Юлия Шляпникова – Песнь скитаний (страница 11)

Влада прислушалась к их голосам, понимая этот местный диалект. Он мало чем отличался от северного говора – разве что слова звучали мягче и более певуче, да изредка попадались незнакомые по смыслу. Мавки пели про несчастную княжну, которая так отчаялась получить отцовское благословение на свадьбу с любимым человеком и не хотела стать жертвой дракона, что прыгнула в волны их речки. Они встретили бедняжку и предоставили ей свою защиту.

– Как же спасти княжну? – решилась спросить у певуний девушка.

Русалки звонко засмеялись и прервали песню. Одна из них, словно посовещавшись с сестрами, подплыла к берегу – достаточно близко, чтобы она слышала её слова, но так, чтобы в случае чего скрыться под водой. Наверняка погибшая от несчастной любви или бесчестия, наложив на себя руки, эта мавка и остальные сочувствовали Софье. Потому, пропела-проговорила она, обращаясь к Владе, княжну спасти может только тот, кто добровольно поменяется с ней местами и докажет свою преданность и любовь.

Затем русалка махнула волосами и исчезла в воде, а потом резко вынырнула в середине реки, рядом с остальными. Девушка, ощущая быстро колотящееся сердце, повернулась и пошла обратно, в долину, где спал воин. Она никак не могла рассказать Михалю о судьбе его любимой, не сподвигнув на жертву.

В пути назад тропинка снова свернула куда-то не туда, и Влада наконец очутилась на поляне с серым камнем. У валуна сидел понурый дракон.

– Так вот ты где! – воскликнула девушка.

От неожиданности он вскочил и чуть не ударился головой о камень.

– Я думал, ты сбежала! – бросил он в ответ.

– Как ты потерял княжну? Я видела русалок, которые сказали, что она с ними!

Тамир от злости даже зарычал.

– Глупая девчонка предпочла броситься в реку, чем дождаться, пока я верну её домой. А ты куда пропала?

– Тебя не беспокоит, что ты – причина гибели невинной девушки?! – Влада в который раз подивилась полному отсутствию у дракона совести. Она всё время забывала, что он и не человек вовсе.

– Всё равно уже поздно. Её забрали речные воды.

– Русалки могут отпустить девушку, если заменить её собой, – парировала она и тут же услышала, как кто-то, поломав кусты, побежал в сторону реки.

Переглянувшись, они бросились в том же направлении.

Глава девятая

Воин остановился у обрывистого берега. Он смотрел на текущие мимо стремительные воды, в которых где-то сейчас ждала его любимая. Михаль и думать не хотел, чтобы жить без неё.

Он проснулся, стоило дождю закончится. Его спутницы не было на месте, но кони мирно жевали траву, значит, она не могла далеко уйти. Воин пошел на звук текущей поодаль реки, но вместо этого заблудился и вышел к поляне с серым камнем. К тому моменту Влада и Тамир уже встретились, и Михаль слышал весь их разговор.

Недолго думая, он принял решение спасти Софью. Других мыслей в его голове не возникло, даже желания отомстить дракону.

– Подожди! – раздался позади оклик Влады.

Она успела догнать воина, но теперь не могла восстановить дыхание. Дракону же всё было нипочём. Он молча встал рядом с ней и наблюдал за происходящим.

– Что вам от меня надо? Твой спутник причастен к судьбе княжны Софьи, – сказал Михаль. – И если вы помешаете мне её спасти, то я никого не пощажу.

– Хочешь дать реке жертву? Я могу тебе помочь, – бросил Тамир.

– Русалки могут обмануть! – воскликнула девушка. – Им нельзя верить! Ты уже не спасешь её, только сам погибнешь!

– Пусть так. Всё равно без неё мне свет не мил.

И он собрался сделать шаг в воду.

У Влады остался последний аргумент.

– Твоя княжна всё равно не вернется домой! Ты думаешь, дракон отпустит её без выкупа?

Тамир, бросив удивленный взгляд на неё, инстинктивно положил руку на меч. Она сознательно ставила его под удар, раскрывая план, ещё только пришедший ему в голову и даже ни разу не озвученный. И как точно угадала, что он решил сделать!

Михаль же, рассвирепев от услышанного, выхватил оружие из ножен и бросился на Тамира.

Влада испугалась, понимая, что наделала. С одной стороны, если сейчас воин убьет дракона, то и ей не придется больше думать о том, как уехать своей дорогой. С другой – а что, если Тамир опять убьет невинного человека, испепелив его? Эта вина ляжет и на её плечи!

Тут мечи со звоном скрестились, заставив зажмуриться от резкого звука. А когда она открыла глаза, то увидела наблюдавших за происходящим на берегу русалок, расположившихся поодаль по течению. Перебирая свои косы, они переговаривались мелодичными голосами и не отрывали глаз от поединка.

Дракон, бесспорно, был сильнее и опытнее. Воин брал молодостью и напором. Клинки скрещивались бесчисленное множество раз, при одном выпаде Михаль чуть не упал в воду под испуганный вскрик Влады. В другой раз дракон оказался в опасной близости от края берега.

Измотав друг друга, оба соперника кружили, не делая ни единого удара.

– Неужели ты так хочешь погибнуть? – хрипло спросил Тамир.

– Я хочу спасти ту, кого люблю, – парировал воин и снова пошел в нападение.

Одно движение – и он поверг дракона на землю. Но при этом тот ранил его руку так, что кровь струей брызнула в реку.

Влада бросилась к Михалю и помогла встать. Тамир же сам поднялся и, прихрамывая, дошел до ближайшего дерева. Опершись об него спиной, он наконец сел и сказал:

– Смотри-ка, воитель, а не твоя ли невеста идет?

Синхронно обернувшись, девушка и воин увидели, как из реки по пологому бережку невдалеке поднимается княжна. С её одежды лилась вода, коса расплелась, и волосы облепили плечи и спину, но она была жива.

Влада помогла Михалю подняться, и он, придерживая раненую руку, пошел навстречу княжне. Софья подхватила его, не давая упасть, и крепко обняла в ответ. Девушка могла услышать только её всхлипы и тихий голос Михаля, не разбирая слов.

– Ты должен отпустить их, – сказала она, обращаясь к дракону.

Тот только вздохнул.

– А как ты себе представляешь то, что будет дальше? – огрызнулась Влада.

– Убьешь воина, отправишь из соседнего города письмо родителям с требованием выкупа и потом отвезешь её обратно?

– Обычно я так и делал, – ответил наконец дракон. Его раны стремительно заживали. Ещё немного – и он смог бы проделать дальнейший путь без каких- либо препятствий.

– Зачем тогда не уничтожил его сразу, как со стражниками? – резонно спросила девушка, повернувшись к нему лицом.

– Он не дал мне даже шанса сменить облик! – оправдался Тамир.

– Значит так, – уперев руки в бока, встала напротив него Влада. – Ты их отпускаешь, иначе я тебя прямо тут заколю твоим же мечом!

Она сказала это и зажмурилась от внезапного страха, что дракон сейчас убьет её за дерзость. Вместо этого девушка услышала шорох и звук шагов, а потом Тамир хлопнул её по плечу.

– Дурочка, я не стану тебя убивать. Ты мне ещё пригодишься.

Затем, вздохнув, он добавил:

– Приведи коня для этих двоих, пусть едут на все четыре стороны.

Влада, не раздумывая, убежала в сторону лесной долины, чтобы вернуться через десяток минут на лошади Михаля. Парочка встрепенулась от топота копыт и наконец отцепилась друг от друга.

– Берите коня и уезжайте, – просто сказал Тамир.

Не веря своему счастью, княжна и воин сначала переглянулись. Когда оба поняли, что дракон не шутит, Софья помогла своему защитнику встать с земли и забраться в седло. Сама она, неуклюже усевшись перед ним и взяв поводья в свои руки, вымолвила только одно слово, обращаясь к ним обоим.

– Спасибо!

И затем конь с двумя всадниками скрылся в лесу на пути обратно в город.

Влада словно замерла на месте, глядя им вслед. Луна давно закатилась, за её спиной уже начинало светлеть небо, и русалки запели красивую и грустную мелодию. Девушка обернулась на звук и увидела, что к берегу подплыла та самая мавка, что рассказала ей условия возвращения княжны. В руках светловолосая певунья держала речную лилию – свежую, только что сорванную.

Но вблизи берега не было видно ни единого цветка. Зато в её венке недоставало теперь одного бутона.

– Возьми его, – проговорила русалка. Влада наклонилась к краю берега и приняла в руки речной дар. А мавка продолжила: – Если тебе понадобится помощь моих сестер, только опусти её в любой водоем и позови нас. И мы всегда появимся.

Плеснув волосами, она скрылась под водой. А с первыми лучами солнца все до единой мавки исчезли, будто их и не было.

– Пойдем, пора ехать дальше, пока за нами не пустили погоню, – позвал её дракон. – Выкуп снова пропал.

Девушка поднялась на ноги, крепко сжимая в руках прохладный цветок.

– Значит, ты мне не заплатишь? И я зря рисковала жизнью, участвуя во всем этом?