Юлия Горина – Стигма ворона (страница 15)
И только лысый здоровяк дышал шумно и глубоко, часто озираясь и щупая жадным взглядом каждую деталь. Он заметно дрожал и часто вытирал рот ладонью, отчего губы налились и стали красными. На страх это походило мало, скорее на сильное возбуждение. Все-таки этот парень был здорово не в себе.
Но сейчас у Эша слишком громко стучало в висках, чтобы думать об этом. Тоннель сделал непривычно крутой поворот, и он увидел посреди прохода разломанную подводу.
Телега завалилась назад, потеряв два колеса. Пустые бочки раскатились по проходу, некоторые из них были разбиты в щепки. Новые связки факелов остались в телеге, сгрудившись под бортом. Одна лошадь со вскрытым пузом пала прямо в упряжи, другая каким-то образом вырвалась, но отбежать далеко не успела — ее голова и передняя часть валялась чуть дальше. Крупа с задними ногами нигде поблизости видно не было.
И тут из темноты впереди донеслось глухое недовольное урчание.
— Всем стоять здесь, — приглушенным голосом проговорил Никкаль. — Защищайте себя, как знаете, но если кто попытается отойти от подводы дальше, чем на десять шагов — убью.
Он плавно вытащил меч из ножен. Стигма на его руке вспыхнула, точно нарисованная расплавленным металлом, и погасла. Руки Ника, лицо и шея стали приобретать уже знакомый Эшу землистый оттенок. Несколько молниеносных движений — и Никкаль очутился справа от прохода. Миг — и он, как хищное насекомое, замер уже с другой стороны, на границе света и тени.
В темноте далеко впереди засветились два зеленых глаза, и Никкаль бросился во мрак. Пронзительный рев зверя оглушительным воплем пронесся по тоннелю.
Там, во мраке, закипела битва, а Эш мог только слышать ее. Если бы увидеть хоть одним глазком, как сражается Ник! И с кем он сражается.
И тут, словно подслушав мысли Эша, прямо на подводу будто из ниоткуда выпрыгнул зверь.
Деревянная телега с грохотом разлетелась в стороны.
Все бросились прочь от подводы. Эш с Дарием — плечом к плечу. Лис и коренастый — врассыпную, судорожно сжимая оружие в руках.
Если бы эта тварь была размером с ладонь, она была бы барсучьей крысой. Но существо, которое сейчас видел перед собой Эш, выглядело крупнее годовалого аржутского медведя. Его туловище казалось несоразмерно коротким и толстым. Крупную голову от вытянутой морды к ушам покрывали белые полосы, а все остальное тело гладко блестело темно-коричневой шерстью. Через весь бок и на груди у зверя на шкуре виднелись кровавые пятна.
Здоровяк-людоед попятился. Бормоча что-то невнятное, он сделал еще несколько шагов назад, и, развернувшись, опрометью бросился прочь, не разбирая дороги.
Зверь повернул клыкастую голову в сторону убегающей жертвы. Длинный чешуйчатый хвост толщиной с женскую руку упруго шевельнулся, свиваясь в кольцо, и тут Эш увидел быструю черную тень с красными огоньками глаз, бесшумно скользнувшую по земляному своду.
Раздалось шипение, и Никкаль спрыгнул на тварь, зажав тому голову коленями. Меч блеснул под толстой складчатой шеей и вспыхнул ярко-красным свечением.
Крыса-переросток завизжала. Никкаль вскинул правую руку — и Эш отчетливо разглядел что-то похожее на костяной кинжал или огромный коготь, проступивший из темной кожи у командира на локте. Ник плавно погрузил его твари прямо в голову, словно никакого черепа там не было и в помине.
Визг зверя оборвался.
Туша безвольно растянулась под Никкалем.
Людоед обернулся. Выпучив глаза, он замер, хватая ртом воздух — а Ник, взметнувшись черным силуэтом к потолку, бросился за ним поверху. Увидев это, лысый здоровяк взвизгнул неожиданно высоким голосом и с перепугу бросился бежать.
Но напрасно. Меч Никкаля хищно вспыхнул в свете факелов…
И тут из тоннеля показался на свет еще один зверь.
Общими очертаниями он напоминал первого, вот только размерами превосходил его раза в два. Его шкура была перепачкана темными и алыми пятнами. Волоча свой зад с кровавыми обрубками по земле, тварь неожиданно резко оттолкнулась передними лапами и выбросила тяжелое тело вперед, прижав коренастого к стене. Раздался омерзительный хруст. Коренастый, бессмысленно взмахнув топором, с истошным криком рухнул врагу под ноги. И умолк, конвульсивно дернув ногами.
Удовлетворенно заурчав, тварь подняла свою окровавленную морду и издала победный рев. Вытянутая морда на глазах начала меняться, приобретая человекообразные черты. Из пасти выдвинулись клыки, с которых закапала белая пена, а из плеч вытянулись тощие, колючие черные лапы жука.
У Эша взмокли ладони.
То, что происходило сейчас прямо у него на глазах, больше напоминало кошмар, чем реальность.
Страшилище метнулось к Лису, источая острый запах крови, мускуса и еще чего-то горько-терпкого. Тот отпрянул, выставил вперед свой нож — но что такое нож против такого противника?..
И тут Эша осенило. Выхватив факел у Дария, он швырнул огонь в чудовище.
Не потому что жизнь Лиса имела для него какое-то значение. Просто на уровне инстинктов для Эша это была битва своей стаи против могучего чужака, а в такой драке каждый сражается за каждого. По крайней мере, так его учили.
Пламя лизнуло перепачканную шерсть на спине твари, и темные пятна вспыхнули.
Эш не ошибся: горько-терпкий запах исходил от шерсти, испачканной в факельном масле. Оглушительный вопль вырвался у чудовища из глотки. Роняя искры, зверь дернулся в сторону, позабыв о человеке с ножом. Завоняло паленым.
Лис бросился к упавшему факелу и подхватил его свободной рукой, как второе оружие, отступая к стене.
А разъяренная тварь обернулась в ту сторону, откуда прилетел факел. Зеркально-зеленые блюдца зрачков безошибочно уставились на Эша.
Потянувшись к нему, зверюга замерла, будто принюхиваясь. Ее зрачки расширились, длинный язык слизнул пену с губ.
И тогда Эш услышал шепот — тихий, невнятный, нарастающий откуда-то изнутри.
В эту секунду к чудовищу подскочил Ник. Они заметались друг вокруг друга — так, что очертания их тел размывались перед глазами. А потом оглушительное жалобное верещание вдруг разнеслось по подземелью.
Истекая кровью, монстр рванулся от Никкаля прямо к Эшу. И в его ушах вновь звучал шепот.
«Вместе…» — разобрал он на этот раз.
«Будем вместе…»
— Беги!!! — прокричал парню Никкаль, устремляясь следом за зверем, и меч у него в руке стал красным.
Но, как в дурном сне, Эш не мог и пошевелиться. Ноги словно вросли в землю. Не отрываясь, он смотрел на уродливую морду твари, и не глотающийся ком отвращения подкатил к горлу.
«Впусти…»
«Впусти меня…»
Эш не понимал, что происходит, но все его существо желало только одного — убрать эту образину как можно дальше.
«Будем вместе…»
Вместе?! Да ни за что! Сдохни, мразь!
Чудовище приблизило к нему свою голову…
И в это мгновение клинок бросившегося к нему Дария вонзился зверю в шею. Уродец отрывисто взвизгнул, дернулся, а Дарий со всех сил отшвырнул Эша подальше в сторону.
Чудовище распласталось по земле и затихло.
— Идиот, ты что наделал?! — взревел Ник, приобретая свой обычный облик.
— Исполнил приказ, — хмуро ответил Дарий, глядя на убитого врага.
— Какой еще приказ, сучий ты сын?!
— Защищаться, как знаем, — спокойно ответил тот.
— Твою ж мать!.. — выругался Никкаль, сплюнул и со злом сунул меч в ножны.
Приблизившись к существу, он ткнул волосатую тушу ногой.
— М-да. Дохлее дохлого, — уже спокойней сказал он, чуть наклоняясь над чудовищем, чтобы лучше разглядеть рану. — Метко ты угодил. Одним ударом…
— Ну, все-таки нас учат не только на ристалище отплясывать, — с самым невозмутимым видом заметил Дарий.
— Да-аа? — с издевкой протянул Ник, выпрямляясь. — А духов правильно убивать вас не учат? Ты хоть знаешь, что натворил?..
— А что не так-то?.. — подал голос Эш, потирая ушибленный зад. — Оно ведь сдохло!
Дарий покачал головой.
— Я развоплотил духа, но не убил его. Другими словами, когда дух восстановит силы — через месяц или через год — он сможет снова найти себе носителя.
— А, значит, все-таки учат? — фыркнул Ник. — Тогда какого рожна ты полез?..
— А что, по-твоему, я должен был делать? — не выдержал в конце концов Дарий. — Смотреть, как эта хрень малого жрать будет?!
— Я был уже рядом!
— Ты опаздывал!..
Лис аж голову втянул в плечи. У Эша похолодели руки.