Юлия Арниева – Кому добавки? История выживания на орочьей кухне (страница 6)
Увиденное впечатляло и пугало одновременно. Несколько десятков каменных и деревянных строений, расположенных полукругом у подножия горы, встретили меня суровой картиной пограничной крепости. Высокий частокол из заострённых брёвен окружал поселение, а на углах возвышались массивные сторожевые башни, из которых торчали стволы баллист. В одной из башен я заметила тёмные пятна на камне, видимо, следы недавнего обстрела.
Между строениями были проложены узкие дорожки из утрамбованной земли, по которым можно было быстро перебраться от одного укреплённого дома к другому. Воздух звенел от ударов молотов – орки-кузнецы без устали ковали оружие и чинили доспехи. Под навесами сушились шкуры убитых чудовищ, источая резкий запах дубильных веществ.
Орки занимались повседневными делами с какой-то особой напряжённостью. Одни несли охапки дров, постоянно оглядываясь на лес, другие чистили оружие, проверяя каждый доспех на наличие трещин, третьи тащили тушу какого-то лесного зверя с когтистыми лапами размером с мою голову. Даже женщины-орчихи, не менее внушительные на вид, чем Горха, носили при себе боевые топоры.
Они бросали на меня любопытные, а иногда и недружелюбные взгляды. Было ясно, что человек здесь – не просто редкость, но и обуза, которую приходится терпеть по приказу из столицы.
Я дошла до края поселения и увидела тренировочную площадку, где несколько орков сражались на деревянных мечах. Земля под их ногами была утоптана до твёрдости камня и покрыта старыми пятнами крови – видимо, тренировки здесь проходили нешуточные. Среди бойцов я узнала Грома, капитана стражи. Его движения были быстрыми и точными, несмотря на внушительные размеры. Он легко парировал удары сразу двух противников и наносил свои собственные с молниеносной скоростью.
– Впечатляет, правда? – раздался голос позади меня.
Я обернулась и увидела пожилого орка с седой бородой, заплетённой в косички, украшенные костяными амулетами. Его кожа была бледнее, чем у других, почти салатового цвета, а глаза – ярко-оранжевыми, как угли. На левой руке у него не хватало двух пальцев – старая боевая травма.
– Да, – честно ответила я. – Никогда не видела такой смертоносной ловкости.
– Орки Сарготы – лучшие воины королевства, – с суровой гордостью произнёс старик. – Мы защищаем границы от тварей, что бродят в Диком Лесу, и от набегов Железного королевства. Только на прошлой неделе отбили атаку стаи теневых волков. Потеряли троих бойцов.
Он указал на свежие могильные холмики за частоколом, отмеченные воткнутыми в землю мечами.
Я невольно поёжилась. Смерть здесь была не абстракцией, а ежедневной реальностью.
– Ты новая кухарка, да? Эмма? – Он внимательно посмотрел на меня своими необычными глазами.
– Да, – кивнула я, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя. – А вы?
– Торг, старейшина общины, – представился он. – Я отвечаю за связь с королевством и за распределение ресурсов. А ещё за то, чтобы наши воины оставались сильными.
Я поклонилась, понимая, что передо мной очень важная персона.
– Рада познакомиться, старейшина.
– Послезавтра будешь готовить для Совета, – без предисловий сказал Торг. – Традиционную Похлёбку Железной Воли. Нам нужно проверить, сможешь ли ты поддерживать боевой дух наших воинов.
При упоминании названия блюда в памяти Эммы всплыли обрывки лекций из Академии. Это был один из самых сложных рецептов боевой кулинарии!
– Я… я постараюсь, – пробормотала я, чувствуя, как к горлу подступает паника.
– Постарайся очень хорошо, – серьёзно кивнул Торг. – Орки Сарготы нуждаются в особой пище. Без неё наша сила слабеет, реакция замедляется, а границы становятся уязвимыми. А враги не дремлют.
Он помолчал, глядя на тренировочную площадку, где Гром только что одним ударом отправил противника в нокаут.
– Последние месяцы были особенно тяжёлыми. Твари из Дикого Леса становятся всё агрессивнее – кто-то или что-то подстрекает их к нападениям. А армия Железного королевства всё ближе подбирается к нашим границам. Наши разведчики сообщают о движении войск. Король рассчитывает на нас, а мы рассчитываем на тебя.
С этими словами он развернулся и ушёл, оставив меня стоять с колотящимся сердцем. Только сейчас я начала понимать, что моя роль – это не просто готовка еды. От меня зависели жизни людей.
Я вернулась на кухню с тяжёлыми мыслями. Предстояло приготовить блюдо, от которого зависела боеготовность целой общины элитных воинов. И у меня был всего день на подготовку.
В кладовой я ещё раз тщательно осмотрела имеющиеся запасы. Похлёбка Железной Воли требовала особых ингредиентов, и я молилась, чтобы они здесь были.
Открыв потрёпанную поваренную книгу на нужной странице, я стала изучать рецепт:
Моё сердце упало. Шесть часов варки! Но тут я вспомнила о своих магических способностях. В прошлый раз я легко ускорила приготовление простой каши. Возможно, я смогу сократить время и для этого сложного рецепта?
После получаса поисков я, наконец, нашла нужные ингредиенты. Корень горной силы – сухие, скрученные корешки странной формы, пахнущие железом и грозой. Соль слёз дракона – переливающиеся кристаллы в маленькой стеклянной ёмкости. А вот кровь мага… Я вздрогнула, поняв, что имеется в виду моя собственная.
Решившись на эксперимент, я взяла большой котелок, налила воды, добавила кости из последних остатков дичи, надеюсь, этот зверь был когда-то горным, измельчённый корень и поставила на огонь. Согласно рецепту, это должно было вариться шесть мучительных часов.
Но я сосредоточилась на знакомом теперь ощущении тепла, исходящего от сердца. Однако на этот раз я была осторожнее – в рецепте ясно говорилось о важности медленного вываривания для извлечения магических свойств корня. И вместо резкого ускорения я аккуратно направила поток силы в котелок, мысленно представляя, как время сжимается вдвое.
Варево забурлило активнее, но не так бешено, как в прошлый раз. А затем я вдруг почувствовала, как корень горной силы медленно отдаёт свои свойства бульону, окрашивая его в глубокий красно-коричневый цвет.
Пока основа готовилась, я продолжила изучать остальную часть рецепта. Особенно меня заинтересовал раздел о правильном вкладывании намерений:
Это объясняло, почему предыдущие кухарки терпели неудачи! Без искреннего желания помочь воинам, без понимания важности своей роли, они не могли создать действительно эффективную боевую пищу.
Через три часа вместо положенных шести основа была готова. Бульон приобрёл насыщенный тёмный цвет и пах железом и чем-то диким, первобытным. Теперь нужно было добавить остальные ингредиенты.
Я добавила куски свежего мяса – к счастью, орки принесли тушу убитого утром лесного оленя. Засыпала щепотки переливающейся соли слёз дракона, от которой похлёбка начала слегка светиться изнутри.
И наконец самая страшная часть – кровь мага. Я взяла острый нож, глубоко вдохнула и быстро уколола палец. Семь алых капель упали в кипящую похлёбку, и она вспыхнула ярким золотым светом, а затем снова потемнела.
Взяв дубовую ложку, я начала медленно помешивать варево по часовой стрелке, как указывал рецепт. С каждым движением я мысленно вкладывала намерения силы, храбрости, стойкости. Представляла орков-воинов, защищающих границы, их мужество перед лицом опасности.
Магия текла через мои руки в похлёбку, и та начала меняться на глазах. Цвет стал более насыщенным, запах – более интенсивным. В воздухе появилось едва ощутимое покалывание, словно перед грозой.
Когда я закончила, в котелке булькала жидкость, больше похожая на жидкий металл, чем на обычную пищу. От неё исходила аура силы, которую я чувствовала даже не касаясь.
Я не рискнула пробовать её сама – кто знает, как подействует на обычного человека пища, созданная специально для орочьих воинов? Магическая энергия в ней была настолько концентрированной, что могла навредить своему организму.
Аккуратно накрыв котелок крышкой и поставив его в прохладное место, я решила дождаться утра и показать результат Гроку и Зубе. Они смогут оценить качество и подсказать, что нужно исправить.
Когда я легла спать в своей маленькой комнатке при кухне, тело ныло от магического истощения, но душа была полна странного удовлетворения. Я создала что-то важное, что-то настоящее.
Глава 6
Утренний свет едва пробивался сквозь промасленную бумагу окошка, когда я окончательно поняла: спать больше не получится. Всю ночь меня мучили кошмары о провале, о разъярённых орках, требующих моей головы за испорченную еду, о том, как меня выгоняют из общины в Дикий Лес на растерзание неведомым тварям.