Яна Летт – Новая фантастика 2021. Антология № 5 (страница 69)

– Это ты про горячую воду с высушенными листьями?

– Про неё, да.

Хельмут задумчиво смотрел в одну точку.

– Ну хорошо, давай. Только сначала ещё один вопрос. Обещаю, на сегодня последний.

Муса вздохнул.

– Говори уже.

– Большинство имён перечёркнуто. Почему?

– Это имена тех, кто сюда больше не вернулся.

– Что с ними стало?

– Кто знает? Обрели, наконец, то, за чем их посылали на эту бренную землю? Стали достаточно мудрыми, чтобы попасть в менее гиблое место, чем это? Или «Это» их настигло где-то там в тумане…

Муса вдруг замолчал. Только сейчас Хельмут заметил, как тяжело старику даётся их разговор. Рыцарь решил больше ни о чём не расспрашивать.

– Ну что, будем пить этот твой «цай»?

– Чай…

– Оу… ну так что? – Хельмут ощерился широкой улыбкой, наверное, самой добродушной, на какую он только был способен.

Старик улыбнулся в ответ.

– Будем.

Хельмут вглядывался в холодный серый туман. Ни зги не видать. Даже поверить в то, что кто-то способен в нём ориентироваться, было сложно. Господин рыцарь уже твёрдо стоял на своих двоих. Нога, конечно, ещё ныла, но, пожалуй, стоило благодарить судьбу, что он вообще может ходить. Сегодня они отправляются. Последние три дня Муса спешно подготавливал припасы в дорогу. Чтобы еды хватало не только на один день, но ещё и оставался излишек, старику приходилось проводить в тумане по десять часов. По крайней мере, если верить подсчётам Хельмута: время в этом странном месте как будто остановилось.

За эти три коротких дня Муса постарел на многие-многие годы. Взгляд его, ранее демонстрировавший подвижный и живой ум, сделался теперь каким-то заторможенным, блуждающим. На впалых щеках проступили маленькие тёмные пятнышки. Лицо осунулось, заострилось.

По словам Мусы, путь они должны были одолеть в три больших привала. Значит, дорога займёт три дня. Хельмут всё глядел на старика – тот делал последние приготовления перед отбытием. Неужели этот маленький человечек осилит трёхдневный поход? Рыцарь чувствовал вину за то, что Мусе пришлось в поисках провианта довести себя до такого состояния.

Старик бросил на рыцаря короткий взгляд:

– Запомни, господин рыцарь, как бы быстро я ни шёл, ни в коем случае не отставай. – Хельмут даже улыбнулся мысли о том, что он может не поспеть за чахлым стариком. – Но если уж случится так, что ты потеряешься, не кричи и не зови меня. Пытаться отыскать дорогу в одиночку тоже не следует. Просто оставайся на том же месте и жди, я сам тебя найду. Всё понял?

Хельмут нетерпеливо кивнул.

– Ну что же, тогда выходим.

И они двинулись в путь. Весь первый день шли практически без остановок. Казалось, они идут наугад. Господин рыцарь сбился со счёта, пытаясь запомнить, сколько раз они делали крутые повороты, сколько раз поднимались по склону, сколько спускались…

Удивительно, но уже через час пути Хельмут начал замечать, что двигаться в темпе Мусы ему тяжело. К концу дня он свалился без сил. По виду старика нельзя было сказать, что он целый день провёл на ногах. Он выглядел всё таким же уставшим, как и до этого, но не более. Ещё больше Хельмут дивился тому, как Муса находит дорогу в таком густом тумане. Вокруг них была только голая земля да одинаковые мокрые камни. Старик всё время шёл чуть впереди, бормотал что-то себе под нос. Может, какие-нибудь заклинания читал? В том, что Муса волшебник, Хельмут уже был практически уверен.

Подложив руку под голову, рыцарь, чьи доспехи, к слову, так и остались лежать в крохотной уютной пещерке, почти сразу уснул. Во сне ему виделась бесконечная петляющая в горах тропинка и узкая сгорбленная спина отшельника.

Когда Муса открыл глаза, то первое, о чём он подумал, была гудящая боль в ногах. Весь вчерашний день он полностью был поглощён тем, что искал глазами Бродягу. Камень этот по форме напоминал яйцо. Макушку его украшала зазубрина в виде треугольной стрелки. Бродяга был камень отнюдь не простой. Характер его соответствовал имени. Каждый раз Муса видел его на новом месте. Настоящий Бродяга. За долгие годы Муса как следует изучил его нрав, узнал любимые места, а потому смог относительно быстро найти. Пришлось, конечно, сделать несколько крюков, но господин рыцарь этого, кажется, не заметил.

А найти Бродягу было необходимо, потому что только он знает, где находится та самая тропа – единственная дорога, которая приведёт тебя к выходу. Все остальные пути замыкались на себе, заставляли путника вечно блуждать по ним, пока тот не падал без сил.

Потерев ноющие стопы, Муса поднялся и подошёл к Бродяге. Зазубрина на макушке острой стороной указывала строго на север. Значит, на этот раз туда. Старик легонько толкнул господина рыцаря. Пора отправляться в путь.

Второй и третий день мало чем отличались от первого. Хельмут всё так же плёлся за Мусой. Разве что больная нога у него теперь ныла нестерпимо. Дорога по-прежнему ходила ходуном. Хельмут никак не мог понять, почему им нельзя пойти напрямик без всех этих бесконечных зигзагов. Но старик строго наказал: ни в коем случае не сходить с тропы. Приходилось идти.

Несколько раз Муса останавливался и как будто принюхивался к затхлому воздуху. Пытался понять, есть ли рядом тот жуткий зверь? Уж чего-чего, а повторения этой встречи Хельмут хотел в последнюю очередь. При мысли о чудище всё его нутро болезненно сжалось. Что это за существо? Может, квинтэссенция всего злого, что есть в мире? А может, воплощение страха и ужаса. Ну а может, просто какой-то невиданный страшный зверь. Наверное, неважно, кем он является. Одно только его присутствие вселяет такой ужас, какого Хельмут не испытывал за всю свою жизнь.

В какой-то момент Хельмут осознал, что не видит перед собой вот уже третий день маячащую перед глазами спину Мусы. Он отстал. Рыцарь хотел позвать отшельника, но вовремя себя одёрнул. Кто знает, кого ещё он привлечёт криком. Он двинулся было дальше, но разве разберёшь в этом треклятом тумане, где это «дальше»?! Два шага в одну сторону, затем в другую. И вот он уже совершенно не представляет, в каком направлении шёл до этого.

Хельмут не раз рисковал жизнью, не раз бился с врагом лицом к лицу, поэтому он не позволил себе поддаться панике. Первые несколько минут. Затем страх и болезненное чувство потерянности захлестнули его волной. Рыцарь крутил головой во все стороны, щурил глаза, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то в сгустившемся вокруг него белом облаке.

Одно неосторожное движение, – и вниз по склону полетел одинокий булыжник. Это не страшно, ведь так? Бешено закрутившись, тот утянул за собой ещё один, затем ещё. Начался камнепад. На какое-то время всё заполонил гомон вперемежку летящего камня и щебня. На короткий момент наступила тишина.

Хельмут стоял всё это время как вкопанный, боясь пошевелить даже кончиком пальца. Затем тишину прорезал другой, уже знакомый рыцарю звук. Цок-цок-цок. Он доносился откуда-то снизу. Теперь уже не имеет значения, где правильный путь, главное бежать.

Металлический цокот всё нарастал. Хельмут карабкался по отвесному склону. Пальцы жгло от соприкосновения с острыми краями. В рот набилась поднявшаяся от всей этой возни пыль. Тут он услышал другой звук:

– Отзовись!

Это Муса ищет его. Изо всех сил напрягая осипшее от долгого молчания горло, Хельмут крикнул в ответ:

– Я здесь! Здесь!

Цок-цок-цок. Нарастал за спиной этот ужасный, холодящий кровь стук. Или это просто стучит кровь у Хельмута в ушах? Он не мог сказать. Надо было продолжать лезть вверх, только и всего. Тут в лицо ему уткнулось что-то твёрдое. От неожиданности он чуть не разжал пальцы, которыми отчаянно цеплялся за скользкие камни.

– Хватайся! – услышал он голос Мусы.

Сэр рыцарь крепко сжал протянутый ему посох и почувствовал, как его тянут вверх. Не успел Хельмут оказаться на ровной поверхности, как Муса рывком поднял его на ноги и полным ужаса голосом крикнул чуть ли не в самое ухо:

– Бежим!

Трудно сказать, сколько они так бежали. Может, несколько минут, а может, и час. Цокот позади то нарастал, то затихал. Впереди не было ничего, кроме тумана. Наконец, перед ними выросла высокая отвесная стена из цельной горной породы. Прямо через неё тонким ручейком протекало узенькое ущелье.

– Лезем, – решительно бросил Муса и нырнул в лазейку.

Хельмут тяжело протиснулся сразу следом за ним. Стена из естественной горной породы была толщиной в несколько десятков метров. Хельмуту казалось, что он вот-вот застрянет. Царапая о жёсткий камень спину и грудь, он всё же смог вылезти с другой стороны. Они оказались на открытом пространстве. Кругом всё ещё был туман, но по сравнению с тем, что лежит в ущелье, совершенно обыкновенный. Хельмут мог видеть, по меньшей мере, на сотню шагов вперёд. Приятное чувство, он уже и забыл, каково это. По обе стороны от них распростёрлись длинные высокие стены. Насколько он мог судить, они тянулись на многие мили, окольцовывая всё ущелье.

Он посмотрел на Мусу. Тот часто моргал и старался не смотреть прямо. Хельмут понял, что старику непривычно видеть так далеко вперёд. Внезапно он вспомнил о том, что их только что преследовали. С тревогой в голосе он спросил:

– А эта тварь за нами не последует?

Отвлёкшись от созерцания голой земли, Муса ответил:

– А? Нет-нет, он сюда не ходит…

Наступило неловкое молчание.