Алекс Хай – Битва талантов (страница 19)

— Проверили? — спросил я.

— Ремонтная мастерская «Автосервис Крылова» на Лиговском подтверждает визит. Механик — Фёдор Крылов, хозяин — показал запись в журнале. Неисправность: залитые свечи зажигания. Ремонт занял пять минут. Остальные десять минут, — Штиль произнёс это с едва уловимой интонацией, — курьер, по его словам, «курил и ждал квитанцию».

— А контейнер?

— Находился в незапертом кузове.

Десять минут. Незапертый кузов. Контейнер с императорскими камнями — на расстоянии вытянутой руки от любого прохожего на Лиговском проспекте. Мне было что сказать об организации перевозки ценных грузов компанией «Северный путь», но сейчас не до этого.

Штиль перевернул страницу отчёта.

— Есть ещё кое-что. «Астрей» проверил финансовое окружение Сычёва. Два дня назад он погасил долг в три тысячи рублей. Кредит в частной кассе на Обводном канале, просроченный на четыре месяца.

Три тысячи рублей. При зарплате курьера в двести пятьдесят — триста рублей максимум. Интересно.

— Источник средств? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Сычёв утверждает — выигрыш на ставках. — Штиль позволил себе тень усмешки. Столько эмоций от него за раз я не видел давно.

Картина сложилась. Не идеальная — без имени заказчика, без прямого доказательства. Но достаточно чёткая, чтобы понять механизм.

Кто-то — назовём его «заказчик» — узнал о нашей поставке александритов. Откуда? Вариантов несколько. Ведь презентацию проекта и выкладку по материалам видели все участники конкурса.

— Бертельс? — тихо спросил отец.

Я помолчал. Хотелось сказать «да» — всё указывало на него. Перехваченная жемчужина в «Афродите». Подкупленный Яша. Самодовольная улыбка человека, который всегда знает чуть больше, чем следует. Бертельс был первым и самым очевидным кандидатом.

Но очевидный — не значит единственный. В конкурсе участвовали шесть мастеров, и ставки были высоки для каждого. Любой из них мог решить, что императорский заказ стоит некоторых моральных компромиссов.

А ещё были те, кто не прошёл в финал: Дюваль, уязвлённый до глубины придворной души, Хлебников-младший, жаждущий реабилитации…

— Главный подозреваемый — да, — ответил я. — Но доказательств нет. А ложное обвинение Грандмастера во время императорского конкурса… — я не стал заканчивать фразу.

Отец понял. Обвинить Бертельса без доказательств — значит выставить себя параноиками, испортить отношения с Гильдией и подарить прессе скандал, от которого мы пострадаем больше, чем он.

Штиль стоял у двери, ожидая распоряжений.

— Меняем протокол, — сказал я. — Теперь все поставки контролирую лично я. И приезжаю за самоцветами лично в сопровождении группы «Астрея».

Штиль кивнул, молча забрал папку и вышел. Дверь за ним закрылась беззвучно — как всегда.

Мы с отцом остались в мастерской. На верстаке стояло яйцо-заготовка — серебряное, гладкое, терпеливо ждущее свою чешую и своего дракона. Рядом — лотки с отожжёнными чешуйками, каждая размером с ноготь мизинца.

— Мы теряем время на чужие интриги, — сказал я. — А времени у нас нет.

Отец устало провёл ладонью по лицу.

— Завтра утром тренировка с Барсуковым, — напомнил я. — Ты готов?

Он посмотрел на меня. В глазах была усталость — но за ней, глубже, горело то упрямое пламя, которое я знал за ним с самого начала. Василий Фридрихович Фаберже не умел сдаваться. Просто не умел. Это качество не преподают в академиях — с ним рождаются.

— Готов, — сказал он.

Барсуков ждал нас у входа — стоял, привалившись к стене, со сложенными на груди руками.

— Доброе утро, Фёдор Владимирович, — поздоровался отец.

— Доброе, — буркнул Барсуков. — Разминайтесь. Пять минут.

Отец надел тренировочные перчатки — тонкие, из специальной кожи, не мешающие работе пальцев, но защищающие от случайных ожогов — и вышел в зал. Размял кисти, покрутил плечами. Закрыл глаза на несколько секунд — настраивался.

Любой артефактор перед работой со стихиями должен «услышать» пространство вокруг себя: влажность воздуха, движение потоков, тепло от стен, тяжесть каменного пола под ногами. Стихии не живут в болванках и тренировочных снарядах — они живут повсюду. Вода — в воздухе, в трубах за стеной, в конденсате на холодном металле. Воздух — вокруг, каждый кубический сантиметр. Земля — под ногами, в стенах, в самом фундаменте здания. Огонь — в тепле тела, в электричестве проводки, в трении и движении. Мастер не создаёт стихию из ничего. Он берёт то, что уже есть, и подчиняет своей воле.

Барсуков закатал рукава рубашки. Под тканью обнаружились предплечья, густо покрытые старыми шрамами — следы неудачных тренировок и, вероятно, не только тренировок. Он встал напротив отца — четыре метра между ними. Стандартная дистанция для спарринга.

— Начинаем, — сказал Барсуков. — Все четыре. Я атакую — вы защищаетесь и контратакуете. По возможности — всеми стихиями.

Он не стал ждать ответа.

Первый удар — огонь. Барсуков вытянул тепло из воздуха, из собственного тела, из электропроводки в стене — я буквально почувствовал, как температура в зале просела на пару градусов — и швырнул огненную плеть, раскалённую до оранжевого свечения. Тренировочная мощность, но ожог второй степени обеспечит.

Отец вскинул руку. Каменная плита пола перед ним пошла трещинами, вздыбилась, и обломок размером с кулак взлетел вверх, встав щитом на пути огненной плети. Камень раскалился, дал трещину — но плеть погасил.

— Земля против огня. Надёжно, но грубо, — прокомментировал Барсуков. — Контратака!

Отец ответил водой — собрал влагу из воздуха и метнул тугую водяную струю. Одновременно — и это стоило ему видимого усилия — попытался сформировать воздушный щит на левом фланге, откуда Барсуков мог нанести следующий удар.

Водяная струя была неплохой. Плотная, направленная, с приличной скоростью. Барсуков отвёл её потоком встречного воздуха — небрежно, экономично.

Воздушный щит слева оказался хуже. Контур «поплыл» — знакомая проблема: воздух не желал держать форму, расползался, как тесто из-под скалки. Барсуков тут же ударил именно слева — короткий точный воздушный тычок, который прошёл сквозь недоделанный щит, как нож сквозь кисель, и толкнул отца в бок.

Василий покачнулся, но устоял.

— Воздух, — повторил Барсуков. — Ваша дыра. Противник всегда бьёт в слабое место. Всегда. Запомните это.

Второй раунд. Барсуков усложнил: бил двумя стихиями одновременно. Огненный шар справа и земляной обломок снизу — из-под пола, расколов плиту ногой. Отцу пришлось реагировать на оба: водяной щит против огня, воздушный толчок, чтобы отклонить камень.

Водяной щит встал. Огненный шар зашипел, испаряя влагу. Облако пара заволокло зал.

Камень отец отклонил — но поздно. Обломок лишь скользнул по бедру, но даже этого хватило, чтобы отец болезненно охнул сквозь стиснутые зубы. Синяк обеспечен.

— Контратака! — рявкнул Барсуков из клубов пара. — Не ждите! Защитился — бей!

Отец рыкнул — вполне членораздельное, хотя и непечатное слово — и ударил сразу двумя стихиями. Правая рука — огонь: короткий направленный выброс жара, не плеть, а скорее толчок раскалённого воздуха. Левая — земля: плита пола под ногами Барсукова треснула, и острый каменный шип вырос из трещины, целя тренеру в колено.

Барсуков ушёл, сместившись влево — легко, будто это не спарринг, а вальс. Огненный толчок он погасил встречной волной холода, каменный шип раскрошил щелчком воздушного удара. Но я заметил: на секунду — одну короткую секунду — его брови слегка приподнялись. Не от удивления. От интереса.

Третий раунд стал последним.

Барсуков ударил всеми четырьмя стихиями — воздушная волна спереди, огненная дуга справа, водяной бич слева. И пол под ногами отца содрогнулся, как при землетрясении — каменные плиты вздыбились, лишая опоры.

Это было мощно. Четыре угрозы с четырёх направлений одновременно. Девятый ранг — против того, кто ещё не девятый.

Отец попытался. Я видел, как он стянул к себе всё — воду из воздуха, тепло из стен, движение воздушных потоков. Попытался выстроить сферическую защиту из всех четырёх элементов одновременно: водяная оболочка, укреплённая каменными фрагментами, с огненным внешним слоем, в коконе уплотнённого воздуха.

На полторы секунды — получилось. Я увидел это: мерцающую, неровную, дрожащую, но цельную многослойную сферу. Она светилась четырьмя цветами — синеватый, зеленоватый, оранжевый, прозрачно-белый.

Потом воздушный слой лопнул. За ним посыпался огненный. Водяная оболочка продержалась ещё секунду — и опала.

Волна Барсукова ударила в грудь. Отец отлетел назад, споткнулся о вздыбленную плиту и сел на пол — тяжело, с выдохом, который был наполовину стоном, наполовину руганью.

— Достаточно, — сказал Барсуков.

Я уже шёл к отцу. Василий сидел на полу, лицо было серым от усталости, мокрая рубашка прилипла к телу. Дышал он так, будто только что пробежал спринт.

Но глаза — глаза горели. Тем самым упрямым огнём, который я знал за ним с самого начала.

— Я держал её, — хрипло сказал он. — Полторы секунды. Я держал полноценную четырёхслойную сферу.

— Держали, — подтвердил Барсуков, подходя. В его голосе не было ни насмешки, ни снисхождения. — Кривую, но держали.

Он протянул отцу руку. Василий ухватился за неё и поднялся — тяжело, с кряхтеньем, как будто ему не пятьдесят с небольшим, а все сто.

— Сядьте, — Барсуков указал на скамью у стены. — И вы тоже, Александр Васильевич. Поговорим.