Владимир Сухинин – Призванный Судьбой (страница 30)
Артем усмехнулся, но ответил сразу:
– Как всегда и как все вы, боги, она приходила с требованием.
– Да? И какое требование она выдвинула?
– Упокоить всю мою мертвую армию.
– За что тогда ты сказал спасибо?
– За то, что псов мне оставила, – со вздохом недовольства ответил Артем.
– Брезгует собаками, – усмехнулся Иль. – И это все?
– Нет. Еще хочет в княжестве некромантов, чтобы они проводили ритуал посмертия.
– Ледяное умертвие, – выругался Иль. – И тут сунула свой нос. И кто будет ими? Что ты ответил?
– Твои служители, – спокойно ответил Артем.
– Мои? – С Иля слетела маска невозмутимости. – Зачем?
– А чего плодить всяких служителей? Твои могут отпевать покойников во славу духа озер Иля. И влияние твое возрастет, и богиня будет довольна. Ей же не нужны поклонники. Ей нужны души усопших.
– А что, – неожиданно улыбнулся подобревший хранитель, – ты верно решил. Пусть мои их отпевают. Мне без разницы, кто они – некроманты или лекари, все равно отверженные. И чем чаще меня будут вспоминать, тем лучше. А повод не важен. Вижу, Артем, ты поумнел. Мысли прячешь. Это хорошо. Ну бывай, – и Иль исчез так же внезапно, как и появился.
Артем поежился: у него во время разговора мурашки бегали по спине. Он понимал, что прошел по лезвию ножа, но он сумел справиться с возникшей ситуацией. И не соврал, и свою выгоду поимел.
«Рад хранитель, что у меня армию мертвяков забирают, – размышлял над поведением Иля Артем. – Думает, это меня ослабит. Да, ослабит, но не критично. Против горцев есть армия, и можно будет поднять убитых и потом отпустить. А против церковников мертвяки бессильны. Надо бы выпросить у Иехиль личей. Их всего-то десяток».
Он задумчиво направился на выход из библиотеки и столкнулся со спешащей Неелой.
– О! – воскликнул Артем. – А я тебя шел искать. Пойдем в библиотеку, поговорим.
– Я тоже тебя искала, Артем. Мне богиня явилась.
– Ко мне, что странно, тоже, – ответил Артем.
– Да?.. И что она хотела?
– Хотела, чтобы мы распустили армию мертвяков. Но я хочу тебя попросить поговорить с ней и упросить оставить личей. Их всего-то десяток.
– Я уже упросила, – обрадованно ответила девушка, – и еще выбила своих бестий. Иехиль милостиво согласилась, но хочет, чтобы в княжестве были некроманты…
– Будут, – ответил Артем. – После нее Иль приходил, и мы договорились, что ими будут служители Иля. У племени тойва шаманы-некроманты. На два княжества введем по одному такому некроманту в качестве служителей Иля, и они будут разъезжать по поселкам и отпевать умерших. Потом количество их увеличим.
– Я уже набрала учеников, Артем. Как знала, – еще шире улыбнулась Неела. – Двенадцать парней и восемь девушек, которые имеют дар. И дала им первые знания. Этого пока хватит. Разошлем их по одному в каждое княжество.
– Молодец, так еще лучше. Собирай их и веди к святилищу Иля. Там старший жрец посвятит их на служение.
– Через пару часов они будут там, Артем. Подходи к святилищу и дай им на усиление по душе… Других отпустишь.
– Сделаю, – улыбнулся Артем.
Старуху, отпущенную Артемом, высадили через час быстрой езды на корабле. Скинули ее котомку на лед и вытолкнули отравительницу с корабля. Она упала на лед и больно приложилась коленями. С ней не церемонились. Корабль развернулся и быстро умчался прочь. Старуха проводила его злым взглядом.
– Я еще приду, еретики, – прошептала она и на четвереньках подползла к котомке. Подобрала ее, с трудом поднялась, накинула веревку-крепление мешка на плечо и встала. Осмотрелась. Впереди бесконечной ледяной лентой сверкал в лучах местного светила синий лед. По берегам реки лежал нетронутый снег. От белизны резало глаза.
Старуха выбрала направление и побрела к берегу. Шла она медленно, осторожно, не оборачиваясь. Дошла до низкого бережка и побрела по колено в снегу. Далеко она идти не собиралась. Нашла овражек с замерзшим ручейком, что впадал в реку. Прошла с десяток шагов по оврагу и руками разгребла снег у высокого камня, тот защищал от ветра. Ножом нарубила ветвей с кустов и сложила себе сидушку. Потом села и закрыла глаза.
Идти дальше одной – подобно смерти. Она стара, и силы уже не те, что пятьдесят лет назад. Когда она пришла от гор на болото, где особняком жило племя шавланов. Тогда оно поклонялось Маре, еще живой хранительнице. Ей, выпускнице женского монастыря Дракона, не составило труда совратить племя. В этом ей помогали прирученные демоны. Они связали Мару и опустили ее на дно болота. Взамен они хотели души смертных. Бывших шаманок, служительниц Мары, одержимые демонами мужчины принесли в жертву и установили культ демонов – пожирателей младенцев. Ее саму стали звать Великой матерью. Она использовала силу демонов и создала союз племен на полуострове. Через тридцать лет вроде бы отошла от дел и уединилась в келье на отдаленном, маленьком островке. Там, втайне ото всех, она проводила обряды призыва демонов и «награждала» ими новых служителей. Каждый из шаманов должен был переспать с Великой матерью, принести младенца в жертву и получить от нее силы. Демоны, которыми управляла Великая мать, были не простыми. Это были демоны искушений и совращений. Они пленяли разум людей. Но в ней самой сидел демон пожиратель душ, и он был старшим над другими демонами. Старуха знала его подлинное имя, и тот вынужден был ей подчиняться.
И вот, когда пришло время расширить свое влияние на другие племена, заявился Артам некромант. Он быстро собрал племена и разгромил созданный ею союз. Мару освободил, а демонов отправил в их мир. Она спаслась чудом. Ее не выдали шаманы. В своем укромном месте, среди болот, старуха просидела более месяца. И когда вышла, нашла одну из последовательниц в соседнем племени. Та выдала ее за мать. От нее старуха узнала про обиженную женщину Артама. Это был дар с небес. Не иначе воля Дракона помогала ей, решила она и составила план убийства всех значимых людей в замке Артама. Та женщина, что ее приютила, получила приказ отравить вождя племени меркетов и служителей культа Иля. Но все пошло наперекосяк – подвел мальчишка, который не удержался и сожрал мед. Ее схватили и разоблачили. Не помог даже демон, которого лишили силы через амулеты древних. Теперь вот отправили погибать в снегах. Но она воспользуется глупостью вождя Артама и выживет, и приведет сюда отряды церкви. Орды демонов наполнят эти земли, и станут они пустыней. От предвкушения сладкой мести старуха чуть не завыла.
Она должна дождаться второго пленника. С ним она вела долгие разговоры, и он узнал, что она служительница истинной веры, посланная отцами церкви для вразумления дикарей. Они союзники. Но для подчинения наемного убийцы ей нужен демон. Он вселится в Ремгола и будет вести ее к жилью, потом его можно отдать в жертву этому мелкому демону.
Старуха плотнее укуталась в платок и постаралась уснуть.
Ремгол обнаружил ее следы через полтора дня.
Он шел, не торопясь, по льду реки. Еда была, огниво тоже. Дневные переходы он делал осмотрительно. Заночевал под кручей, выкопав яму в большом сугробе и заложив вход вырезанными из лежалого снега блоками. Поел и уснул.
На следующий день к обеду он нашел следы старухи. Та не торопилась уходить. Он понял, что она ждала его. Чего можно было ожидать от этой встречи – Ремгол не знал. Он еще не решил, будет убивать отравительницу или нет. Посмотрит по обстоятельствам. В конце концов, ее можно будет съесть. Если не удастся добыть пищи, сойдет и она, главное выжить. До Черной пади идти еще недели две, не меньше. Зимой по снегу в лесу добыть пропитание с помощью топора и силков трудно. На крупного зверя не поохотишься. А глухари и зайцы очень осторожны. Близко не подпускают. Можно найти дупло с орехами, но сколько придется искать?
Ремгол вышел в овражек и сразу увидел скорченную фигуру старухи.
«Жива или околела?» – подумал убийца и подошел к худому телу, толкнул ногой в плечо. Старуха медленно подняла голову и улыбнулась щербатым ртом.
– Пришел, голубчик, – еле слышно прошептала она и подняла руку к лицу. Открыла ладонь, а на ней, среди сведенных стужей синих пальцев, Ремгол увидел амулет, измазанный кровью.
– Это что? – спросил он и вздрогнул. Ремгол почувствовал, как в него кто-то грубо и больно ворвался. Смял волю и стал командовать.
– Слушайся ее, – прошептал властный голос, и Ремгол бездумно кивнул.
Старуха довольно потерла руки.
– Разожги костер, Ремгол, – приказала она. – Замерзла я…
Артем не просто так отпустил старуху. Он почувствовал в ней присутствие чужого и похожего на того, кого он видел в Миле.
«Неужели и она из этих?.. – подумал он. – Казнить старуху тут – значит подвергнуть опасности всю ближайшую местность. Демон вырвется и станет убивать людей. Лови его потом».
Он решил старуху отпустить и понаблюдать за ней. Рассматривая сморщенное некрасивое лицо, понял – сама она не дойдет. Ей нужен помощник.
Артем огляделся и увидел того, кто им может стать. Он был уверен, что старуха его подчинит, и он доставит ее до Черной пади и дальше. Старуха обязательно будет искать церковников. Он в этом не сомневался. Вот за Черной падью она освободит демона. Пусть за ним охотятся церковники, и мало им не покажется.
Чтобы удостовериться в своих догадках, Артем решил ночью проследить за старухой.