Алан Фостер – Наследие (страница 13)

— Как я уже сказал, я исследователь, работающий на внеземную фирму. Моя работа заключается в том, чтобы путешествовать и брать интервью у людей, которые соответствуют определенному социальному и психологическому образцу».

— Клалак, — кашлянул чиновник. «Хочешь взять у меня интервью?»

«Э-э, я здесь только для того, чтобы взять интервью у жителей».

«Что-то не так с моим видом, что ты не хочешь брать у меня интервью?» Слегка покачиваясь на своих каменных ногах, тлель целеустремленно наклонился к нему. «Может быть, у него есть что-то похожее на эту непостижимую способность к восприятию, которую ваш вид называет «запахом»?»

— Это не имеет к этому никакого отношения, — поспешно ответил Флинкс. Нерешительный, он изо всех сил пытался объяснить дальше. — Просто… —

Он замолчал. Хотя он не мог понять странные последовательные звуки, которые сейчас издавали два чиновника, их эмоциональное состояние было открыто для него без необходимости перевода. В отличие от сдержанности, которую передавали их слова, ему показалось, что он уловил легкость бытия в сочетании с определенной легкостью и видом… видом…

Они смеялись над ним.

Конечно, он не мог сказать, что знал это. Поэтому он просто молча стоял и ждал, пока говорящий продолжит свой разговор.

«Простите за невоспитанность», — сказал ему чиновник. «Мы хотим, чтобы вы поняли, что не так много меха для тех, кто находится в вашем положении здесь, в загородном сообществе промежуточных станций, таком как Слууванех. Поэтому мы должны найти себе развлечение, где сможем. Это то, чем Тлель делится с вашим видом. Будьте уверены, что никаких оскорблений не предполагается».

— Никто не взят, — заверил его — или ее — Флинкс. Он все еще не был уверен в своей способности различать полы даже на эмоциональном уровне.

Немного добавив к продолжающемуся словесному обмену, второй чиновник вышел вперед. Его глазная повязка продолжала фокусироваться на устройстве, которое он крепко держал в более чем двух дюжинах гибких ресничек.

«Вы клянетесь законами Тлелей, а также вашим собственным правительством, тем, что называется Содружеством, что вы прибыли в Тлоссене и оттуда в Слууванех без противозаконных целей, и что ваши намерения честны и согласуются с все местные традиции, обычаи и приличия».

— Я ду, — ответил Флинкс с невозмутимым видом.

Специальный мех на голове второго чиновника колыхался, как сгоревшее зерно на ветру. Флинкс знал, что существуют устройства, которые могут определить, когда человек лжет, анализируя мельчайшие колебания электрического поля человека, когда его заставляют отвечать на определенные вопросы. Могли ли тлели сделать это естественно? Если это так, то по самой своей природе они могут быть одним из самых честных видов в Содружестве.

По какой-то причине допрашивающий возился со своим (Флинкс к этому времени решил, что оба его следователя были мужчинами) устройством, пока оно не проецировало трехмерное изображение, сопровождаемое простым тлелианским письмом. Повернув результат, он убедился, что он хорошо виден посетителю. Пока Флинкс смотрел на проекцию, она медленно вращалась над инструментом, давая ему 360-градусный обзор объекта. Это был образ Тлель, одетой по-другому.

«Это эскорт Блешмаа, который опытен, но не в возрасте, со знанием того, куда ты хочешь идти. Применяются стандартные ставки с применимой комиссией по общему счету города».

Флинкс никогда раньше не выбирал инопланетного компаньона, глядя на его изображение. Учитывая его ограниченные знания о Тлелии

По соглашению, это казалось таким же хорошим методом, как и любой другой. В конце концов, он полагался на этих двух чиновников за помощью и советом. Если они поручились за этого Блешмаа, этого ему должно хватить. Вместо любых очевидных альтернатив, это должно было бы быть.

"Очень хорошо. Я принимаю рекомендацию и благодарю вас за вашу помощь. Где и когда я могу встретиться с этим джентльменом?

Более воздушные эмоции сопровождали повторение предыдущего веселого полоскания горла. «Блешмаа не джентльмен».

Действительно, заметил он несколько минут спустя, когда эскорт, которого он согласился нанять, покинул свое рабочее место и неторопливо присоединился к ним, тонкие различия между мужчиной и женщиной Тлел. В отличие от людей, половой диморфизм не был таким явным, но, будучи понятым, его было легко распознать.

Одетый в уже знакомый прозрачный жилет и искусно украшенные леггинсы, Блешмаа имел шею короче, чем у тлелей, которых Флинкс знал как мужчину. Ненавязчивое различие, но, как он узнал, было обычным и постоянным среди местных жителей. Хотя череп его сопровождающего был таким же плоским, как и у ее коллег-мужчин, он не был таким широким. Личное украшение ограничивалось одним и тем же косметическим окрашиванием меха, которое в равной степени практиковалось обоими полами. Нижняя часть тела имела тенденцию расширяться по мере приближения к верхней части ног.

«Я Блешмаа». Как погрузочный ковш на конце небольшого подъемного крана, к нему поднималась одна ветвь с ресничкой на конце. Горстка червей обвила его протянутые пальцы, чтобы завершить приближение рукопожатия примата. Этот жест не был неожиданным. Он знал, что люди уже давно живут рядом с тлелями. Реснички мягко сжались. Это было похоже на рукопожатие с теплокровным кальмаром. Когда все закончилось, пальцы не столько отодвинулись, сколько соскользнули с его пальцев.

"Приятно встретить тебя." Он поколебался, затем услужливо добавил: — Можешь звать меня Флинкс. Это старое прозвище.

— Клаладаг, — ответила она. «Как титул».

— Нет, не титул, — поправил он ее. — Что-то меньшее… — Он пожал плечами. Определение не имело значения. — Да, как титул. Глядя на себя, он указал на переливчато-зеленую треугольную голову, которая внимательно рассматривала вновь прибывшего со своего места отдыха в полурасстегнутой куртке. — Это Пип.

Повязка на глазу Блешмаа смотрела на минидраг. «Мех такого размера, очень сильный сильный флии», — прокомментировала она.

Флии был тлелианским термином для индивидуального электрического поля существа, как он вспомнил из своих интенсивных исследований перед прибытием. Еще одно слово закрепилось в его медленно, но неуклонно расширяющемся словарном запасе. «Мне нужно отправиться на север, чтобы взять интервью у другого представителя моего вида», — сказал он ей. — Как скоро вы будете готовы?

«Я не партнер. Можете уйти сейчас. Она повернулась к больному, наблюдающему за чиновниками. «Они увидят, что необходимые формы должным образом заполнены с использованием моих значений. Я сообщу об общем оплачиваемом времени по возвращении».

Флинкс еще раз поблагодарил бы пару услужливых бюрократов, если бы они не повернулись и не ушли, вернувшись к своей работе. Он оказался наедине со своим эскортом.

— У тебя есть координаты? — спросила она. Он кивнул. Развернувшись, она направилась к выходу. — Тогда время, проведенное здесь за разговорами, — бесполезное испарение. Также стоит денег.

Ценя ее заботу, пока она шла за ней по пятам, он не мог не согласиться с этим.

Мало того, что Норин Халворсен не был похож на себя, он даже не был похож на свое имя. Он был невысоким и лысым, если не считать разбросанных, взлохмаченных завитков темно-каштановых волос, прилипших к его голове, и брюшка, которое было достаточно большим, чтобы привлекать внимание. Это дополнялось одутловатым лицом, выпуклым и постоянно загорелым носом, глазами, которые могли бы мерцать, если бы они не были постоянно прищурены, и ртом, который необъяснимо казался застывшим в вечной ухмылке. Он больше походил на сильно потерявшего форму эльфа, чем на мусорщика чужих страданий, что было вежливым способом определить, чем он зарабатывает на жизнь.

Халворсен выследил тех, кто задолжал деньги, услуги или частички себя иногда честным, а иногда и менее уважаемым компаниям. Он сделал это с полным пренебрежением к личному положению назначенного несчастного. Для Халворсена термин «смягчающие обстоятельства» был оксюмороном. Те, кому не повезло попасть в его поле зрения, могли потерять машину, бизнес, дом или значительную часть тела. Он не гнушался применять физическое насилие для выполнения своей работы, вплоть до угроз телесными повреждениями невиновным в остальном супругам и детям. Для Халворсена невиновный ребенок был просто еще одним коррелирующим активом, хотя и раздражающе шумным. Более того, детские кости было легче сломать, чем кости взрослых, которых он нанял преследовать, и они редко сопротивлялись.

Короче говоря, — а он почти был таковым — Норин Халворсен был таким же неприятным человеком, как и его профессия: неприятная, хотя и подходящая пара. Он был грязным и одиноким человеком, если только ему не заплатили. Остальное время он мало использовал для человечества и еще меньше для других разумных существ. Он гордился тем, что для каждого известного нечеловеческого вида он изобрел личное, уникальное и крайне оскорбительное оскорбление.

В отличие от многих других, занимавшихся тем же одиозным занятием, Халворсен гордился своим профессионализмом. Не проходило и дня, чтобы он не просмотрел все доступные средства массовой информации, легальные и прочие, на предмет перспективного бизнеса. Он также уделял пристальное внимание местным и планетарным сплетням, независимо от того, насколько непритязателен их характер или сомнительный источник. Редко упускаемый из виду бриллиант, как он имел обыкновение философски размышлять, иногда можно было найти погребенным в кучах экскрементов. Он без угрызений совести копался во втором в поисках первого.