Юлия Зимина – История "не"скромной синьоры (страница 31)
— Не могу дать точных гарантий, что всё получится именно так, как вы представляете в своих мыслях, — честно ответила, глядя ему в глаза. — Но приложу все свои усилия. Я возьмусь за этот заказ, князь.
42. Сковородка на страже
— Договорились, — я кивнула, глядя в глаза князя. — Через три дня приеду, чтобы сделать наброски. Мне нужно подготовиться.
— Буду ждать, — серьёзно ответил он.
Когда я вышла из кабинета, Амалия, нервно теребившая кружева на рукавах, тут же бросилась ко мне.
— Эля! Отец… он ругался? Ему не понравилось?
— Ну что вы, — я мягко улыбнулась, стараясь скрыть дрожь в коленях после разговора с одним из самых могущественных людей империи. — Всё хорошо. Ему понравилась работа. Настолько, что он сделал мне новый заказ.
Амалия выдохнула, и плечи её заметно опустились.
— Слава богам! Я так боялась… Отец бывает суров, — в её голубых глазах тут же вспыхнул озорной огонек любопытства. Она подалась ко мне, понизив голос до заговорщического шепота: — А что именно он заказал? Снова портрет? Или, может быть, ту самую битву, о которой он любит рассказывать гостям? Ну же, Эля, не томите!
Я покачала головой, сохраняя на губах легкую, таинственную улыбку. Заказ князя был слишком личным и трепетным, чтобы обсуждать его сейчас, в коридоре.
— Немного терпения, леди Амалия, — ответила я. — Скоро вы сами всё узнаете.
— Вы невозможны! — она шутливо надула губы, но тут же рассмеялась. — Сговорились с отцом против меня! Ну ладно, я умею ждать... иногда. Останьтесь хотя бы на чай? У нас есть чудесные пирожные с малиной!
— Простите, леди Амалия, но не могу, — вежливо отказалась я. — Меня ждут дети. Да и, признаться честно, мне нужно собраться с мыслями. Заказ вашего отца… он будет непростым.
— Я понимаю, — кивнула аристократка, хотя в глазах мелькнула тень разочарования. — Вы настоящий мастер, Эля. Я верю в вас.
Она сделала знак служанке, и та, словно тень, метнулась куда-то вглубь коридора, а через мгновение вернулась с увесистым бархатным мешочком.
— Это за мой портрет, — Амалия вложила мешочек мне в руку. — И не смейте спорить.
Я была так погружена в мысли о предстоящей работе — как изобразить возраст, которого не было, как передать мудрость в глазах вечно юной леди, — что просто кивнула, даже не заглянув внутрь.
— Спасибо, леди Амалия. До встречи.
Домой я ехала, глядя на мощёные улицы невидящим взглядом. В голове уже рождались образы: князь, в возрасте, но не сломленный, и рядом с ним она — Розанна. Не призрак, а живая женщина, прошедшая с ним через годы. Это был вызов. И я собиралась принять его достойно. Не в моём характере пасовать перед сложностями — прошлая жизнь научила, что дорогу осилит идущий.
Дома меня встретил привычный шум и гам.
— Эля приехала! — закричал Май.
— Отлично! — Лила вышла навстречу, вытирая руки полотенцем. — Садись, обед уже на столе.
Я протянула ей бархатный мешочек.
— Лила, возьми. Это плата за портрет. Убери в наш тайник.
Я старалась приучать девочку к ответственности и ведению хозяйства. Она развязала шнурок и… ахнула, едва не выронив ношу.
— Эля… — прошептала Лила, доставая одну монету. — Это золото! Всё золото! Здесь целое состояние!
Я нахмурилась. Золото? За один портрет?
Взяв мешочек, я заглянула внутрь. Там было монет тридцать, не меньше. Это в разы больше, чем стоила работа.
«Мы же не обговорили цену, — поняла я, чувствуя укол совести. — Амалия заплатила столько, сколько посчитала нужным. Или сколько не жалко».
Искушение оставить всё себе было велико. Эти деньги могли бы приблизить выкуп дома на несколько месяцев. Но внутренний голос, тот самый, что не позволил мне взять подачку Гроберта, снова подал голос.
— Это слишком много, — твёрдо сказала я, завязывая шнурок. — Мы не можем это принять. Точнее, не всё.
— Но они же сами дали… — робко начал Май, глядя на блестящую монетку в руке сестры.
— Чужого нам не надо, малыш. Честь дороже золота. Пусть полежат пока. Чуть позже верну леди Амалии лишнее. Возьму ровно столько, сколько стоит моя работа.
Мы сели обедать. Суп был вкусным, хлеб свежим, но я заметила, что Май ест без аппетита. Он хмурился, ковырял ложкой в тарелке и о чём-то напряжённо думал.
— Что такое? — спросила я, касаясь его плеча. — Всё хорошо? Ничего не болит?
Мальчик поднял на меня серьёзные, не по-детски тревожные глаза.
— Нет, ничего не болит. Просто… пока тебя не было, я играл во дворе. В рыцарей. И увидел…
— Что ты увидел?
— На крыше соседнего дома кто-то был, — тихо сказал мальчик. — Я заметил какой-то блеск. А потом чью-то макушку. Кто-то… следит за нами?
У меня внутри всё сжалось. Холодная волна страха прокатилась по спине. Гроберт? Его люди? Или, что ещё хуже, это люди из игорного дома добрались до нас?
Я заставила себя улыбнуться, хотя губы дрожали.
— Наверное, тебе показалось, милый. Или сосед чинил трубу. Не волнуйся. Ешь суп.
Но сама я уже не могла проглотить ни ложки.
После обеда мы быстро убрали со стола. Лила заявила, что хочет навести порядок на клумбе, и Май, прихватив свои игрушки, побежал ей помогать.
Я направилась к кухне. Она выходила окнами на улицу. Я осторожно, стараясь не шевелить ткань, приподняла край лёгкой занавески. С улицы меня было не видно, а вот мне открывался отличный обзор на крыши соседних домов, которые стояли довольно плотно.
Ждать пришлось недолго. Минут пятнадцать я сидела неподвижно, как статуя, вглядываясь в черепицу. И вот — движение.
На крыше дома напротив, за печной трубой, показалась голова. Человек в тёмном капюшоне осторожно выглянул, проверяя наш двор, и тут же спрятался обратно.
Сердце забилось где-то в горле, гулко отдаваясь в ушах. Май был прав. За нами следили.
Страх за детей сменился яростью. Кто бы это ни был — Гроберт, бандиты или сам чёрт лысый — я не позволю им угрожать моей семье. Решимость дать отпор возросла до небес. Я не собиралась сидеть и ждать, пока на нас нападут.
Быстро переоделась в более удобное платье, сунула в сумку тяжёлую сковороду (на всякий случай) и вышла на крыльцо.
— Лила, Май! — крикнула я, стараясь, чтобы голос звучал бодро. — Я сбегаю в парк, у меня там встреча с заказчицей перенеслась. Буду через час! Сидите во дворе, калитку заприте!
— Хорошо, Эля! — отозвалась Лила из-за подстриженного кустарника.
Я вышла за ворота, спокойно прошла по улице, словно действительно направлялась в центр. Но, завернув за угол, резко свернула в переулок, огибая квартал. Я уже знала этот район. Чтобы попасть к тому дому, на крыше которого сидел наблюдатель, нужно было зайти с другой стороны.
Я кралась вдоль стен, прислушиваясь к каждому шороху. Адреналин бурлил в крови.
Обойдя квартал, вышла к заднему фасаду того самого дома. Это было пустующее здание, выставленное на продажу. Идеальное место для засады.
Уже собиралась искать лазейку в заборе, как вдруг услышала стук копыт. К заднему входу подъехал неприметный серый экипаж без гербов.
Я замерла за кустом, превратившись в слух.
Дверца экипажа открылась, и на землю спрыгнул мужчина. Широкие плечи, тяжёлая походка, меч на поясе.
Корн?
Я едва не выдала себя возгласом удивления. Страж лорда Лестра? Здесь?
В этот момент с крыши дома, ловко цепляясь за выступы и водосточную трубу, спрыгнул человек в чёрном. Тот самый наблюдатель. Он приземлился перед Корном и выпрямился, стягивая капюшон. Обычное лицо, неприметное.
— Докладывай, — прогудел Корн.
— Всё тихо, командир. Магистр не появлялся. Дети в саду, госпожа ушла, — кивнул наблюдатель. — Собралась в парк!
Я шагнула из-за куста, сжимая в руке сумку со сковородкой.