Юрий Серов – Букер. Битва за племя (страница 7)

– Отступать некуда?

– Некуда и незачем. Ложись спать.

Авер ушел…

Выследить немета – трудная задача. Они ориентировались в долине Кио, и обнаружить кого-то можно было либо случайно, либо соорудив заранее западню. Этим занимались разведчики, неделями не вылезающие из лесов, маскирующиеся среди скал и деревьев, будто ящерицы, меняющие цвет под обстановку. Опаснейшая каста воинов, от их рук погиб отец, и Витт вожделел добыть ленточку именно разведчика, усложнив задание до невыполнимого уровня.

Букер принял решение утром на свежую голову, после вечернего разговора с целителем. Стам выслушал Витта, напомнил, что не месть должна двигать помыслами, а ум, но не спорил и дал неделю на поиски.

– Учти, на разведчике лента может отсутствовать, – сказал вождь. – С чем тогда вернешься? Неделя закончится, и испытание провалишь.

– Провалю, значит, встану рядом с женщинами у котла. Отведаете моей стряпни.

Витт передвигался по ночам, а днем отсыпался в укрытиях. Перебравшись через Кор на плоту, спустя двое суток он ступил во владения неметов и проявлял осторожность даже в мелочах. Услышав подозрительный шорох, долго не трогался с места, пока не убеждался, что это птица или животное, а не человек.

На третью ночь букер обнаружил следы, хранящие людское тепло. Он пошел по ним и наткнулся на девушку, собирающую манило. Задумавшись, зачем ей плоды в столь поздний час, Витт укрылся. «Нет легче жертвы, чем та, что передо мной, – подумал он, глядя на повязку цвета солнца. – Немет обязательно расправился бы с нашей девушкой».

К девушке присоединился парень (старше Витта, наверняка воин). Подобрался он незаметно, с подветренной стороны, и букер в очередной раз удостоверился, насколько неметы хороши в лесу. Как у парня получилось не наступить на ветку или сухой лист? Обычный воин прокололся бы, а этот ни звука не издал.

Парочка уселась на сломанное дерево и перекусывала сочным плодом. Ничего непристойного они не делали, шептались и ели. Девушка ночью могла прийти к будущему избраннику, а избранник – кто он? Что делает среди тьмы и деревьев? Не разведчик ли часом, которого разыскивает букер? Если так, то жить ему недолго.

Витт снял с плеча лук. Вроде не шумел, но противник насторожился, и когда букер натянул тетиву, обнял девушку и повалил на землю.

– Беги! – крикнул немет.

Убежать никто не успел. Разведчика Витт не пожалел, а девушку ранил в бедро. Она упала. Спустя миг букер был перед ней. Приставил меч к горлу и велел замолчать.

– Я не трону тебя, – сказал он.

– Ты убил Квята, зачем мне теперь жить? Заканчивай скорее.

– Кем был твой Квят? Что ты забыла здесь среди ночи?

– Молодой, да любопытный. – Она засмеялась. – Думаешь, расскажу по первому зову. Хочешь режь, хочешь убивай – ничего не узнаешь.

Она отвернулась, ожидая смерти. Букер отошел назад к парню, держа девушку в поле зрения, сорвал с него повязку и отступал. Девушка провожала его полным ненависти взглядом, и взгляд ее долгое время являлся в будущем.

– Око за око, они убили моего отца, – сказал Витт.

Она не ответила. Смотрела, и глаза говорили больше, чем губы.

Воин изучил повязку. Желтая, как и у всех неметов, она, однако, имела отличие: концы выкрасили в зеленый цвет и переплели наподобие косичек. В их племени все, включая и вождя, и Авера, который букером при рождении не был, носили одинаковые ленты. Стам никого не выделял.

Витт сложил ленту в карман и пошел обратной дорогой. Опасаясь погони, днем не останавливался, а ночью позволил часовой сон и продолжил идти. Усталость валила с ног. Глаза слипались. Букер крепился. В родных краях Витт отоспался, возобновил странствие и на рассвете вернулся в деревню.

Принимали как героя. Уходил он юнцом, а прибыл воином. Букеры ценили каждого, кто вступал в ряды сильнейших. Без оглядки на возраст теперь его ожидал двойной спрос. Воин, защитник, солдат, – детство закончилось, деревянный меч спрятан, кузнец выкует настоящий, с позолоченной ручкой, выгравирует имя на лезвии. Так шутили в племени, и хотя меч у Витта имелся: ладный, острый, с удобной рукоятью, – суть от этого не менялась. Ятт гордился бы им.

Раскаленный металл обжег податливую кожу. Плечо задымилось, и едкий запах защекотал носы. Клеймо с изображением паука торо[19] появилось на руке Витта. Символ Воина. Символ перемен и ответственности…

Спор между тем ничем не завершился. Авер и Стам остались при своих мнениях. Это было удивительно, так как вождь всегда советовался с целителем и прислушивался к элену. Витт подошел к Аверу и спросил:

– Авер, а почему мы не обратимся за помощью к Онего? Давным-давно ты мне рассказывал о нем историю.

– Онего более не практикует, друг мой, – ответил целитель. – Он в почтенном возрасте и сутками медитирует. Гостей не принимает. Я думал о нем, но этот вариант менее жизнеспособен, чем попытка Стама примириться с братом.

Авер, опечалившись, замолчал и отсел в сторонку. Праздник для него закончился. Дальняя и лукавая дорога могла забрать любимого ученика, которому целитель передал не один десяток рецептов. Кроме них с Виттом никто в племени не отличал абэ[20] от аби[21], а некоторые растения вызывали смерть от прикосновения. Авер видел в ученике будущего вождя – того, кто сменит Стама, когда подойдет срок, а Стам души не чаял в Айне и не обращал внимания на других. Когда Главного Воина убили, он критиковал всех без разбору, а молодежь прибавляла в мастерстве. Юнцы росли, и списанные трусы под руководством Витта показывали результаты, а вождь страшился, что не справятся своими силами. Неметов боятся – в лес не ходить. Авер верил, что незачем обращаться к Тату. Он наблюдал гибель племени эленов и не хотел пережить подобное еще раз, а затея Стама вела к концу. Целителя не пугала смерть, он с ней неоднократно сражался, а за молодежь переживал. Стаму взвесить бы все «за» и «против», а не рубить с плеча. Тот же Витт, например, вспомнил об Онего, а если помыслить глубже, найдется что-то еще. Разве в военном деле нет стратегий? Один человек, укрепившись, сдержит отряд. Одна деревня с приличной обороной сдюжит против войска. Войны выигрывают разумом.

Вождь поднял руку. Разгоряченные букеры затихли.

– Попрошу вас проголосовать, – начал Стам. – Вопрос важный. В прошлом году мы потеряли Айна. До сих пор звание Главного Воина свободно. Я планировал устроить состязание перед Свадебными Гуляниями, но неметы изменили планы. Состязаний не будет. Выберем Главного Воина сами… Выйдете в круг те, кто верит, что он достойный кандидат.

Никто не тронулся с места. Самозванцев не любили. Вождь кивнул и огласил список:

– Витт, Гер и Хадс. Жду вас.

Трое названных подошли к вождю.

– Букеры! Мы придерживаемся традиций, но иногда ненадолго от них отказываемся. Трое, что перед вами, сильнейшие воины. Я не знаю, кто из них лучший. Повторюсь, мы без состязаний. Будет неверно провести бой между Гером и Хадсом, а Витт из-за задания не поборется. Поэтому они перед вами! Я называю имя, вы поднимаете руки, Тэм подсчитывает. Затем следующий воин. Руки не опускайте, пока всех не пересчитаем!

Витт злился. Не так ему представлялась церемония посвящения в Главные Воины! Он готов был побеждать конкурентов в честной схватке. Если надо – хоть до восхода солнца сражаться!

– Аин проиграл тебе, а его назначили Главным Воином, – сказал Рон вождю. – А теперь вообще без поединков. Как нам понять, кто достойнее?

Витт не любил заносчивого и высокомерного Рона, но согласился с доводами.

– Кто еще так думает? – спросил Стам.

Все, включая претендентов, поддержали Рона. Вождь раздул щеки от негодования.

– Хорошо, – сказал он. – Хотите битву, будет вам битва. Шире круг! Витт, Хадс и Гер – бой каждый за себя. Победитель померится силой со мной.

Букеры одобрительно загудели, отошли назад, давая пространство, и предвкушали зрелище. Тэм предложил оружие, все взяли по мечу. Начался отчет.

Трое закружили по арене. Витт отметил, что Гер подмигнул Хадсу, значит, объединятся против него, по одиночке не справятся. Отлично. Зрители повеселятся.

Они ударили одновременно. Меч Хадса пролетел мимо пригнувшегося Витта, выпад Гера Витт отбил и успел свалить нападавшего подножкой. Легкий тычок – на груди Гера выступила кровь, и судья велел ему удалиться.

Хадс храбрился меньше. Уходил назад и в стороны, иногда приближался к букерам, и те подталкивали его обратно. Витт не тратил драгоценную энергию, а атаковал и дожидался сигнала Тэма.

– Хадс, покажи, чего стоишь, – сказал судья.

Хадс держал оборону, и ни одной атаки, кроме той единственной так и не провел. Букеры поутихли, но когда Тэм объявил победителем Витта, закричали. Финальная схватка с вождем возбуждала их. Здесь легкой прогулки не ожидалось.

– Поединок за звание Главного Воина, – объявил Тэм. – Оружие, воины: мечи, топоры, ножи. Полный арсенал, так сказать. Кому что?

Стам вооружился мечом, Витт указал на цепь.

– Возьму ее, – сказал он.

– Уверен? – переспросил Тэм. – Никто с цепью еще не побеждал.

Тэм и Стам удивились, однако со стартом боя разгадали хитрость Витта. Он бил издалека, не давая вождю применять коронные быстрые приемы. Цепь была размером почти в два шага. Витт держал ее в руке (вокруг кисти не оборачивал), варьируя длину от полутора до двух шагов. Особого преимущества цепь не давала, меч мог ее перерубить, однако скорость Стаму ограничила.