А. Дж. Риддл – Пандемия (страница 46)

– У меня больше нет.

Лавочник промолчал.

Десмонд протянул руку за деньгами.

– Как хотите. Пойду в соседний хозяйственный магазин, попробую с ними договориться.

Продавец разразился хриплым кашлем завзятого курильщика.

– Будь ты взрослым, я бы послал тебя куда подальше. Но ты, парень, мне нравишься. Бери – он твой. Чертова хреновина уже год торчит на витрине.

Десмонд впервые глотнул свободы: велосипед был первой вещью, которую он купил на самостоятельно скопленные деньги. Это было ценнее любого подарка.

Покупку удавалось прятать от дяди целых шесть месяцев – самое счастливое время за все детские годы.

Велосипед раздвинул пределы возможного. Десмонд ездил в соседний городок, Нобл, где на главной улице имелись магазины, почтамт, небольшой кинотеатр и библиотека. В библиотеке он прошелся между стеллажами, надеясь увидеть книги, которые ему читала Шарлотта. Хотелось еще раз взглянуть на обложки, вспомнить проведенные вместе недели.

Седоволосая женщина, расставлявшая книги с тележки по полкам, спросила:

– Ты что-то ищешь? Тебе помочь?

Десмонд отрицательно замотал головой.

– Можешь брать с собой все, что захочешь. Бесплатно. Прочитаешь – принесешь обратно.

Толку от предложения было мало. Десмонд по-прежнему не умел читать.

– А у вас… кто-нибудь читает вслух?

Женщина помедлила с ответом.

– Ну да, читает.

– В какое время?

– Э-э… в разное. Когда тебе удобнее?

Десмонд назвал время, женщина его подтвердила. Ее звали Агнес. Мальчику понравился голос библиотекарши – успокаивающий, невозмутимый, типичный для жителей Оклахомы, ничем не напоминающий дядин злобный рык.

На выходе он спохватился, что забыл спросить, какую книгу будут читать. Вдруг о чем-нибудь нехорошем? Или про любовь?

Стараясь не обидеть Агнес, мальчик ненавязчиво переспросил насчет книги.

– У нас большой выбор. Какие тебе нравятся?

– С приключениями, – выпалил Десмонд. – В которых главный герой побеждает.

– В таком случае ты не будешь разочарован.

Так и вышло. На следующий день, когда он вернулся, Агнес, сидя за стойкой, вязала. Она отложила рукоделье в сторону и показала ему обложку одной из книг.

– Готов?

Десмонд кивнул. Как он и подозревал, на слушание кроме него никто больше не явился.

Мальчик позабыл о реальности, сцены из книги оживали в уме, герои были такими же настоящими людьми, каких он встречал в реальной жизни. Истории казались позабытыми подлинными воспоминаниями, только жизнь в них была намного лучше реальности.

В библиотеке Десмонд чувствовал себя свободно, как дома, а в присутствии дяди – как в тюрьме.

Закончилось лето, из школьной управы округа пришло письмо, сообщающее о зачислении Десмонда с осени в подготовительный (игровой) класс начальной школы.

Орвиль с отвращением швырнул бумажный листок в горящий камин.

– Игровой? – произнес он с таким видом, словно хлебнул прокисшего молока. – Ты и так размазня, куда уж дальше.

Десмонд особо не огорчился. Он предпочитал библиотеку.

После Дня благодарения Агнес начала учить его грамоте. Десмонд быстро освоил азы. Библиотекарша придумала хитрый способ: читала вслух первую часть книги, а когда мальчишка втягивался, помогала ему прочитать ее до конца самостоятельно. Процесс напоминал обучение езде на велосипеде – сначала приходилось трудно, но стоило уловить суть, и дальше все шло как по маслу.

К Пасхе мальчик сам читал вслух Агнес.

Поведение женщины тоже потихоньку менялось: она начала засыпать во время сеансов чтения, все чаще доставала из сумочки и глотала таблетки.

В один летний день он обнаружил библиотеку закрытой. И на следующий день. Через неделю Десмонд заглянул на соседний почтамт и спросил мужчину за стойкой, не видел ли он Агнес.

– Она в Нормане.

– В каком Нормане?

Почтмейстер взглянул на мальчишку как на последнего идиота.

– В муниципальной больнице города Нормана. Точнее, уже региональной.

– Что с ней?

– Рак у нее, вот что.

Весь мир вокруг Десмонда рассыпался в прах.

– Она вернется?

По выражению лица почтмейстера стало ясно, что нет.

– Как туда доехать?

– Лучше у родителей спроси.

– Какая дорога туда ведет?

– Отсюда до Нормана – целых десять миль, молодой человек. Пусть тебя отвезут родители. А теперь ступай, я занят.

На заправочной станции у окраины города Десмонд приобрел дорожную карту. Больница была помечена жирной буквой «Б».

На следующее утро он наметил маршрут и положил в мешок еды. Орвиль никогда не оповещал Десмонда о времени своего возвращения с буровой, но если появлялся, то, как правило, сразу после обеда. Десмонд на всякий случай подождал до четырех. Он боялся себе представить, что случится, если Орвиль увидит, как он возвращается домой на велосипеде, купленном на дядины деньги.

По расчетам Десмонда, дорога до больницы должна была занять не больше часа, однако он ошибся, – ехать пришлось целых три часа. Когда он достиг пригорода Нормана, солнце уже клонилось к закату. В ясном вечернем воздухе сверкали огни автомобильной стоянки. Десмонд бросил велосипед у входа и, шатаясь от усталости, вошел в здание.

Женщина за приемной стойкой назвала ему номер палаты Агнес. Мальчик впервые в жизни поднялся в лифте. На четвертом этаже вышел в коридор и медленно двинулся к палате, страшась неизвестности. Деревянная дверь со скрипом отворилась. Свет в палате был приглушен. Агнес лежала на боку, вокруг нее тихо попискивали разные приборы.

Женщина повернулась на звук, увидела Десмонда. По ее губам пробежала улыбка, на глаза навернулись слезы.

– Ты зря сюда приехал, Десмонд.

Никакие слова не шли на ум. Он молча подошел к кровати и подал узкую ладошку, которую Агнес приняла в свою ладонь.

– Почему вы не… – Мальчик не закончил предложения, так и не решив, о чем, собственно, хотел спросить. Он как-то об этом не подумал. Разум отказывался верить в сказанное почтмейстером.

Агнес вздохнула.

– Я собиралась сказать тебе, что скоро уеду. Не хотела тебе говорить о болезни, чтобы ты не запомнил меня такой.

Десмонд понурил голову.

– Ты с дядей приехал?

Он покачал головой.

– Ну не на велосипеде же?