Алекс Гор – На четверть демон: НАСЛЕДНИК (страница 1)
Алекс Гор
На четверть демон: НАСЛЕДНИК
Пролог
Осень 1832 года. Уральские горы. Рудник Зотовых.
С утра моросил мелкий противный дождь - из тех, что вроде бы и дождём назвать стыдно, но через пару часов сапоги уже по щиколотку оказывались в грязи, кафтаны отсыревали, и настроение у каждого в этом месте становилось таким, будто с самого утра тебя кто-то обмакнул в чан с непреодолимой тоской.
Граф Николай Алексеевич Зотов, нахмурив брови, стоял возле входа в штольню и, задрав голову, смотрел не на него, а на вершину горы. Гора молчала - впрочем, как и всегда, - и от этого становилось только муторнее на душе.
Жизнь вокруг входа в штольню, обнесённого частоколом, текла своим чередом. Немногочисленные рабочие, совсем не радующиеся приезду хозяина, вяло суетились вокруг: кто-то таскал доски, кто-то стучал топором, подготавливая балки для крепей, кто-то копошился возле костра, над которым висел большой чугунный котёл с какой-то похлёбкой (которая впоследствии должна была стать обедом для всей бригады). Ну а кто-то явно старался оказаться подальше, понимая, что от барина можно было ожидать всего чего угодно. В общем-то, граф слыл достаточно спокойным и крепким хозяйственником, однако в последнее время на выработках стали происходить странные события, которые не на шутку пугали суеверных горняков.
Николай Алексеевич, закончив думать о чём-то своём, опустил голову и сделал несколько шагов ко входу в тёмный подгорной проём. Из шахты тянуло сыростью, мокрым камнем и ещё чем-то неприятным, будто ты заглянул в старый погреб, который не открывали уже лет сто, и в нём давным-давно испортились запасы провизии. Рядом переминался с ноги на ногу управляющий.
- Может, утром посмотрим, ваше сиятельство? - с надеждой в голосе поинтересовался бородатый мужичок.
Зотов хмуро покосился на него:
- А что, до утра само рассосётся? - немного грубовато поинтересовался он.
- Ну… - протянул Павел Никанорович, - вряд-ли.
- Тогда чего языком молоть?
Управляющий вздохнул и затих. Последние две недели все вокруг ходили, потупив глаза: рабочие шептались по углам, когда начальство этого не видело, а бригадиры ругались на них, в тщетной попытке заставить их вновь идти в толщу горы. Лошади возле выработки время от времени начинали беситься без всякой видимой причины. А сегодня утром нашли ещё одного мертвеца – почитай третьего за месяц. Для небольшого рудника это было уже слишком. Нет, конечно же, работа была не из самых безопасных, и порой Хозяйка Медной Горы забирала с собой того или иного старателя – что вроде как считалось нормой. Достаточно неплохое жалование, которое получали горняки, не могло даваться просто так и являлось платой за серьезный риск. Но здесь уже статистика явно превысила все допустимые пределы, тем более что никакими обвалами тут и не пахло.
Из темноты показался бригадир - низенький и коренастый Михаил Юрьевич. От роду ему было всего лет сорок, но на голове легко можно было различить седину на висках, да и лицо выглядело гораздо старше своего возраста, а сейчас оно было ещё и бледным, будто его только что обсыпали известью.
Увидев начальство, он пробормотал:
- Здравы будьте, Ваше сиятельство…
- Ну, что там? – не обращая внимание на приветствие спросил граф.
Мужик закашлялся, поднеся кулак к бороде:
- Лучше бы вам самим глянуть.
- Раз уж приехал – придётся, - согласился немолодой аристократ.
Бригадир криво усмехнулся:
- Вот и я так подумал.
После чего он снял с металлического штыря масляный фонарь, запалил его и протянул хозяину. Тут так полагалось - у каждого должен был иметься при себе источник света, иначе немудрено было заблудиться в подземных галереях.
Как только фонари как следует разгорелись, вся процессия, состоящая из пяти человек - на всякий случай Зотов прихватил с собой двух крепких парней, которые осуществляли функцию его охранников, - направилась внутрь. Штольня встретила их привычным холодом. Периодически под ногами хлюпала вода, просочившаяся сквозь едва заметные трещины в породе, а где-то в глубине размеренно постукивали откачивающие насосы. Звук этот был хорошо знаком графу, и надо признать, что он его успокаивал. Только сегодня даже он не помогал. Чем дальше они уходили под землю, тем сильнее Николай Алексеевич ощущал какое-то странное давление, словно сама гора смотрела на него. Глупость, конечно, но в последние годы подобные мысли посещали владельца рудника всё чаще. Порой ему действительно казалось, что мифическая Хозяйка подземных богатств пристально рассматривает его. Словно она недовольна тем, что он заставляет людишек ковыряться в ее владениях.
Бригадир, прекрасно ориентирующийся в хитросплетении коридоров, уверенно вёл процессию за собой. Да и сам граф прекрасно умел читать знаки, которые оставляли рудокопы, позволяющие ориентироваться в недрах. Постепенно проход сузился, потом свернул вправо, потом ещё раз. Здесь уже не было обычных рабочих, не горели лампы, висящие рядом с каждым поворотом. Только размеренный гул - едва различимый, но если остановиться и задержать дыхание, его можно было уловить. Дыхание горы - как называли этот звук старатели. Здесь даже воздух казался другим: тяжёлым, спёртым, застоявшимся, будто никто не тревожил его десятилетиями.
Спустя минут десять дороги у небольшой площадки им встретились двое охранников, и оба они выглядели так, словно предпочли бы сейчас находиться где угодно, но только не здесь. А недалеко от них на каменном полу лежало тело, накрытое в области головы кафтаном.
Бригадир снял шапку и пробормотал:
- Вот, значитца, ваше сиятельство…
- Показывай, - буркнул граф.
Кафтан откинули в сторону. Несколько секунд Зотов молчал, напряжённо всматриваясь в неприятное зрелище, а затем тихо выругался. Очень нехорошо выругался, хоть прекрасно знал, что горняки - люди суеверные и предпочитают дурными словами не гневить подземную владычицу. Разумеется, никто делать замечания аристократу не стал, однако управляющий едва заметно сделал рукой ритуальный защитный жест, а охранники отвели глаза в сторону.
Человек был мёртв без всяких сомнений. Только выглядел он так, будто пролежал здесь, в недрах горы, уже лет десять, а то и больше. Кожа словно высохла и натянулась на кости, глазницы провалились, а пальцы скрючились, превращая тело в мумию - словно из него высосали всё до последней капли.
- Кто таков? - поинтересовался граф.
- Десятник Егоров, - тут же сообщил управляющий.
- Тот самый? Он же здоровый был как бык.
- Так точно, ваше сиятельство.
- Ну-ну, - протянул Николай Алексеевич и поморщился.
Егоров на самом деле был мужиком крепким, такие обычно дольше всех живут назло окружающим.
- Где нашли?
Бригадир махнул рукой:
- Дальше по проходу. Там.
- И чего его туда понесло? - прямо спросил владелец шахты. - Основная выработка в другой стороне, а сюда проход должен быть заказан.
- Если бы знать, - развёл руками управляющий, косясь взглядом на бригадира, которому и должен был подчиняться погибший.
На некоторое время повисла тишина, только вода капала где-то в темноте: кап-кап-кап… словно отсчитывала время.
- Когда пропал?
- Третьего дня на вечерней перекличке не объявился. С тех пор и искали.
- А где он должен был работать? И был ли он один?
- Не один. С Емельяном спускался.
- А второй где? Тоже пропал? - остро посмотрев на подчиненных спросил граф.
Бригадир замялся, но потом всё-таки выдохнул:
- Сбежал он, ваше сиятельство.
- Как это - сбежал? - Зотов поднял на бригадира тяжёлый взгляд. - У вас что тут, просто так крепостные сбегать могут? Надеюсь, сообщили куда следует? Поймать подлеца, и наказать!
- Так точно. В жандармерию донесли. Его уже ищут.
- А перед тем как сбежал, говорил чего-нибудь? - решил уточнить граф.
Бригадир снова нервно усмехнулся:
- Сказал, что больше сюда не полезет.
- А почему - не говорил?
- Дверь, говорит, видел. В чертоги Хозяйки Медной Горы.
После этих слов в штольне стало ещё холоднее, а управляющий ещё сильнее побледнел, и его лицо стало похожим на мел. Охранники хмуро переглянулись между собой, а бригадир только сейчас понял, что, по всей вероятности, сболтнул лишнее.
- Какую дверь? - спокойно переспросил Зотов.
Слишком спокойно - и от этого всем стало не по себе.
- Не знаю, ваше сиятельство.
- А откуда он про неё узнал? - продолжил допытываться аристократ.
- Так я… - мужичка затрясло еще сильнее.
- Откуда?
Бригадир, явно желающий провалиться на этом месте, нервно сглотнул и промямлил: