Влад Лей – Железный Лорд. Наследник (страница 10)

– Сработала.

– Тогда почему случилась следующая дуэль?

– Это была не дуэль – это было чистой воды нападение, – ответил я, – более того, и в первом, и во втором случае попытки убить меня были «заказом».

– Вот как? И у вас есть доказательства?

– Если бы у меня были неопровержимые доказательства и точные знания о том, кто был заказчиком – вы бы уже об этом знали.

– Значит, проверить ваши утверждения никак нельзя?

– Отчего же? Можно. В ресторане есть множество свидетелей того, что я не искал проблем и с обидчиком я разобрался согласно дворянскому кодексу, ни в чем его не нарушив.

– К черту кодекс! – поморщился кронпринц.

– Как скажете, – легко согласился я, – но во втором случае картина ясная – это не честная дуэль, это нападение.

– Вот только подтвердить ваши слова некому. Там, в переулке, вы оставили три трупа, и у них ничего не спросишь.

– Два, – поправил я, – третий труп, увы или к счастью, не мой.

– Поясните.

– Один из нападавших струсил, и с ним разобрался его же товарищ, которого я впоследствии убил.

– Красивая история, – усмехнулся кронпринц. – Ну хорошо, оставим факты и доказательства. Как вы узнали, что вас «заказали»?

– Один из нападавших проговорился. Я попытался его разговорить, но…увы.

– И кто же хочет вашей смерти?

– Как и раньше – кто-то из церковников…

– Хм…очень интересно… – кронпринц о чем-то крепко задумался, а затем выдал: – Впрочем, это не отменяет того, о чем я говорил – вы человек, к которому липнут неприятности.

– Неприятности бывают у всех, – парировал я, – просто некоторые в них увязают, а другие способны из них выпутаться. Смею надеяться, что отношусь ко вторым. Да и вы упоминали об этом.

– Ха! – кронпринц улыбнулся. – Эко завернул! А вы ушлый тип…скользкий, как змея.

– Предпочитаю «верткий, как мангуст».

– Ха! – кронпринц уже вовсю хохотал. – Нет, ну надо же! Вы играете словами, как герцог Манфиста.

– Не знаю, радоваться этому или нет, – пожал я плечами.

– Так лавировать умеют только старые и прожженные политики, у которых язык без костей, – пояснил принц, – а вы, насколько я знаю, в большой игре еще толком и не участвовали…

– Надеюсь когда-нибудь влиться в нее, – ответил я.

Кажется, все те игры насчет арены и гладиаторских боев, ради которых меня и пригласили в столицу, отменяются. Принц решил брать быка за рога. Вон, уже прямо намекает на то, что я могу участвовать в большой политике. Что ж, так даже лучше. Я очень даже «за». Не хочется зря тратить время на все эти топтания вокруг да около.

– Это несложно, – меж тем заявил кронпринц, – но…для того чтобы играть в игру, нужно знать правила…

Я молча глядел на него, ожидая развития мысли.

– Какой бы пример вам привести… – кронпринц задумался, – я понимаю, что для вас как для провинциала может стать страшным открытием то, что для нас является само собой разумеющимся.

– Что же, например?

– Например, что империя – неоднородна, не является единым целым, как может показаться со стороны или из провинции. Нет, я не имею в виду, что империя раздроблена. Я говорю о том, что в империи есть несколько…м-м-м…источников влияния, или, что правильнее, групп, обладающих властью и при этом конкурирующих друг с другом. Не враждующих, а именно конкурирующих.

Кронпринц уставился на меня, ожидая, что я как-то бурно отреагирую, но этого не было – сказанное им для меня не было откровением. И более того – когда об этом говорил отец, это тоже не стало сюрпризом – я вычислил пару таких «групп» и предполагал, что их может быть больше.

Удовлетворившись отсутствуем реакции с моей стороны, кронпринц продолжил:

– Одна из групп – это приближенные к императору. Вторая – это наследник престола, – кронпринц указал на себя, – также есть канцлер и…

– Совет лордов, – перебил я его.

– Правильно, – кивнул кронпринц, – вижу, что основами вы владеете…

Еще бы, отец рассказал все так подробно… Нельзя сказать, что я был совершенно несведущ в этих вопросах. Как раз наоборот – как мог искал информацию, но…мои силы и возможности были несравнимы с возможностями графа Тирра, который к тому же, к моему удивлению, занимался всем этим на протяжении нескольких лет.

К слову, теперь, когда кронпринц уяснил, что я кое-что понимаю, он должен будет перейти к сути нашей встречи. Интересно, правильное ли предсказание выдал отец насчет нее?

– Существуют и другие группы, которые обладают меньшим влиянием, меньшей властью, или же их сила заключается в ином…

– Церковь, – выпалил я.

– Одни из, – с довольной улыбкой кивнул кронпринц, – к слову, эта группировка является прямым конкурентом мне и откровенным врагом вам. Ну, почти откровенным. Пока что на территорию вашего баронства не объявлялся крестовый поход, вас не обвинили в ереси и не назвали еретиком, но все к тому идет.

– Я знаю, – кивнул я.

– Ваш отец, насколько я знаю, тоже не в ладах с церковью, – заявил кронпринц, – так понимаю, отношение церкви к вам досталось по наследству?

– Можно сказать и так, – ухмыльнулся я.

– Что ж, тогда вам стоит подумать над тем, чтобы найти себе сильного союзника, который сможет остановить церковь, если она решится на необдуманные поступки…

– Я скромный барон и мои территории – это периферия, – скромно заявил я, – чем я мог заинтересовать сильного союзника?

– Лукавите, – рассмеялся кронпринц, – ваше баронство – это курица, которая несет золотые яйца. Пусть пока яйца не золотые, а серебряные и совсем маленькие, но в перспективе…

Ага, расскажи мне! Если бы дело было в этом, то мое баронство стало бы лакомым кусочком, и те самые упомянутые «группы» уже бы бились за нее. Однако я отлично знал, что сейчас «нейтральное баронство» является эдаким пирогом, который хотят все, но зариться на который никто не решается – стоит одному сунуться ‒ и на него ополчатся все остальные. Вот почему церковь действует так топорно, пытаясь меня устранить. А я все голову ломал, чего они не попытались объявить меня еретиком и отжать все?

– Налетчики, орден, теперь еще и нанятые «для дуэли» дворяне – церковь явно перешла черту, – меж тем говорил принц, – однако пока что мы не можем повлиять на святош, чтобы они от вас отстали.

Ах ты жук! По последней реплике принца стало понятно – он в курсе абсолютно всех моих невзгод и отлично знает, кто за ними стоит. Более того – даже про тех самых дворян, за которых он меня журил, кронпринц был в курсе. Он просто стоял в стороне и смотрел, как я буду разруливать свои проблемы.

– «Не можем» или «не хотим»? – нагло уточнил я.

Кронпринц вздернул бровь, поглядел на меня. Ну да, с моей стороны это было нахальство – я фактически обвинял кронпринца в бездеятельности. Но…мы не на светском приеме, я не говорю с ним официально, так что…

– Что ж, не буду лукавить, – к моему удивлению, ответил принц, – скорее «не хотим», чем «не можем». И как раз это и является причиной нашей встречи…

Я напрягся. Вот оно!

– Видите ли… – вкрадчиво начал кронпринц, – пока что ваше баронство само по себе ‒ та еще проблема. И взять не получается, и отдать кому-то нельзя – этот кто-то очень усилится. Как думаете, что делать в такой ситуации?

– Оставить яблоко раздора независимым, – ответил я, – или же усилить его, чтобы оно могло само противостоять потенциальным захватчикам и при этом было…эм-м-м…благодарно тем, кто помог.

– В точку! – засмеялся кронпринц.

Я же просто пожал плечами – для меня эта задачка была вполне понятной и легко решаемой. Ничего сложного в этом не вижу. Не можешь захватить территорию – распространи на нее свое влияние. Она, как и прежде, будет «независимой», но при этом всецело тебя поддержит. А когда будет удобный момент – можно ее забрать.

Во всяком случае, я так мыслю. И, как мне кажется, это намного лучше, чем примитивная оккупация или аннексия – с таким подходом наживешь кучу проблем. Мой же метод требует куда больше времени, сил, средств, но…всецело себя окупит, если в детали не вдаваться. А так…сложности, конечно же, есть. Например, поменяется руководящая верхушка, и вместо лояльной тебе придет другая, враждебная тебе. Затем кто-то из соседей решиться на грубый захват, и тогда все твои потуги уйдут в никуда… Но и с банальным военным вторжением есть такие же проблемы. Их в этом случае даже больше…

– Но есть один момент, – сказал кронпринц, – если бы было можно – конечно же, я бы предпочел вас усилить. А вы бы наверняка согласились…

Тут он выжидающе поглядел на меня.

– Враг моего врага – мой друг, – философски ответил я.

Конечно, не все так просто. Есть еще собственные интересы, и если они будут идти вразрез с интересами «спонсора», то…

– Да, именно так. – согласился кронпринц, – однако есть нюанс – ваше баронство имеет огромный экономический, промышленный, торговый потенциал, но вот стратегически вы расположены…

– Совершенно бесполезен? – подсказал я.