Алан Фостер – Бег от Божества (страница 41)

До настоящего времени.

Настроив мультископ на его креплении, Пиррпаллинда посмотрела в окуляр. Серия увеличительных линз была сосредоточена на паре устройств, подобных которым раньше никто не видел. Несколько дней назад они были переброшены в тыл пактринцев и с тех пор были в действии. Пактринские военные инженеры деловито суетились вокруг обоих объектов с тех пор, как они были отсоединены и установлены на свои многоколесные транспортные средства.

Первый запуск был шоком; не только Высокорожденным, но и всем на контролируемом Вуллсаканом берегу Педетпа. Шок уступил место реакции, которая оказалась примечательной только своей неэффективностью, а потом и своего рода тупому осознанию. В то время как офицеры и инженеры с тревогой пытались придумать способ противостоять этому новому средству ведения войны, солдаты на оборонительных валах могли только пригнуться и молиться Ракшинну или какому-либо божеству, которое они предпочитали, чтобы новое ужасное оружие не было направлено против них. их направление. Тревожно большое и растущее число уже видело, как их молитвы были проигнорированы, и число погибших продолжало расти с каждым выстрелом нового пактринского оружия.

Далекое шипение возвестило о неизбежности очередного запуска. В прицел Высокорожденный мог видеть, как пактринские операторы дьявольского устройства разбежались в укрытия. Взрыв пара закрыл его поле зрения. Подняв взгляд от окуляра, он проследил за движением другого диска, описывающего плавную дугу в затянутом облаками небе. Диск становился все больше и больше, пока не приземлился далеко за несколькими линиями обороны прямо напротив подхода к центральному мосту. Затем последовал еще один из ужасных взрывов, которые стали обычным явлением в предыдущие пару дней. Он снова опустил взгляд на окуляр прицела. Операторы-пактрианцы уже перезаряжали и перезаряжали одну из двух массивных паровых катапульт.

Оба орудия были тщательно и стратегически размещены вне досягаемости самого современного оружия Вуллсакаа, и поэтому были практически неуязвимы. Уничтожить их означало бы отправить силы через мост. Это, как заверили его советники Пиррпаллинды, равносильно подписанию смертных приговоров каждому солдату, которому было приказано участвовать в таком заранее обреченном предприятии. Так что защитникам Вулсакаана оставалось только сидеть на корточках, смотреть и надеяться, в то время как все более меткие пактрианцы постепенно осваивали свое новое оружие.

— К завтрашнему дню, Хайборн , они будут иметь доступ ко всем нашим позициям и смогут начать точное наведение на них, — сказал ему стоявший поблизости старший офицер. Старый солдат был вынужден ковылять не на одной, а на двух протезах передних ног, по одному с каждой стороны. Однако с его разумом все было в порядке.

«Если они переправятся через Педетп, — заметил другой, — у нас не будет другого выбора, кроме как отступить к крепости».

Пиррпаллинда знала это. Он также знал, что это оставит всю землю между рекой и городом Метрел открытой для грабежа и разрушения силами вторжения. В какой-то степени он был готов принять эту потерю. Дома можно было отстроить заново , посевы заново засеять, товары заменить. Его беспокоил тот очевидный факт, что это новое оружие могло стоять на недосягаемом расстоянии и медленно, но неуклонно превращать великую крепость Метрел в груду почерневшего камня и бетона. Не говоря уже о том, что они могли сделать с напуганным, впавшим в панику населением, теснящимся внутри этих стен.

Его разрывала нерешительность, место, которое он почти никогда не посещал. Если он сдастся, солдаты Пактрина и Джебилиска возьмут контроль над страной и будут удерживать контроль до тех пор, пока не убедятся, что инопланетный «бог» действительно больше не помогает их традиционным вуллсаканским врагам. Профессия никогда не была красивой вещью. Будет разбой, нападение и случайное убийство. Но в конце концов оккупанты уйдут, и королевство выживет, хотя и ценой своей цены.

Не случайно его также могут попросить проявить добрую волю, пожертвовав своей жизнью в качестве жеста доброй воли. Это может помочь сократить оккупацию. Как Высокорожденный, он был готов сделать это от имени своего народа, хотя это была жертва, которую он предпочел бы избежать . Пока он стоял, борясь со своими мыслями,

до него снова донеслось ужасное отдаленное шипение вырывающегося пара . Сработала вторая паровая катапульта. Большой пакет взрывчатки, брошенный им на запад, приземлился не на фальшборт, воздвигнутый над подходом к третьему мосту, а прямо перед ним. Когда дым рассеялся, последствия стали отрезвляющими. В скрупулезно воздвигнутых земляных валах образовалась большая брешь в том месте, где взрывчатка пробила дыру. Контингент солдат, которые храбро стояли там, исчез.

Быстро и в полном порядке были выдвинуты свежие части для защиты бреши в обороне. Рабочие лихорадочно передвигали грязь и камни, чтобы заделать дыру. Пиррпаллинда знала, что его скоро починят. Но это было проигрышное уравнение, битва на истощение, конец которой был очевиден любому, кто хоть немного разбирался в тактике. У Вулсакаа закончатся солдаты раньше, чем у Пактрина закончится взрывчатка.

Безмолвно он обрушил на своих врагов череду проклятий. Его армия могла справиться с приспешниками Джебилиска, а также с солдатами Пактрина, но технологически Объединенный Пактрин всегда был на два шага впереди своего народа. Слишком мало институтов научного обучения, слишком много мест бездумной приверженности старым обычаям отодвинули Вулсакаа от своего давнего соперника. Он старался не воображать, какие еще разрушительные разработки могли спрятать под своими капотами трудолюбивые инженеры Пактрина.

— Высокородный?

Отвернувшись от прицела и его удручающего поля зрения, он обнаружил, что перед ним стоят Треаппин, Сринбалла и два других его старших советника. За его спиной стояла четверка генералов. Набранные из лучших умов, которые Вуллсакаа могла создать, эти восемь были лучшими

доступный ему

источник советов. Если битва будет проиграна, им также придется терпеть приказы торжествующих оккупантов, поскольку в этом случае Его Августейший Высокородный Пиррпаллинда из Вуллсакаа, скорее всего, обнаружит, что его голова насильственно отделена от тела. Он был уверен, что его советники поступят не меньше в мучительных обстоятельствах.

Издав тихое шипение, он повернулся к ним прямо, все восемь хватательных выступов повернулись вверх, его туловище было поднято настолько высоко от нижней части туловища, насколько могли выдержать его мускулы. Все вздрогнули, когда последняя пактринская бомба упала слишком близко к холму, на котором они собрались.

«Я думал, что здесь мы вне досягаемости этих адских новых устройств», — прорычал старший офицер. — Нам придется переехать.

— Да, — рассеянно согласился Треппин. В данный момент он беспокоился не о своей личной безопасности, а о состоянии своего сюзерена. «Высокорожденный? Вы хотите что-то сказать?

Побужденный таким образом, Пиррпаллинда выбросил из головы близость взрыва и обратился к своим советникам медленно и с осторожностью, показывая, что его слова были более чем случайными мыслями.

За время своего пребывания в качестве советника не только Пиррпаллинды, но и своих предшественников Сринбалла повидал многое. Его было нелегко шокировать. Он мог бы передать свои чувства своему сюзерену в ответ на короткую, лаконичную речь более прямо, переплетая с собой Сенситивов, но Пиррпаллинда держался на расстоянии.

«Август Хайборн, вы не можете отдать ключи от страны, так мало пытаясь защитить ее!»

Пиррпаллинда жестом выразил сочувствие своему советнику. «Хороший Шринбалла. Благонамеренный Сринбалла. Какой смысл сражаться, если знаешь, что бой уже проигран? Я лучше увижу, как сотня вуллсаканцев будет убита буйствующими джебилискай в их диких красных мантиях, чем тысяча храбрых солдат, сбитых с ног оружием, которому у них нет шансов противостоять». За подтверждением он обратился к четверке старших офицеров. Никто из них не оспаривал его удручающе точный анализ нынешней военной ситуации.

Несколько кожных лоскутов, обнажившихся под поднятой броней, первый офицер Баввтак был достаточно прямолинеен, чтобы вслух подтвердить прогноз своего сюзерена. «Наши мускулистые катапульты и другое тяжелое вооружение не могут сравниться с радиусом действия этих новых пактринианских устройств. Зная о нашем положении так же, как и мы, враг узнает о нашем отчаянии. Они примут все меры, необходимые для защиты этого оружия. Ни одна маленькая группа горе-диверсантов не сможет подобраться к ним. Массовый бросок через Педетп, забросив все три моста и одновременно используя лодки, — единственно возможный вариант».

У Пиррпаллинды были застегнуты два фланца спереди и два за спиной. «И шансы на успех этого варианта есть?»

Баввтак переглянулся со своими коллегами, прежде чем снова повернуться к Высокорожденному и его гражданским советникам. «Лично я бы оценил шансы на успех менее чем в двадцать процентов, и это при потерях не менее пятидесяти процентов».

Пиррпаллинда сделал соответствующий жест и посмотрел на своих советников. «Такие шансы мне не нравятся. Лучше пожертвовать сотней, чтобы спасти тысячу. Лучше отречься от своего положения ради незрелого потомства сотен. Лучше открыть земли для случайного воровства и мародерства, чем для методичного разрушения. Я принесу себя в первую жертву Асериббу и ненавистному Кьювиду. Глаза нормального размера оглянулись на его военачальников. «То есть, если кто-то из вас не сможет предложить лучшую альтернативу».