Яра Горина – Леди любят артефакты 3 (страница 24)

К сожалению, мое знакомство с этими животными ограничивалось лишь книгами и передвижным зверинцем, где в юные годы довелось увидеть одну такую чахленькую особь. Еще бы, ведь они довольно опасны. Особенно, для маленькой Бетти, которая, похоже, была сильно вымотана, но, судя по поджатым губам, готовилась дорого продать свою жизнь.

— Пошла вон! — выкрикнула она, и с ее пальцев слетела горстка искорок.

Однако толстой шкуре земляной кошки такая мелочь была нипочем. Казалось, это ее только раззадорило. Но глупой тварь вовсе не была. Хоть и била гневно хвостом по земле, а приближаться к маленькой волшебнице не спешила.

Я же лихорадочно пыталась сообразить, как помочь Беатрис, и жалела, что не сильна в мощных огненных заклятиях. С такого расстояния могу просто не попасть в цель, а быстро срезать путь через этот треклятый овраг не выйдет. Хороших идей не было от слова совсем. Разве что попробовать отвлечь?

Ладонь обожгло холодом, когда я сформировала ледяные иглы. И в тот момент, когда я запустила их в кошку, произошло одновременно несколько вещей. Беатрис, обернувшись на свист ледышек, заметила меня и на мгновение отвлеклась. Черный клубок, оказавшийся потрепанного вида птицей, выскользнул из ее рук и заголосил на высокой ноте, а кошка, почувствовав близкую удачу, торжествующе завыла и принялась крадущимся шагом приближаться к добыче. Мои иглы ее не достали, однако в следующую секунду на меня снизошло озарение. Амулет! Ведь у нее есть амулет! Почему она его не использовала?

— Бетти, щит! — я подхватила юбки и бросилась к подопечной по краю оврага. — Используй щит!

«Только бы она его не потеряла! Не обронила!» — молилась на бегу.

Похоже, небо меня услышало, ведь ответом стал характерный и очень знакомый звук. За ним последовала вспышка. От пронзительного нечеловеческого визга волосы зашевелились на затылке. Приближаясь к месту схватки, я почувствовала смрадный запах паленой шерсти, и уже совсем без сил вывалилась на полянку прямо из кустов.

Щит из амулета опал, а перепуганная Беатрис сидела на земле, вновь прижимая к груди комок из черных перьев. Глаза у нее были, как чайные блюдца. И немудрено. Проследив за ее взглядом, я увидела горку дымящегося пепла и кусок обуглившегося хвоста. Такого результата от нашей поделки сложно было ожидать, но тут тот случай, когда просчет обернулся большой удачей.

Справившись с шоком, я сгребла воспитанницу в объятья.

— Ай!

К крику Бетти добавился испуганный писк, и я отпрянула.

— Что такое? Где болит?

— Рука, — поморщилась Бетти, и тут же на ее глазах выступили слезы.

— Дай посмотрю.

Как оказалось, здоровой она прятала птицу, а больной пыталась защищаться.

— А там что? — спросила я, надеясь хоть немного отвлечь девочку от боли. Судя по всему, повреждение было нешуточным. Даже сквозь толстую накидку чувствовался отек, а Бетти была пугающе бледной.

— Вешница.

И, правда, вешница. Когда девочка аккуратно уложила ее на колени, я разглядела короткий светло-кремовый клюв, белые щечки-яблочки и такого же цвета кружевной узор на грудке. Бедная птица выглядела точь-в-точь как Бетти: напуганной и несчастной.

— Так… — я аккуратно попыталась освободить поврежденную руку от одежды.

Беатрис мужественно терпела. Визит лорда Дрессинга с поучениями насчет целительских чар все же прошел не зря. Без контакта с кожей ничего не выйдет.

— Давай по порядку. Что случилось? Как ты здесь оказалась? Откуда у тебя вешница?

— Нашла, — хлюпнула носом девочка. — У нее крыло сломано.

— У тебя тоже, — вздохнула я, рассматривая красное и нехорошо опухшее плечо. — Погоди, что-нибудь придумаем.

Скастовав одно из немногих знакомых мне заклинаний из целительства, я услышала как Беатрис с облегчением выдохнула. Ничего, кроме притупляющего боль холода, я наколдовать не могла, а остальное — далеко от магии: обездвижить место травмы и обеспечить покой.

Оторванными от подъюбника полоской я слегка примотала плечо к торсу, а остаток ткани ушел, чтобы подвесить согнутую в локте руку. Полной уверенности в правильности своих действий, у меня не было, а потому оставалось лишь надеяться на то, что я не нанесла ей лишнего вреда. Несмотря на всхлипы, других повреждений у Бетти не было. По крайней мере, на первый взгляд. Но слезы продолжали катиться из глаз уже не из-за боли, а по причине сильного испуга и мук совести.

Как я и предполагала, Беатрис обиделась на отца и решила доказать ему, что точно не хуже мальчишек, вроде Кристофера. Ее план был прост: идти на звуки горна, самостоятельно выследить дичь и поймать в стихийную ловушку.

Мне оставалось лишь мысленно выругаться, проклиная саму себя за то, что вообще показала ей это заклинание. Хотя я и предупреждала, что на данном этапе ее ловушка вряд ли удержит даже очень маленького и хилого кролика, сейчас было не время для упреков и работы над ошибками.

Так или иначе, вообразившая себя великой охотницей Беатрис, наткнулась за израненную вешницу. Птица не могла взлететь и пыталась скрыться от девочки по земле, волоча крыло. Стихийная ловушка оказалась бесполезной. Вешница и не думала стоять на месте, чтобы воспитанница могла ее наколдовать, и не давалась в руки, уводя Бетти все дальше и глубже в лес. В какой-то момент девочке все же удалось поймать птицу, но счастье было недолгим. На ее пути встретился злополучный овраг и земляная кошка.

— Я подумала, вот у Кристофера есть Честер, а у меня будет она, — Бетти посмотрела на потрепанную вешницу, которая, видимо, настолько выбилась из сил, что уже утратила всякую волю к сопротивлению.

— Допустим, — согласилась я. — Вот взяла бы ее и возвращалась назад. Чем не охотничий трофей?

— Ага, думаете так просто? Я за ней, она в кусты. Там ветки эти противные. Она же маленькая, по земле под ними — шмыг-шмыг! А потом Чернушка упала в яму.

Уже и имя своей питомице придумала. Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть, слушая ее рассказ.

— В этой яме я ее и поймала! — с торжеством в голосе сказала Бетти. — Но упала, когда пыталась вылезти. Потом все же смогла подняться наверх и хотела пойти обратно, но вдруг это чудище появилось. Словно из-под земли выросло! — Бетти указала куда-то в сторону. — Я сразу и не поняла, что это такое. Так испугалась!

— Что же ты сразу не использовала амулет? — я погладила девочку по растрепанным волосам. — Делали-делали, столько раз о нем говорили, испытывали…

— Забыла, — опустив голову, сказала она и прижалась ко мне.

— А заклинания огненные, значит, нет?

— Оно само как-то, — спина Беатрис вздрогнула, но она сдержала рыдания. — Со страху.

Я осторожно обняла ее, благодаря небеса, что моя воспитанница не растерялась и хотя бы попыталась себя защитить.

— Все закончилось, милая. От кошки остались «рожки да ножки».

— Рука ноет.

— Вылечим. И тебя, и вешницу.

— Думаете, отец разрешит ее оставить?

Я не ответила. Лорд Блэквуд будет в ярости, узнав о наших приключениях. Но сейчас было не время доносить до Беатрис эту неприятную правду. Ведь наша главная задача поскорее отсюда выбраться.

Я поглядела на другую сторону оврага, размышляя о том, смогу ли найти дорогу обратно. В теории, нужно было просто пробираться через заросли в противоположном направлении. Только вот вместе со схлынувшим возбуждением пропала и уверенность в собственных силах.

В теле чувствовалась запоздалая усталость и, поднявшись на ноги, я ощутила неприятную дрожь в коленях. В таком состоянии не слишком хорошо блуждать по лесу, пусть я и убедилась, что мой амулет вполне способен испепелить даже довольно крупного хищника. Ко всему прочему, Беатрис тоже устала и ранена.

Словно в ответ на мои невысказанные мольбы о помощи, где-то вдалеке послышался знакомый звук горна. Сковывающее сердце напряжение начало спадать. Нэнси просто умничка! Не струсила! Наверняка, за нами уже идут!

— Слышишь? — спросила я, когда смолк звук. — Помощь уже близко. Нам только нужно себя как-то обозначить.

— Может, дымное облако вверх запустить?

— О! Хорошая идея.

От ощущения, что весь этот кошмар вот-вот закончится, у меня даже сил прибавилось. Видимо, открылось то самое второе дыхание.

Отойдя от Беатрис, я выбрала для прицела самое высокое дерево, и запустила заклинание. Множество крохотных искорок, потрескивая, поползли вверх по стволу, выпуская красные струйки дыма. Маги пламени любят все эффектное, а потому скоро над тем местом, где мы находимся, появится весьма заметное дымное облако. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы нас таки обнаружили.

Вот и все. Конец приключениям. Скоро придет час расплаты. Что я там обещала мирозданию за спасение Беатрис? С позором быть изгнанной? Несмотря на готовность отвечать за собственные ошибки, на душе было очень горько. Но выхода нет. Остается лишь ждать своей участи.

Я огляделась, в поисках какого-нибудь бревна, на котором мы с Беатрис могли бы разместиться, чтобы не сидеть на сырой земле, и тут мой взгляд зацепился за какую-то груду камней рядом с поваленным деревом. В просвете между ветками скрывался темный провал. Неужели нора? Бетти сказала, что земляная кошка появилась словно из ниоткуда…

Похоже, она ошибалась. От одного предположения, что мы находимся рядом с убежищем опасного хищника, где может прятаться разъяренная мать с детенышами, предплечья покрылись гусиной кожей. Похоже, расслабляться рано.