Юлия Шкутова – Загадки Славии. Книга 1. С любовью, ведьма (страница 3)

Расположившись за столом, девушка любовно провела рукой по конверту. Слишком давно ей не приходили письма от этого адресата. А ведь когда-то Анастасию Страхову и Марьяну Залайскую все считали названными сёстрами. Сиротки, выросшие в одном приюте. Старшая Марьяна сразу взяла к себе под крыло пятилетнюю Настю, как только та оказалась в чужом и незнакомом месте после гибели своей семьи. И девчушка всей душой потянулась к новой подруге, найдя в её объятиях и словах утешение для себя. Они даже поступили в одну академию, только с разницей в несколько лет. Марьяна постигала стезю мага-иллюзиониста, а у Насти оказался сильный ведьмовской дар. И всё же со временем девушки общались всё реже и реже. А всё из-за магического пожара, устроенного фанатичным поклонником театральной примы. В той трагедии Марьяна лишилась дара и цели в жизни.

Аккуратно распечатав конверт, Анастасия достала белый лист бумаги, исписанный красивым округлым почерком.

«Душа моя, прости, что давно не писала тебе.

Я бесконечно виню себя в том, что мы отдалились друг от друга. Но и пересилить свою боль не могла. Прошло уже много лет, а я всё ещё кричу по ночам от бессилия, мучимая кошмарами. Но и тебе надоедать со своими проблемами не хочу.

Ах, Настенька, я так радуюсь, когда получаю твои письма, хоть и редко пишу в ответ и… никогда не отсылаю. Ты всегда подробно рассказываешь о своих буднях, и я словно проживаю их вместе с тобой. Но самой, увы, рассказать нечего. Скучная и бесцветная жизнь калеки…»

Девушка шумно выдохнула и, откинувшись на спинку стула, зажмурилась. Слова старшей подруги ранили, будто острым ножом. Первое время Настя ещё пыталась достучаться до Марьяны, но та, оглушённая произошедшим с ней горем, не желала слушать ведьму. Тогда они впервые сильно поругались и не разговаривали продолжительное время. Правда, ведьма всё равно тайно следила за жизнью подруги, опасаясь, что та наложит на себя руки.

Не наложила. Но и то жалкое существование, которое вела Марьяна, жизнью назвать было нельзя. Пенсии хватало лишь на скромные потребности, а помощь от Насти бывшая магиня категорически не желала принимать. Так они и жили в отдалении друг от друга, изредка поддерживая связь посредством писем. Настя действительно писала каждую неделю, ещё более упрямо отправляя с бумажными посланиями небольшие, но нужные подарки. Что-то из вещей, фрукты, мёд, настойки полезных трав. Девушка ждала, когда стена отчуждения даст трещину, и подруга действительно захочет жить полной жизнью. И уже одно то, что Марьяна решила написать, вселяло в ведьму слабую надежду на изменение к лучшему. Поэтому, отбросив переживания в сторону, девушка вернулась к чтению.

«…Вернее, так было до недавнего времени, но теперь всё изменилось. Я изменилась!

Нет, не так… Я всего лишь на пути к своему перерождению. Эти добрые люди помогли мне понять, что жизнь не кончена, а только начинается…»

– Какие ещё люди? – вскинулась Настя, а в воздухе отчётливо запахло озоном.

Сенсор, установленный в одном из светильников, предупреждающе запищал, и ведьма тут же взяла себя в руки. Обладая даром четвёртой ступени из семи возможных, она давно привыкла контролировать вспышки эмоций. И только в редких случаях могла сорваться. Сейчас настал один из них.

«…Зная твою подозрительность, я не стала сообщать всё заранее. Это письмо я пишу, покидая свой унылый дом, наполненный горечью и призраками прошлого, чтобы отправиться к иной жизни. Поверь, во мне нет страха, лишь волнение перед предстоящим путешествием. А чтобы ты не нагнала меня и не заставила вернуться назад, отправлю своё послание обычной почтой. Но ты не переживай. Как только я устроюсь на новом месте, обязательно пришлю тебе весточку. Пожелай мне удачи.

По кабинету разнёсся писк сразу трёх сенсоров, лежащие на столе документы разметало порывом ветра, а оконное стекло тоненько задребезжало, словно намекая, что не выдержит буйства магии. Но даже с таким предупреждением ведьме понадобилось ещё около минуты, чтобы окончательно успокоиться, взяв под контроль беспокойство за подругу. Тут же вспомнился мальчишка-зазывала, предлагавший отправиться на новый материк. И ведь Настя точно помнила, как писала Марьяне о всех ужасных слухах, связанных с такими кампаниями. Чего о них только ни говорили. Даже то, что они продают людей в рабство. Чему Страхова вполне верила. Подгорный народ всегда был готов заплатить звонкой монетой за рабочую силу. Если покупали мужчин. А если женщин, то на них вдобавок накладывались определённые обязанности. Гномок среди подгорного народа рождалось очень мало.

Фейри также не отказывались купить слуг из числа людей. Но те хотя бы могли вернуться спустя несколько десятилетий, если хозяин из крылатого народца посчитает это достойной наградой за верную службу. Правда, немногие стремились назад. Некуда, да и незачем. А фейри оказывались неплохими господами, как говорили те, кто всё же пожелал покинуть службу. Почему бы и не жить при них, если кому-то действительно не повезло устроить свою судьбу на родине.

Хуже всего оказаться у вампиров или оборотней. Не у тех, конечно, которые жили на территории империи. Здешние представители иных рас подчинялись строгим законам. А кто не подчинялся, имел все шансы получить штраф или загреметь на каторгу. Это уже смотря как сильно провинится. А вот в соседних королевствах дела обстояли намного печальнее. Особенно в тех, где у власти находились нелюди. Слухи о кровавых балах вампиров Айренгарда и диких охотах оборотней Орзада наводили ужас на жителей империи.

И всё же, по мнению Анастасии, страшнее всего было оказаться на корабле, плывущем на новый материк. Населяли те неведомые земли змеелюды, решившие, что оборотни, гномы, фейри и люди – это изысканный деликатес. Только вампиры не пришлись змеелюдам по вкусу. Поэтому кровососущих просто убивали. И договориться с местными аборигенами никак не удавалось. Тут бы уйти и забыть про змеиный материк, но жажда наживы гнала вперёд, застилая разум и заглушая чувство самосохранения.

Так уж получилось, что боги одарили Славскую империю богатыми залежами природных ресурсов. Но так как соседям не удавалось урвать и пяди земли у огромной страны, они обратили свои взоры на новые территории. А для их освоения нужны те, кто с радостью сделает всю работу за призрачный шанс получить в своё распоряжение небольшой участок. Поэтому первое время беднота всех мастей текла огромной полноводной рекой в офисы расплодившихся как грибы фирм, обещающих не только доставить на материк, но и всячески охранять, помогать, напутствовать. Значительно позже бедняки поумнели, поняв, что их просто используют. Но даже теперь находились упрямцы, верящие в шанс на собственный земельный надел.

– И туда отправилась Марьяна? – спросила Настя, но ей, конечно же, никто не ответил. – Она ведь там погибнет, глупая! Да и куда наша полиция смотрит? Ах да, полиция… – На губах ведьмы появились неприятная кривоватая улыбка.

Страхова была невысокого мнения о представителях закона с тех самых пор, как тем так и не удалось найти убийц её семьи. То есть, практически всю сознательную жизнь. А значит, выручать непутёвую подругу нужно самой. И как можно быстрее!

Но сказать легче, чем сделать.

Для начала ей нужно было взять отпуск. Месяца на три минимум! И Настя уже представляла, как взвоет велта Агнеша, её непосредственная начальница. Все годы с момента окончания Валейской академии ведьмовства и выхода на работу в научном квартале Настя даже в отпуске всегда была доступна для решения срочных вопросов. А последние пару лет и вовсе брала всего лишь несколько дней для дел личного характера. Но в этот раз так не получится. Если Марьяна действительно отправилась на новый материк, Страховой понадобится много времени, чтобы отыскать подругу и вернуть домой. И первым делом нужно съездить в Вилейку – небольшой городишко в Валейской губернии. Именно там в детском доме подруги когда-то познакомились. В этот город Марьяна и вернулась залечивать душевные раны.

Как ни странно, но велта Агнеша сильно не сопротивлялась. Только попросила задержаться ещё на сутки, чтобы передать некоторые дела заместителю. И как бы Анастасии ни хотелось уйти прямо сейчас, пришлось подчиниться. Зато после того, как она всё же получила свой долгожданный отпуск, по всем двенадцати корпусам ещё долго бродили разнообразные слухи и предположения. Не каждый день увидишь, как одна из самых выдержанных сотрудниц носится по этажам, таща за собой худого и щуплого велта Михаила Кошкина, имевшего несчастье оказаться её помощником.

Но пусть судачат, до этих разговоров ведьме не было ровным счётом никакого дела. Названная сестра важнее!

Глава 2

Уютная и довольно просторная двухкомнатная квартира Анастасии сейчас полностью отражала внутреннее состояние хозяйки. Бедлам, буря, неразбериха и… тройная фоторамка с изображениями юных и счастливых Насти и Марьяны. Единственный островок спокойствия и хоть какой-то уверенности, что всё будет хорошо. Девушка на несколько минут застыла перед ней, любуясь озорными искорками в серых глазах подруги. Здесь они ещё полны надежд и планов на светлое будущее. Марьяна получила приглашение в третий по величине и значимости театр империи, едва закончив академию. А Настя в тот же год поступит на первый курс, с самого начала заняв лидирующую позицию на своём потоке.