Ярослав Коваль – Чужак: Боец демона-императора. Тропа смерти. Сквозь бездну (сборник) (страница 44)

Раннее утро порадовало разве что терпимой жарой, которую даже кони готовы были терпеть. Пастух в оборванной рубахе и с трехметровым плетеным кнутом на поясе заверил, что на неделю заберет коньков на высокогорное пастбище, где им будет хорошо, получил за это монету и откланялся с восторженным видом. Неужели даже пастухи в этих краях были озабочены проблемой уплаты податей? Веселая у них тут жизнь.

Зевая, я проверил все оружие и снаряжение, в том числе и непривычное, купленное только теперь. Лес, который нам предстояло пересечь пешком, показался мне слишком уж сумрачным, недобрым. Густой туман заволакивал стволы – ему предстояло рассеяться меньше, чем через полчаса, под напором приближающегося дня, но пока он держался и словно бы намекал, что в глубине могут скрываться такие твари, что в секунду разорвут и не икнут.

– Здесь уже магия ощущается, – пояснил мне Сайну, хмуро шевеля бровями. – Ты должен ощущать. Сейчас «гармошка» будет вздыхать – тоже не сахар по ощущениям.

– Она перед открытием вздыхает?

– Угум…

Воздух напрягся, завибрировала тишина, напряженная, словно перед бурей. Это напоминало небольшое землетрясение – земля вдруг вынырнула из-под ног, но тут же вернулась обратно, чувствительно ударив по пяткам. Лес расступился, открывая поросшие травой, кустами и густым мхом скалы и узкий проход между ними. Даже не столько ущелье, сколько пещера.

На ее пороге уже ждала одна команда, с капитаном которой Альшер вежливо раскланялся.

– На какой уровень идете? – спросил он.

– На десятый надеемся спуститься. Но уж как получится.

– Удачи вам!

– И вам не пропасть! – Чужой капитан взмахнул рукой, потом дал знак своим, и команда втянулась в подземелье.

– Ждем полчаса, – прокомментировал Альшер. – Нам везет, пойдем сразу за глубинной командой. Значит, встреч по пути будет немного.

– На какой уровень-то идем? – ворчливо уточнил Сайну.

– На шестой.

– Как думаешь, будет там профит? Мне сейчас неплохо бы зашибить деньгу. Сам знаешь, почему.

– Знаю. Не волнуйся. Будет профит.

Мы топтались на небольшом пятачке у скал. Туман, наползавший из глубин лесополосы, вдруг втянулся туда, словно по жесту фокусника, а потом осел на землю мгновенно высохшей росой. К нам притопала еще одна команда и расположилась поблизости, под деревьями, дозевывать и доедать завтрак. Им предстояло торчать здесь несколько больше получаса.

– Пошли, – кивнул капитан, и мы углубились в пещеру, правда, быстро сменившуюся вполне классическим ущельем.

Несколько мелких тварей, попавшихся нам на пути, были прикончены без особых проблем, правда, и взять с них оказалось особо нечего. Чуть позднее, на пятом уровне, куда мы попали по ошибке, выяснившейся довольно быстро, столкнулись с новым демоном, которого я раньше не видел «в деле», но про которого читал.

Сухое, поджарое переплетение костей, жил и костяных подвижных гребней, в которых и не разобрать-то толком, что к чему, – вот как он выглядел. На рисунке это все выглядело невразумительно, здесь же – наглядно и очевидно. Опасность такой твари определялась ее скоростью, однако даже с медленно бегающей могли возникнуть серьезные проблемы. Охотники расправились с ней без моей помощи, и чуть позже Альшер похвалил меня, что я не полез в сшибку с тварью, о которой практически ничего не знаю.

Позднее ситуация повторилась с еще одним существом, не менее опасным и более мерзким на вид. Я прыгал за спиной у спутников и лишь пару раз умудрился вмешаться – отражал атаки, которые они могли пропустить. Бой закончился благополучно – слизистую тварь разделали и даже извлекли из нее что-то очень ценное. Сайну приободрился, заулыбался, что было ему несвойственно.

– Переходим на шестой, – скомандовал капитан, сверившись с картами, и у меня возникло ощущение, что вот с этой-то фразы спокойная жизнь у нас закончится.

Однако, споря с предчувствием, путешествие наше по ущелью, а потом и по узкому скальному коридору на нужный уровень оказалось спокойным. В крохотной долинке, где мы оказались, выбравшись из прохода, было пустынно, лишь вдали на фоне темно-серого неба реяли какие-то тени, похожие на флаги или водоросли, играющие с течением… Не флаги, конечно, откуда они здесь. Про летучих демонов я тоже кое-что читал. Твари еще те…

Полдня мы прочесывали долинку – сперва с огромной осторожностью, потом все бойчее, все увереннее.

– Странно, – бормотал Альшер. – Придется выходить за пределы «гармошки». Иначе уйдем несолоно хлебавши. Кто за риск?

– А что остается-то? – после недолгого молчания отозвался Сайну и, судя по тому, что остальные ответили одобряющим гулом, высказал общее мнение. Я тоже что-то погудел в ответ – мне было все равно. В этой ситуации я даже был рад, что знаю слишком мало, – не представлял, чего следует бояться.

К выходу на просторы демонического мира готовились основательно – часть вещей оставили просто в проходе, в том числе и припасы (все равно на время отдыха предполагалось возвращаться обратно), еще раз основательно проверили оружие и снаряжение, все ремешки. Настроение было такое, словно предстояло идти в прорыв без всякой поддержки, и это мне не понравилось особенно. Я с сомнением покосился на спокойного, как кладбищенская плита, Альшера, на Ниршава, который обычно не прочь поболтать. Грузить их своими предчувствиями? Да у кого в такой ситуации не было бы предчувствий?

За пределами долинки, как оказалось, было очень трудно дышать. Не запах, не дым, не что-то подобное – просто трудно. Пространство тонуло в дымке, сквозь нее читались изгибистые очертания высохших деревьев… А может, вовсе и не деревьев – кто их знает. Под ногами похлюпывала грязевая жижа. Иногда, впрочем, шло и по-сухому, но все равно неприятно.

– Не дальше, чем на несколько сотен шагов от выхода, – глухо заметил капитан.

– И несколько-то сотен слишком, – вставил Манджуд. – Опасно.

– Это да. Давайте-ка вот тут подождем.

Я протер глаза – дымка становилась все гуще.

– Это из-за магического фона, – подсказал Сайну, заметив мои жесты. – Привыкнешь, и перестанет. Промаргивайся, не три глаза. Воспалятся.

– Внимательней! – шикнул Альшер.

Тень, надвинувшаяся на нас из дымки, показалась мне гигантской. Капитан замахал руками, и охотники рассыпались в стороны, давая тени место. Я отпрыгнул следом за всеми, готовя меч. Но тот не понадобился. Существо перло как танк, и точно так же, как танк игнорирует кусты и лужи, проигнорировало нас. Оно проползло мимо нас на приличной скорости и пропало в дымке, а я остался стоять, приоткрыв рот и недоумевая – что это такое?

Следом налетела целая стайка сравнительно мелких существ – ну как мелких, размером с крупную ворону, – и охотники кинулись прятаться за камни, чтоб хоть спиной прижаться, чтоб хоть что-нибудь противопоставить страстному желанию тварей вцепиться себе в шею сзади, в загривок, доклеваться до вен.

Я и сам не запомнил, как совладал со своей, – бил практически вслепую, на инстинкте, но правый «коготь» не меньше трех раз (по ощущениям – довольно удачно) вонзался в тело, и в конечном итоге для меня все закончилось лишь парой глубоких царапин на локте. Ну, может быть, даже довольно глубоких, однако все-таки царапин, не более.

– Обработайся, – с трудом перехватывая дыхание, велел мне Альшер. – Маховые перья выдергиваем, те, что получше! Они по жерновку пара идут.

– Главное – довезти в целости.

– В том и смысл, что они вполне довозятся. И на стрелах оперение потом годами менять не надо. А писать – вообще вечно можно. На то она и шустра.

«Еще одно название в мою копилку, – подумал я. – В книге-то эти существа обозначены по-другому. Видимо, по-научному».

Выдирали перья и заворачивали их в плащ Сайну – он оказался пожестче других. Потом отбивались от следующей партии – и снова почти без последствий. Хотя локоть я намазал тщательно, и перевязали мне его именно так, как надо, рука болела и, кажется, распухала.

– Этого на хороший куш не хватит, – критично проворчал Сайну, разглядывая груду маховых перьев.

– Да и мы тут пока еще всего два дня, – одернул его Альшер. – Все будет. Помнишь свой прием, а, Серт? Сейчас уже время гусок начинается.

– Вроде помню.

– Ты давай, не теряйся, вспоминай. Вишь, Сайну о профите волнуется.

Посмеялись. За смехом чуть не пропустили момент, когда надо было ховаться от длинной подвижной «ленты», прошуршавшей песком буквально в нескольких шагах. Она была весьма агрессивна и сильна, но воспринимала цель только в непосредственной близости от себя – это мне пояснили шепотом, чтоб не удивлялся. Нет, предыдущий агрессивным не был. Он вообще охотников не воспринял, но придавить мог запросто. Как обвал или лавина, например.

– Так, ребята, готовимся к приему гуски, – шепотом рявкнул капитан. Никто, собственно, и не собирался зевать. С чего Альшер решил, что придет именно гусеница, мы все не представляли, но раз сказал, значит, откуда-то знает. Да и какая разница, что за тварь появится. Все равно же драться…

Земля завибрировала слегка, словно танцуя. По песку пошли волны – легкие и игривые. «Точно гусеница», – подумал я. Пыль винтом вошла в воздух и насытила его собой, следом рванулось тело – упругое, темное… И, кажется, не принадлежащее гусенице. Я отпрянул на рефлексе, остальные рванули за мной.