молодых характерников: мне думалось, что свежесть подписей должна способствовать лучшему результату. К тому же неопытность делала из юношей лучших испытуемых.

В ожидании третьего полнолуния я проверял действия эликсиров и различных испарений, экзорцизмов и операций. Месяцами отвергал неудачные попытки, совершенствовал свои методы. В начале пленники погибали, однако уже вскоре только теряли смысл... Но все равно проклятие царило над ними. Когда показалось, что я нащупал правильный путь, последний испытуемый стал тому доказательством, все сошло на псы.

Барлог разоблачили сероманцы... А этого испытуемого в конце концов приютили вы. Я узнал его слабоумное лицо, когда собирал ваш мех... Разве не удивительное совпадение?

Когда я искал лекарство для Мамая, меня опередила смерть; на этот раз изменила чужая алчность. Мои подчиненные не выполнили приказа убивать безумных, остававшихся после опытов, а продавали их обезумевшему богачу, который развлекался охотой на оборотней. За свою глупость вольные волки поплатились жизнями, а второй этап моей борьбы провалился.

К черту опыты! Разочарованный, я отверг научные экзерсисы и решил искать союзников внутри страны. Изучал политиков гетманата, исследовал главных игроков, путешествовал, слушал, общался. Случайно услышал перегуды о сероманте, который во время Островной войны впал в кровавый безум и убил своих товарищей... Новый замысел, простой и совершенный, родился сам собой. Сообщников я выбрал заранее — глава Тайной стражи и глава православной церкви, птицы высокого полета, однако я не жалел ни времени, ни денег, чтобы получить авдиенцию.

После знакомства с Кривденко и Симеоном, которые ненавидели Серый Орден, — не так сильно, как я, но достаточно для решительных действий, — оба приняли предложение. Патриарха не отпугали даже мои нескрываемые волшебства крови. Уничтожение волчьих рыцарей стало вопросом времени.

Я рассчитал все: глупую славу со времен Волчьей Войны, вонючие слухи, речи наемных актеров, отвратительные открытки, проповеди священников, сфальсифицированная Летопись Серого Ордена, выборы нового гетмана... И деньги, много денег. Склеенные золотом фрагменты сошлись вместе, и ненависть к характерникам достигла неслыханных высот. Яков Яровой упразднил охранную грамоту Тимиша. Монастырские байстрюки под знаменем Святого Юрия начали свою большую охоту.

Убитые есаулы. Серебряные шары. Срубленные дубы.

Я наблюдал, как третий удар стал роковым. Я наконец отомстил Соколу, отомстил другим изменникам. Я посвятил последней воле Мамая почти двести лет, и выполнил ее... Надеюсь, он простит мне поругание над могилой — видит Аллах, я не хотел, чтобы это случилось.

Вот такова моя история.

Вы, господа, последние друзи проклятого Ордена, который никогда не должен был существовать. Такова правда. Хотите – верьте, хотите – нет.

За окном уже рассвет... Я видел немало рассветов с этой башни. Смотрел на город, восставший из одного хутора. Смотрел на горку с телом моего единственного друга. Смотрел на пройденный путь.

Отец ошибался. Он должен был завещать не поиск бессмертия, а продолжение рода... И тогда жил бы в новых потомках.

Не было бы множества жизней, потерянных моим братом. Не было бы поколений, проклятых соглашением Мамая. Кто мог бы подумать, что смерть одной любимой женщины приведет к стольким трагедиям?

Поначалу я жил поиском. Затем я жил местью. Зачем жить теперь? Я не знаю. Напыщенно считал себя мудрецем... А на самом деле ничего не знаю.

Я все думал о встрече с братом, но вы опередили меня. На отмеченном поцелуем мой глаз видит яркие крошки красной пыли. Я узнаю родную кровь, и радуюсь гибели жестокого честолюбца Мехмеда. Люди не созданы для бессмертия!

Совесть моя нечиста, но сейчас на сердце удивительно легко... Впервые, когда умер мой единственный друг.

Слышите шаги? Похоже, у нас гость.

Проигрыш. Вихрь. Головокружение.

Вокруг росли стены: толстые, непробиваемые, глубоко укоренившиеся в каменный шершавый пол, тянулись верхушками к молочному небу, с еле слышным стуком сходились без всякой щели, перерождая Лабиринт заново.

Он оглянулся: как обычно стена. Гигантская, гладкая, незыблемая. Каждая попытка начиналась с тупика. Он не плакал и не свирепствовал, даже разочарования не испытывал — чувства давно сгорели, а их угли едва тлели под пеплом всеобъемлющего безразличия.

Итак, новая попытка.

Лабиринт блистал непорочной чистотой. От сплошного белья кололо в глазах. Он двинулся вперед, разбивая тишину шагами.

Поворот, развилка, направо, налево, прямо... Вскоре путь преградят черные ворота с волчьим черепом посередине. Ее размеры удручают: одни клыки на черепе длиной со взрослого человека. Ни один таран не пробьет эти монументальные ворота, ни одна пушка не уничтожит ее.

Чтобы пройти дальше, нужно правильно отгадать. Если повезет семь раз подряд, то за последними воротами будет ждать выход из Лабиринта.

Выход!

Единственная мечта. Единственная цель. Единственный смысл.

Недоступный выход.

Двадцать два уникальных врат, семь из них образовывали произвольную последовательность, которая менялась каждый раз после вихря перерождения... Во всем мире не соберется столько нравов, чтобы отгадать семь ворот подряд. Лабиринт – бесконечная ловушка.

Но он все равно пробовал. И пробовал.