А Карст – Warsword (страница 33)

— Око Слияния… — выдохнул Авалон. — Я слышал легенды. Говорят, оно может отделить душу от души. Но никто не осмеливался использовать его… цена всегда одна.

— Цена не для тебя, — спокойно произнесла Учительница. — А для меня.

Батори вскочила, её глаза наполнились паникой:

— Нет! Я не позволю! Если оно убьёт тебя, я… я не приму этого!

Учительница коснулась её щеки, улыбаясь нежно, почти матерински: — Ты примешь. Потому что это и есть твой путь.

Она положила сферу Батори в ладони. Сфера вспыхнула, и в тот же миг воздух разорвал пронзительный крик — не человеческий. Тьма внутри Батори зашевелилась. Голос Люцифера разнёсся по шатру, тяжёлый и насмешливый:

— Глупая ведьма… ты думаешь, сможешь изгнать меня? Я — её кровь и её сила. Я часть её! Без меня она ничто!

Батори закричала от боли, рухнув на колени. Из её тела вырывались тени, багровое пламя охватывало её руки. Авалон хотел вмешаться, но Учительница подняла руку:

— Нет! Это моя битва за неё!

Она схватила Око Слияния обеими руками, вложив в него всю свою силу. Сфера загорелась ярче, и от Батори отделилась тьма — очертания крыльев, глаза, горящие как звёзды. Сущность Люцифера рванулась к ней, но цепи света оплели её, не давая вернуться.

— Убирайся… прочь! — выкрикнула Учительница, и артефакт вспыхнул ослепительным светом.

Тьма завыла, разрывая пространство, и исчезла, словно её вышвырнули из самого мира. Батори упала на землю, её тело дрожало, но глаза впервые засияли чистым голубым светом.

Она стала Мета. Избранной судьбой.

Учительница же улыбнулась… и рухнула. Сфера в её руках потускнела, превратившись в пустую оболочку.

— Нет… — прошептала Батори, подползая к ней. — Нет, не оставляй меня…

Учительница с трудом коснулась её лица. — Я всегда буду с тобой… в твоём сердце… моя дочь…

И её дыхание оборвалось.

Батори закричала, прижимая к себе бездыханное тело. Пламя вокруг неё вспыхнуло, и даже Авалон с Клейей почувствовали, что отныне эта сила — не ярость Люцифера, а судьба самой Батори.

В чертогах, где воздух пропитан запахом серы и крови, в высоком чёрном троне сидела Лилит. Перед ней парил магический шар, в глубине которого отражалась сцена: Батори, склонившаяся над телом Учительницы, её слёзы капали на холодный камень. Рядом стояли Авалон и Клейя — молчаливые, растерянные.

Позади Лилит раздалось глухое шуршание. В тени выпрямилась Тиамат. Теперь её тело полностью восстановилось: чудовищные крылья расправились, отбрасывая тень на стены, когти сверкали, как чёрный обсидиан, а морда — смесь летучей мыши и демона — искажалась в ухмылке.

— Она выжила, — прорычала Тиамат, склонившись к шару. — А твой брат, Люцифер… изгнан. Ты позволила, чтобы это случилось?

Лилит не отводила взгляда от магического видения. Рыжие волосы обрамляли её лицо, а в глазах вспыхивала то тоска, то холодная расчётливость.

— Люцифер… — её голос стал мягким, почти нежным. — Сын Чернобога. Такой же изгнанник, как и я. Он восстал против отца, но его гордыня была проклятием. Он хотел возродиться в теле Батори, сделать её своим сосудом. Потому она была жестока. Потому её душа стонала от жажды крови.

Тиамат прищурилась, тени скользнули по её крыльям.

— И ты не захотела, чтобы он вернулся?

Лилит тихо усмехнулась, положив ладонь на шар.

— Он был опасен даже для меня. В его ярости не было ни разума, ни стратегии. Только пламя разрушения. Мы были похожи в своём бунте… но он сгорел в своей ненависти, а я выжила.

Она медленно поднялась, её тонкие пальцы скользнули по воздуху, и пламя свечей в зале дрогнуло.

— Батори очистилась. Теперь она — Мета. Избранная судьбой. Её душа принадлежит самой себе. Но это не освобождение… это лишь новая клетка.

Тиамат оскалилась, показывая ряды звериных зубов.

— Значит, ты не собираешься её убивать?

Лилит наклонилась вперёд, и в её глазах блеснул огонь интриги:

— Нет. Она нужна мне живой. В ней ключ к падению богов. Но главное… — её голос стал ядовито-сладким, — в отличие от Люцифера, я умею ждать.

Она отвернулась от шара, и Тиамат, расправив крылья, шагнула в тень, словно её хозяйка только что начертила новую линию в великой игре.

Пламя костра разрывает ночь красными языками, бросая на лица отблески. Ветер гонит пыль пустошей, а над ними — звёзды, холодные и далекие. Она сидела, обняв колени, и смотрела в огонь, будто пыталась найти там ответы. Рядом молча сидела другая — её белые, пустые глаза устремлены в темноту, но выражение лица было спокойно и уверенно.

— Она сказала, что это всё была я.

Моя жестокость. Мои убийства. Моя жажда крови. Не Люцифер, не его тьма, а я сама.

Кулаки сжались до боли.

— Но Лилит утверждала, что это был он. Его дух искажает мою душу, дергает за ниточки.

Если верить ей, я просто кукла в его руках.

Так что же хуже?.. Быть чудовищем или марионеткой?

Долгая пауза. Лишь треск костра и посвист ветра.

— Хуже — это позволить другим решать, кто ты есть.

— Ты не понимаешь! Я чувствую эту тьму внутри себя. Стоит мне ослабнуть — и я готова сжечь всё вокруг. Может, она была права. Может, я и есть чудовище.

— Чудовище не сомневается. Чудовище не ищет прощения. И уж точно не спасает своих друзей от гибели.

Глаза вспыхнули, блеснув слезами и злостью.

— Друзей?! А если однажды я убью тебя? Ты не понимаешь, что рядом со мной ты ходишь по краю бездны?!

— А я не боюсь бездны. Потому что знаю: в тебе больше огня, чем тьмы.

Она отвела взгляд, тяжело дыша. Слёзы всё же прорвались, скатились по щекам, но были торопливо стёрты рукавом.

— Я… я не знаю, кто я.

Тёплая ладонь легла ей на плечо.

— А я знаю. Ты — та, кто может разорвать цепи судьбы. Не чудовище и не кукла. Ты — сама. И этого достаточно.

Слова повисли в воздухе, как обет. Её плечи дрогнули — не от ярости, а от облегчения. А затем вдруг прорвался смех — тихий, надломленный, сквозь слёзы.

И в ту ночь лёд между ними впервые треснул.

Огонь костра догорал, превращаясь в угли. Ветер утих, ночь будто прислушивалась к их разговору. Она всё ещё тяжело дышала, утирая слёзы, но взгляд оставался колючим, тревожным.

— Если всё это была я… если тьма внутри принадлежит мне… значит, я всегда буду ей.

— Нет, — прозвучал спокойный голос напротив. — Она сказала это не для того, чтобы сломать тебя. Она хотела, чтобы ты посмотрела в себя, без оправданий и иллюзий. Чтобы сама решила, кем быть.

— Думаешь, это был её замысел?

— Я уверена. Она могла изгнать тьму и спасти тебя… но знала: если ты сама не научишься видеть разницу, то однажды снова падёшь.

Слова резали, но в них была правда, тяжёлая и светлая.

— Она… любила тебя, — продолжила собеседница, — как мать любит дочь. И потому не стала кормить тебя ложью, будто ты невиновна. Она дала тебе возможность сделать выбор.

Долгая пауза. Плечи дрогнули, и голос прозвучал уже тише, почти сдавленно:

— Выбор… Значит, всё это время она верила во меня больше, чем я сама?

— Да. И если ты сможешь принять эту тьму, не подчиниться ей, а обуздать — тогда ты станешь сильнее, чем была когда-либо.

Огонь в углях вспыхнул ярче, словно отвечая её сердцу. И в этом свете впервые на лице мелькнула не тоска, не злость, а слабая, но настоящая надежда.