Алекс Войтенко – Фантастика 2025-167 (страница 338)

Мы могли так увлечься опытами, что забывали о еде. Дом превратился в алхимический цех, окна дышали едкими испарениями, соседи жаловались на вонь. Единственными нашими гостями стали купцы, привозившие заказанные отцом ингредиенты. Он создал рецепт напитка бессмертия на стене у портрета жены; титанический труд объединял все приобретенные годами знания в одну стройную прекрасную формулу, и мы принялись творить magnum opus — толкли в ступах, сушили, дистиллировали, выцеживали, перегоняли, вываривали, смешивали... Для подготовки того или иного элемента требовались особые условия: отдельная комната или отдельная комната – все влияло на магическую силу компоненты. Для особо важных действий мы должны поститься, или в течение часов безошибочно произносить сложные заклятия на латыни или на арабском, или не спать несколько дней, или хранить полное молчание... Пришлось даже принести в жертву единственного оставшегося в конюшне коня — нашего общего любимца. До сих пор вспоминаю, как его яркая кровь сжимает на желтый песок, и тот сворачивается темными шариками.

Несколько раз от переутомления едва не допускали роковых ошибок, которые могли свести на нет приготовление нескольких недель, но нам везло предотвратить каждую — это была заслуга отца, который тщательно проверял и контролировал каждый этап, отчего тщетно на глазах, но непреклонно верил в наше дело: ради нее он спустил впустую. Мы не выходили из дома неделями, и не позабыли облик бела дня только благодаря передышкам во внутреннем дворике. Гранатовое дерево высохло вместе с фонтаном, но там все еще было уютно.

После долгих месяцев изнурительного кропотливого труда без права на ошибку настал день триумфа. Совершенный напиток, золотисто-прозрачный и чуть пахучий, наполнил хрустальный графин в форме сердца. Эликсир едва светился, словно слеза солнца, отгонял цветами и белым вином; отец, созерцая это чудо, радостно улыбался - впервые за много дней. Мы с братом не понимали от радости. Получилось! Наконец, это произошло: вот он, настоящий философский камень, что удалось создать, несмотря на пренебрежение всему миру! Да, право на первый глоток мы отдали отцу.

Он тщательно вымылся, нарядился в лучшую одежду, произнес благодарственную молитву Аллагу, посмотрел на портрет жены и приложил напиток к губам. Осторожно выпил тщательно отмеренное количество глотков. Широко усмехнулся. Сказал, что смакует молоком льва.

Через час отец умер. Лицо ему посинело, шею раздуло: он едва смог прошептать, чтобы мы продолжали поиски, потому что он с мамой будет жить у нас. Тело выгнуло корягами, и дух отца улетел на вожделенную встречу с любимой.

Или он ошибся в расчетах?

Или мы ошиблись в подготовке?

Почему Всевышний не расколол его чашу?

Брат в гневе разбил немало мебели и алхимического оборудования: сама мысль о шутках горожан над гибелью отца была ему невыносима. Я сидел без движения и не мог поверить, что годы титанического труда привели только к преждевременной смерти папы... Фальшивый напиток бессмертия мы вылили под корни высохшего граната.

На похоронах был только имам. Когда он говорил джаназу над завернутым в саван телом отца, мы с братом решили покинуть дом. В ханстве нас ничего не держало — мы продали дом со всем имуществом за первую попавшуюся сумму, снарядились в путь, бросили жребий, и судьба назначила дорогу на север. С тех пор я больше не видел Бахчисарая.

Мы были домашними цветками, никогда не покидавшими пределы родного города, и не подозревали, как искать дорогу за небесными знаками, разбить лагерь на ночь, готовить на костре — наши головы были начинены другими знаниями. Брат поступил благоразумно: нанял в ближайшем селе проводника, опытного воина, побывавшего во многих набегах на большую землю. Так начались наши путешествия.

Я забыл имя того воина, потому что потерял большинство имен, когда кол прохромил мой висок, но до сих пор вспоминаю его короткую шею и широкое лицо: шрам тянулся под глазами, перебивал нос, белел кривой полосой на бронзовой коже. Помню пренебрежительные взгляды, когда он скупо, неохотно делился навыками, которыми, по его мнению, должен был владеть каждый киримлы, в которого пробились усы. Брат свирепствовал на такое превосходство, однако мы покинули пределы Крымского ханства, и было уже поздно менять проводника.

На горьком опыте мы поняли, что наука без учителя может предать, а потому искали наставничества, и надеялись найти его в Карпатских горах, где, по свидетельству книг, жили колдуны такие могущественные, что грозовые тучи повиновались их воле. Воин вел по безлюдным дорогам, подальше от поселков и хуторов, чьи жители ненавидели наш народ за постоянные набеги. Мы вставали на рассвете, останавливались на покой днем, вечером снова ехали, пока темнота не заливала все вокруг. Каждый раз, когда на краю появлялись путники, мы прятались. Брату такое поведение не нравилось — он все мечтал испытать лука в настоящем бою и доказать воину своему мужеству.

Этот путь казался невероятно долгим. Мы забыли, как это спать в постели, омываться в купели или проводить часы за книгой. Мы изменялись, и с нами менялся мир: степи сменились оврагами и лесами, где под деревьями с широкими зелеными листьями скрывалась чистая вода и прохладная тень, а земля была черная и плодородная. Мы были способными учениками, поэтому воин, скупой на слова, даже похвалил нас. Когда на горизонте выросли горы, он сказал, что здесь кончается известная ему земля. На прощание воин посоветовал украсть одежду, чтобы смахивать на местных, иначе поймаем несколько стрел на первом попавшемся перекрестке. Он взял свою оплату, пересчитал, молча развернул коня и помчался домой. Повезло: проводник мог легко перерезать нам глотки и захватить все драгоценности, но он, несмотря на гадкий характер, был хорошим человеком.

Мы поступили по его совету. Мешочки драгоценных камней, взявшие вместо тяжелого звонкого золота, зашили в тайники на новом наряде. Одежду помогла! Нас не боялись, относились доброжелательно, охотно обучали языки, так что мы кое-как могли расспросить дорогу к горным колдунам-отшельникам. Здесь их звали мольфарами и очень уважали; когда мы извещали, что едем в ученичество, нас одаривали уважительными взглядами.

Помню, как усталые крутым склоном кони остановились перед небольшой хижиной, скрывавшейся в пихтах между двумя горами. Сухенький седой человек с длинными обвисшими усами, в белом кептаре, расшитом загадочными символами, встретил нас у дверей. Видимо, слухи о двоих иностранцев докатились до него раньше нашего появления. Мольфар выслушал кривоязычную просьбу о бессмертии и покачал головой: он жил отмеренное богом, и учить мог разве этому. Брат решил было, что старик не понравился нашим смуглым рожам или просто набивает себе цену, и протянул ему несколько бриллиантов, но мольфар снова покачал головой. Природа, сказал он, указав на ели, только природа — вот что ему известно, а бессмертие следует искать у других учителей.

Разочарование наше было выше гор. Столько месяцев, столько миль... Чтобы получить отказ! Через наши огорченные мормызы старик начертил карту и показал, где искать знатоков, способных помочь — была земля, называемая Трансильванией, и славилась она чернокнижниками, исследующими таинства смерти. Мы двинулись дальше, встретив в горах первую снежную зиму в нашей жизни... До сих пор помню тот детский восторг, с которым мы носились по сугробах и бросались снежками, несмотря на холод.

В землях Семигородского княжества, на первую годовщину отцовской смерти, в городе Алба-Юлия мы нашли учителя, согласившегося взять нас в подмастерья. Это был толстый мужчина с квадратной челюстью, похожий на быка; сказал, что алхимия ему неизвестна, но он может научить высокому искусству инвокации для поиска истины среди потусторонних чудовищ. Мы с братом решили, что такая наука станет хорошим началом и щедро заплатили заранее.

Знания «Гоэтии», «Теургии», «Арс Алмадели», «Арс Павлины» и «Арс Нотории» согласились в Алба-Юлии — городе, сжавшемся к стенам темного приземистого дома, нашего убежища, где всегда пахло сыростью. Сначала мы ассистировали учителю, а затем начали собственные вызовы; подготовка к каждой инвокации была требовательной, поэтапной и тщательной; учитель следил каждый шаг, как в свое время отец, и обращал наше внимание на множество мелочей, от танца планет до поведения птиц. Как только он замечал несчастливый знак, ритуал переносился. Омытое тело, подготовленное помещение, безупречные чертежи, выверенное время... Несмотря на идеальную подготовку, вызовы часто заканчивались разве что сброшенной книгой или погасшими свечами, и только на десятую попытку я увидел призрачную тень первого демона, отозвавшегося на мой призыв.

Мы с братом проводили инвокации по очереди: один выполнял, другой следил. Лица, или морды призванных существ плыли сгустками черного тумана. О течение времени свидетельствовали только наши бороды, которые учитель требовал регулярно брить для поддержания необходимого состояния тела. Составив перечень вопросов, выстроенных так, чтобы не оставалось ни одной щели для ложной трактовки, мы задавали их каждой сущности, которая погружалась перед нами в сиянии свечей. Постепенно малословные ответы заключались в одну картину.