Жак Фатрелл – Антология детективного рассказа, том 1 (страница 3)
Подобно ребёнку, столкнувшемуся с трудной проблемой, Хэтч взял всё дело и изложил его профессору Августу Ван Дузену, главному гению. «Мыслящая машина», с прищуренными глазами, устремлёнными вверх, и длинными, тонкими пальцами, прижатыми кончиками, слушал до конца.
— Теперь я, конечно, знаю, что автомобили не летают, — яростно выпалил Хэтч в заключение, — и если этот не летает, то у него нет ни малейшего шанса выбраться из «Ловушки», как её называют. Я тщательно осмотрел её. Я даже зашёл дальше и осмотрел землю и верхушки стен, чтобы убедиться, что к автомобилю не спустили взлётную полосу.
«Мыслящая Машина» вопросительно прищурился, глядя на него.
— Вы уверены, что видели машину? — раздраженно спросил он.
— Конечно, видел, — выпалил репортер. — Я не просто видел ее — я ее почувствовал. Чтобы убедиться, что она реальная, я бросил свою трость перед этим существом, и оно раздавило ее вдребезги.
— Возможно, если всё так, как вы говорите, автомобиль действительно летает, — заметил учёный.
Репортер пристально вглядывался в спокойное, непроницаемое лицо «Мыслящей Машины», сначала опасаясь, что неправильно расслышал. Затем он пришел к выводу, что расслышал правильно.
— Вы хотите сказать, — с нетерпением спросил он, — что этот «фантом» может оказаться самоходным самолетом и что он действительно летает?
— Это отнюдь не невозможно, — прокомментировал учёный.
— У меня самого было что-то подобное, — объяснил Хэтч, — и я опросил каждого человека в радиусе мили, но ничего не нашел.
— Этот идеальный участок дороги может оказаться именно тем местом, где какой-нибудь смелый экспериментатор сможет набрать достаточную скорость, чтобы пролететь небольшое расстояние на лёгком летательном аппарате, — продолжил учёный.
— Летательный аппарат? — повторил Хэтч. — Я вам говорил, что в этой машине было четыре человека?
— Четверо человек! — воскликнул учёный. — Боже мой! Боже мой! Это совсем другое дело. Конечно, четырёх человек было бы слишком тяжело поднять для…
Десять минут он сидел молча, и на его куполообразном лбу появились крошечные, похожие на паутину линии. Затем он встал и прошел в соседнюю комнату. Через мгновение Хэтч услышал звонок телефона. Пять минут спустя появился «Мыслящая Машина» и злобно посмотрел на него.
— Полагаю, на самом деле вас интересует, является ли автомобиль материальным и кому он принадлежит? — уточнил он.
— Это так, — согласился репортер, — и, конечно же, почему он делает то, что делает, и как ему удается выбраться из ловушки.
— Вы случайно не знаете велосипедиста, который быстро преодолевает большие расстояния на велосипеде? — резко спросил ученый.
— Дюжина человек, — быстро ответил репортер. — Думаю, я понимаю идею, но…
— У вас нет ни малейшего представления об этом, — утвердительно произнес «Мыслящая Машина». — Если вы сможете договориться с быстрым гонщиком, способным проехать определённое расстояние — это может быть тридцать, сорок или пятьдесят миль, — мы без труда закончим ваше небольшое дело.
В этих обстоятельствах профессор Август Ван Дузен, доктор философии, доктор права, член Королевского общества, доктор медицины и т. д., ученый и логик, встретил знаменитого Джимми Тальхауэра, чемпиона мира по велоспорту на длинные дистанции. Он владел всеми рекордами от пяти миль до шести часов включительно, дважды выигрывал шестидневную гонку и был, в общем, мастером своего дела. Чемпион вошел, жуя зубочистку. Последовали представления.
— Вы ездите на велосипеде? — поинтересовался сварливый маленький учёный.
— Ну, немного, — скромно признался чемпион, подмигнув Хэтчу.
— Сможете ли вы угнаться за автомобилем на расстоянии, скажем, тридцати или сорока миль?
— Я могу угнаться за всем, у чего нет крыльев, — последовал ответ.
— Ну, честно говоря, — возразил «Мыслящий Машина», — растёт убеждение, что у этого конкретного автомобиля есть крылья. Однако если вы сможете за ним угнаться…
— Ах, хватит шутить, — легко возразил чемпион. — Я могу обогнать на колесах всё что угодно. Я стартую сзади и обгоню на месте.
«Мыслящая машина» рассматривал чемпиона Джимми Тальхауэра как курьез. В уединении своей лаборатории у него никогда не было возможности познакомиться с таким необычным молодым человеком.
— С какой скоростью вы можете ехать, господин Тальхауэр? — наконец спросил он.
— Мне стыдно признаться, — прошептал чемпион. — Я езжу так быстро, что сам себя пугаю. — Он помолчал немного. — Но мне кажется, — сказал он, — если нужно проехать тридцать или сорок миль, то лучше сделать это на мотоцикле.
— Вот в чём суть, — объяснил «Мыслящая Машина». — Мотоцикл издаёт шум, и если бы его можно было использовать, мы бы наняли быстрый автомобиль. Предложение вкратце таково: я хочу, чтобы вы проехали без фар за автомобилем, который тоже может ехать без фар, и выяснили, куда он направляется. Ни один из пассажиров автомобиля не должен подозревать, что за ним следят.
— Без света? — повторил чемпион. — Вот это да! Для газеты, что ли?
«Мыслящая Машина» смотрел на него с недоумением.
— Именно так, — ответил за него Хэтч.
— Полагаю, это подходит для статьи в четыре колонки? Ага? — спросил чемпион. — Особые фотографии чемпиона? Ага?
— Да, — подтвердил Хэтч.
— Слежка на велосипеде» звучит неплохо. А?
Хэтч кивнул.
Итак, все приготовления были завершены, и тут же «Мыслящая Машина» дал чемпиону четкие и исчерпывающие инструкции. Хотя эти сведения, по-видимому, в общих чертах касались рассматриваемой проблемы, они совершенно не давали репортеру никакого представления о его плане. В конце концов, чемпион встал, чтобы уйти.
— Вы — необыкновенный молодой человек, мистер Тальхауэр, — прокомментировал «Мыслящая Машина», не без восхищения этой крепкой, сильной фигурой.
И когда Хэтч проводил чемпиона до двери и вниз по ступенькам, Джимми улыбнулся с непринужденной грацией.
— Чокнутый старик, да? Ага?
Ночь! Полная тьма, которую смягчает лишь белая, лентообразная дорога, туманно тянущаяся под беззвездным небом. По обеим сторонам дороги тянутся тенистые изгороди, и изредка из мрачности пробивается дерево. В тени слышится гул человеческих голосов, затем треск и шум двигателя, и автомобиль медленно, без фар, выезжает на дорогу. Внезапно раздается грохот двигателя на высокой скорости, и машина мчится прочь.
Из живой изгороди доносится едва слышный шелест листьев, словно от ветра, затем появляется неощутимая фигура. На мгновение она становится отдельным объектом; быстрое движение и скрип кожаного велосипедного седла. Беззвучно одинокая фигура, низко склонившись над рулем, движется вслед за автомобилем с постоянно нарастающей скоростью.
Затем начинается долгая, отчаянная гонка. Миля за милей, миля за милей автомобиль едет вперед. Молчаливый велосипедист подкрался почти к задней оси и упорно держится за нее, словно гонщик, подстраивающийся под свой темп. Они несутся все дальше и дальше вместе сквозь темноту, шофер двигается, идеально зная дорогу, а одинокий велосипедист позади цепляется за машину, стиснув зубы. Мощные, поршне-образные ноги двигаются вверх и вниз в такт двигателю.
Наконец, с пересохшим горлом и жгучими, ноющими глазами, велосипедист чувствует, что темп замедлился, и мгновенно машина исчезает из виду. Теперь он следует за автомобилем только по звуку. Машина останавливается; велосипедист теряется в тени.
Два-три часа машина стоит и тишине в пустыне. Наконец голоса снова раздаются, машина тронулась, отъехала, и велосипедист подхватил её. Ещё одна гонка, которая разворачивается в другом направлении. Наконец, с холма появляются огни города. Проходит десять минут, машина останавливается, загораются фары, и она неспешно продолжает свой путь.
На следующий вечер «Мыслящая машина» и Хатчинсон Хэтч навестили Филдинга Стэнвуда, президента Национального банка Фордайса. Мистер Стэнвуд посмотрел на них вопросительным взглядом.
— Мы позвонили, чтобы сообщить вам, мистер Стэнвуд, — объяснил «Мыслящая машина», — что из вашего банка пропала коробка с ценными бумагами, вероятно, облигациями Соединенных Штатов.
— Что? — воскликнул мистер Стэнвуд, и его лицо побледнело. — Ограбление?
— Мне известно лишь, что облигации были вынесены из хранилища сегодня вечером Джозефом Маршем, вашим помощником кассира, — сказал учёный, — и что он вместе с тремя другими мужчинами покинул банк с ящиком и сейчас находится в... месте, которое я могу назвать.
Мистер Стэнвуд смотрел на него с изумлением.
— Вы знаете, где они? — потребовал он ответа.
— Я же сказал, что знаю, — коротко ответил учёный.
— Тогда мы должны немедленно сообщить в полицию, и…
— Я не знаю, было ли совершено какое-либо преступление, — перебил учёный. — Я знаю только, что каждую ночь в течение недели эти облигации с разрешения вашего сторожа вынимались, и каждый раз возвращались в целости и сохранности до утра. Сегодня вечером их вернут. Поэтому я бы посоветовал вам, если вы собираетесь что-либо предпринять, не делать этого до тех пор, пока четверо мужчин не вернутся с облигациями.
Это была необычная компания, собравшаяся в личном кабинете президента Стэнвуда в банке сразу после полуночи. Присутствовали Марш и трое его спутников, официально арестованных, а также президент Стэнвуд, «Мыслящая машина» и Хэтч, помимо детективов. Когда Марша задержали, у него под мышкой были купюры. На допросе он говорил свободно.