Владимир Сухинин – В паутине интриг (страница 52)
– А ты разговаривал с сыном по поводу царя? Расспрашивал его о нем? – продолжил старик, не скрывая интереса.
– Зачем? – Аргемон недоуменно посмотрел на старика. – Я не собирался идти под его руку. Мне не нужно было знать о царе эхейцев. Он сам по себе, мы сами по себе.
– Понимаю, – мягко произнес Арнордос, его голос был полон терпения. – А я вот поговорил с твоим сыном. Он каждый раз прилетает на драконе с царем. Царь уходит за скалу, пока ты собираешь ему воинов. Почему ты так негостеприимен?
– Он сам не хочет принимать нашего гостеприимства, – холодно ответил Аргемон.
– Нет, Аргемон, – старик покачал головой, – он не хочет делать тебя ровней себе. Но он в нас нуждается. Ему нужны воины, чтобы укрепить свою власть. У него их мало. Есть драконы, сила, но нет воинов, и мы ему их можем предложить. Он помогает нам защититься от одержимых, мы поставляем ему воинов.
– Мы и так это делаем, – Аргемон нахмурился, его густые брови сошлись на переносице. – Без того, чтобы признать его царем над нами. Я не понимаю, что изменится.
– Мы не будем поставлять ему воинов за плату, – мягко, но уверенно сказал Арнордос. – Мы предложим ему ополчение из наших воинов для ведения войн. Его дружина будет состоять из воинов нашего союза. Понимаешь?
– Не совсем, – Аргемон пристально посмотрел на старика, его взгляд был острым, как клинок. – Как это, бесплатно отдавать воинов?
– Услуга за услугу, он помогает нам за признание его царем и выплату десятины. Наши воины станут его дружиной, он их вооружает и одевает за свой счет, а также защищает нас от одержимых как своих подданных. Кроме того, вы все хорошо понимаете, наши воины не будут воевать против нас. Если царь неожиданно захочет нас поработить.
Старик прищурил глаза, его лицо стало еще более загадочным.
– Понимаешь? – повторил он. – Нам нечего бояться, что он силой покорит нас и сделает своими рабами.
Вождь алиутов Аргемон наконец просветлел лицом. Его взгляд смягчился, и в глазах мелькнуло одобрение.
– Ты это хорошо придумал, мудрый Арнордос, – тихо произнес он. – Здесь нет урона нашей чести. Наоборот, мы можем гордиться тем, что наши воины составляют дружину царя. Мы можем дать ему пять сотен крепких молодых воинов.
– Я тоже согласен, – поддержал вождь бестерлов. – Вот ты, Арнордос, и возглавишь посольство.
Глава 11
Время летело, словно стремительный поток, уносящий с собой все надежды и планы. Артем мчался к войне, но события опережали его мысли. Неожиданно дружины великих родов, скрывавшиеся в горах, превратились в болезненную занозу. Угрозу его власти. Зловещую тень, нависшую над его планами. Они, словно призраки, крались по ночам к селениям, оставляя за собой пепел сожженных домов, кровь невинных и страх. Их набеги были стремительны и беспощадны, а их исчезновения – таинственны.
Артем бился над загадкой их убежища, но горы, как молчаливые стражи, хранили свои тайны. Он знал, что за всем этим стояла Нарна, хозяйка гор, чье присутствие ощущалось в каждом камне и каждом порыве ветра. Она как коварная паутина оплетала его врагов, укрывая их от глаз и оружия.
В ее замыслах Артем чувствовал угрозу, но не мог разгадать ее. Он понимал, что она хочет чего-то большего, чем просто месть. Она хотела, чтобы он обратился к ней за помощью. Но какая цена за эту помощь? Он не знал, но предчувствовал, что это будет началом конца.
Артем был один. Никто не мог подсказать ему, как справиться с богами, как разорвать их паутину. Он отложил этот вопрос на потом, надеясь, что время расставит все по своим местам. Но время текло как песок сквозь пальцы, и решение не приходило.
Люди моря тоже медлили, накапливая силы. Артем облетал прибрежные земли, защищал поселки, но каждый раз враги ускользали, как тени. Он стал мрачным и задумчивым, его сердце было тяжелым, как камень. Он знал, что долго так продолжаться не может.
После очередного налета, когда десяток крестьян были убиты, а их дома сожжены, Артем позвал Неелу.
Неела шла рядом с Артемом от замка к замку, пополняя ряды своих мертвецов. Их тени скользили по долинам, вселяя ужас в сердца людей. Ее жестокость стала легендой, о которой шептались с трепетом и страхом. Ее боялись больше, чем самого царя, покорившего драконов. Она появилась внезапно, как ночной призрак, а два пса могли поймать любого, кто был непокорен царской власти.
– Ты звал, я пришла, – произнесла она, глядя на Артема, чьи черты лица были искажены мраком и усталостью. – Что-то случилось? – спросила она, приблизившись и нежно касаясь его небритой щеки. Обычно Артем, следуя примеру заречных эхейцев, тщательно следил за своим внешним видом, сбривая бороду, но сейчас он выглядел как человек, истощенный изнутри, словно тень самого себя.
– Слушай меня внимательно, – его голос был тих, но тверд. – Случилось еще одно нападение. И уже в глубине долины. Они убили людей, забрали припасы, пожгли дома и снова скрылись, как крысы в норах. И мне нужно найти их. Найти их базу среди предгорий в долине. Они не ушли далеко в горы. Слишком быстры и стремительны их налеты, и они исчезают бесследно. Я понимаю, тут замешаны боги. Они закрывают их от меня, но твои мертвяки могут помочь.
– Как? – спросила Неела, ее глаза заблестели от предвкушения.
– Ты отправишь своих псов на поиски остатков дружин. Нежитью перекроешь подходы к поселкам, направишь их ближе к горам. Там немного путей, по которым всадники прорываются в долину. Устроишь им ловушку. Я дам тебе Свада, он отличный разведчик и у него есть мины.
– Хорошо, Артем. Может, позвать Грованов?
– Я думал об этом, но это займет слишком много времени. А мне нужно найти и уничтожить этих партизан до нападения людей моря. Я уйду к горцам и соберу побольше воинов. Мы обложим все выходы и закроем путь этим убийцам. – Последние слова Артем произнес с такой ненавистью, что воздух вокруг, казалось, задрожал.
Решив, как поступить, Артем действовал стремительно. Он с помощью Неелы собрал мертвых, погрузил их на своих спутников и отправил ночью к предгорьям, где начинались удобные дороги для отрядов местных «партизан». Артем передал в помощь Нееле недовольного Свада, но тот не стал возражать, когда Артем пригрозил лишить его обещанной женщины.
Артем улетел, а Неела позвала своих псов. Она мысленно приказала им искать живых людей и показала мысленный образ воинов дружины великих родов. Псы бесшумно исчезли в ночи, а Неела начала расставлять нежить. За время, что они провели вместе, мертвяки окрепли, поумнели и научились выполнять ее команды. Нежить зарылась в подмерзшую землю и замерла, а Неела со Свадом укрылись в маленьком шалаше, построенном под ее руководством ожившими мертвецами. В шалаше горела печь с амулетом обогрева, согревая их после дождя со снегом. Погода менялась, ночи становились холоднее, почва подмерзала. Зима снова взяла природу в свои ледяные руки. Неела достала копченую свинину и начала разогревать ее. Свад, не раздумывая, достал свои припасы и кувшин с вином. Местное вино из ягод оказалось неплохим, и Свад оценил его.
Они ели молча. Когда насытились, Неела посмотрела на Свада и осторожно спросила:
– Свад, о какой женщине говорил Артем?
Гремлун вытер рот рукавом и невольно скривился.
– Зачем тебе это знать? – спросил он.
– Ну, может, я тоже смогу тебе помочь, – предложила Неела.
– Помочь чем?
– Ну, не знаю, я многое могу. И я не знаю, чего хочешь ты.
– Я хочу тебя, – неожиданно выпалил гремлун. Неела улыбнулась.
– Многие этого хотят, – с усмешкой ответила она. – Но что, если меня заменит другая?
– Как другая? – удивился Свад.
– У меня есть знакомые женщины. Они могут… сам понимаешь, что могут.
– Откуда у тебя, Неелы Полумертвой, знакомые женщины? – не поверил Свад. – С тобой даже мужчины боятся общаться.
– Ну, я не такая страшная, как тебе кажется. Уже не одну седмицу я живу в селениях… нашла несколько молодых и не очень разборчивых женщин. Тут бедность, Свад. Я могу купить тебе женщину. Она, конечно, не будет твоей собственностью, но сможет одарить тебя своей любовью.
– Да-а? – с сомнением произнес гремлун. – И что ты хочешь за это?
– Немного. То, что тебе ничего не будет стоить. Просто я тебя кое о чем спрошу.
– Даже так, – успокоился Свад. – Спрашивай, что ты хочешь знать.
– Скажи, Свад, ты всегда рядом с Артемом. Он что-нибудь говорил обо мне?
Гремлун, уютно устроившийся на ветках, покрытых шкурами медведей, поднял глаза, в которых читалась смесь усталости и лукавства.
– Что именно ты хочешь знать? – спросил он, прищурившись.
– Как он ко мне относится? – Ее голос дрожал, но она старалась скрыть волнение.
– Не знаю, мы с ним о тебе не говорили, – ответил он, отвернувшись.
– Да? Странно, а мне казалось, что вы обсуждаете женщин, – ее губы тронула легкая усмешка.
Свад вспыхнул, но быстро взял себя в руки.
– Вот еще! Я советник царя-дракона, Неела. Мы такие мелочи не обсуждаем.
– Ой, как интересно! – воскликнула она, всплеснув руками. – О чем двое красивых свободных мужчин могут говорить?
Лесть достигла цели, и Свад, раздувшись от гордости, заговорил с важным видом:
– Мы обсуждаем государственные дела, Неела. Как бороться с богами, которые враждуют против нас. Они наслали пиратов, готовят вторжение на наши Озера. Артем летает повсюду, отслеживает их действия. Еще мы отбили атаку горцев – это была моя идея.