Виктория Рэд Харт – Академия героев. Ниша для призрака. Однотомник (страница 6)

Следующие недели ушли на отработку взаимодействия и защиту от своих же. Это было сложнее всего. Им приходилось учиться чувствовать потоки чужой магии, чтобы не попасть под удар. Тэра училась поднимать земляные барьеры не сплошной стеной, а с «окнами» для атак Клары или Доры. Рин тренировалась направлять потоки воздуха так, чтобы они не сдували с ног Тэру, удерживающую щит. Дора с величайшим трудом училась сжимать своё пламя в плотные, точные снаряды, а не устраивать всепоглощающий пожар.

Они падали, спорили, хрипели от усталости. Клара, с её укреплёнными кулаками, часто выступала живым щитом и «испытательным полигоном», ловя на себя ослабевшие, но всё ещё болезненные удары стихий, чтобы девушки учились контролировать силу. Адель без устали накладывала лёгкие исцеления, пополняя запас сил и терпения.

Но понемногу хаос стал превращаться в порядок. Их движения стали увереннее, взгляды — быстрее находили друг друга без слов. Они начали понимать, что такое боевой ритм.

И настал день, когда инструктор, наблюдавший за их мучительными попытками, кивнул.

— Достаточно отрабатывать на воздухе. Завтра после полудня — первая учебная схватка. Против отряда «Пряхи» графини Лорены.

...Нервы заиграли у всех. «Пряхи» не были элитой, но они были слаженной группой из четырёх девушек, специализирующихся на магии иллюзий и малых помех. Идеальный первый противник — не смертельно опасный, но коварный.

Этому дню предшествовали недели не только изнурительных тренировок, но и вылазок «на разведку».

Вместе с Кларой девушки ещё несколько раз наведывались в Колизей. Теперь уже открыто, под предлогом изучения тактики. Они садились на высокие ступени и наблюдали за тем, как работают команды парней. Это был мир другой, более грубой, отточенной и безжалостной энергии. Они видели, как отряд Гарта («Молот») сокрушает противников не силой магии, а железной дисциплиной, чётким распределением ролей и невероятной физической выносливостью.

После одной из таких тренировок девушки, набравшись смелости, подошли к парням. Дора, самая напористая, выпалила:

— Эй! Как вы так быстро перестраиваетесь? У вас же маг и стрелок в разных углах!

Парни сначала опешили, затем рассмеялись. Тощий и вертлявый Лекс свистнул:

— О, наша группа поддержки! Не парьтесь, красотки, — сказал он, развалившись на ступенях. — Мы тут всё за вас отдубасим. Ваше дело — смотреть да аплодировать, когда мы Софрил спасать пойдём.

Элион, маг воды, холодно добавил, поправляя манжеты:

— Женская магия для поддержки и тыла. Не стоит забивать голову тактикой штурма.

Но Гарт отвёл их в сторону. Его темные глаза были серьёзны.

— Не слушайте их болтовню. Если вышли на поле — вы боевая единица. Ваша сила — в стихиях. Вы должны диктовать дистанцию. Никогда не подпускайте противника в ближний бой к Кларе, если ваши маги не прикрыты. — Он показал на пески арены. — Смотрите. Мы всегда держим Курта (танка) между врагом и нашим слабым звеном. Ваша «слабая» сторона — это вы все, кроме Клары. Значит, её задача — быть щитом, который движется. А ваша — бить из-за её спины.

Его советы были просты, конкретны и бесценны. Клара чаще других оставалась после, задавая вопросы. В одну из таких бесед Гарт, вытирая пот с лица, сообщил важную новость.

— Готовлюсь к конкурсу. «Битва одиночек».

— Зачем? — просто спросила Клара.

— Кто-то из элиты недоволен своим бойцом, — пояснил Гарт, и в его голосе прозвучала горечь. — Решили устроить смотр. Победитель получит приз и, главное, шанс попасть в отряд к аристократу. Прямой контракт. Это... единственный для таких, как я, способ пробиться.

И вот теперь, стоя перед своей первой командной схваткой, Клара вспоминала не только тактику Гарта, но и его упорство. Они сражались за место под солнцем каждый по-своему. Гарт — на арене одиночек, пробиваясь наверх. Они — здесь, доказывая, что их пятёрка, отряд — тоже сила, с которой стоит считаться.

Адель встретилась с ней взглядом и едва заметно кивнула, будто читая её мысли. Затем её голос, тихий и твёрдый, прозвучал для всех:

— Помните план. Защищаем друг друга. Работаем, как одно. И пусть увидят, из чего мы сделаны. Мы здесь не для того, чтобы за нами наблюдали. Мы здесь, чтобы победить.

Зазвучал сигнал к началу. Их первая битва начиналась.

Глава 7

Сигнал прозвучал — резкий, металлический звон колокола, заглушивший на мгновение шелест листьев в Саду. «Пряхи» графини Лорены, четыре девушки в одинаковых серо-зелёных мундирах, синхронно разомкнули круг и сделали шаг вперёд, их жесты были отточены, как движения часового механизма. В воздухе заплясали первые, едва заметные искажения — предвестники иллюзий.

Адель мгновенно оценила обстановку. «Пряхи» не пойдут в лоб. Их оружие — замешательство, дезориентация, сбой в рядах противника.

— Щит! — её команда прозвучала чётко, без лишней громкости.

Тэра, не дрогнув, присела и вонзила ладони в мягкую землю тренировочного сектора. Перед Кларой и чуть впереди всей их линии вздыбилась, заскрипев, невысокая, но плотная стена из спрессованного грунта и переплетённых корней. Барьер был не монолитным — в нём зияли узкие бойницы.

Иллюзии «Прях» наткнулись на физическое препятствие и поплыли, потеряв чёткость. Две из них, увидев, что манёвр не удался, попытались зайти с флангов. Их движения были ловкими, они рассчитывали на скорость.

Но здесь в игру вступила Рин. Не дожидаясь команды, она рванула рукой по диагонали. Ветер, до того лениво шевеливший верхушки деревьев, сгруппировался в невидимый кулак и ударил в ноги левой нападающей. Та поскользнулась на неожиданно скользком от уплотнённого воздуха грунте и рухнула. Правая же напарница, видя это, замерла в нерешительности.

— Клара, правый фланг. Дора — прицел на центр! — скомандовала Адель, её мозг работал, как арифмометр, просчитывая секунды.

Клара не побежала — она ринулась, мощный толчок её ног отшвырнул клочья дёрна. Её фигура, скрытая на мгновение за земляным валом, появилась перед замешкавшейся «Пряхой» как грозовая туча. Та инстинктивно выбросила перед собой слабый защитный барьер из спутанных световых нитей. Клара даже не заметила его — её кулак, уже обёрнутый невидимой броней магии, прошёл сквозь иллюзию, как сквозь дым, и остановился в сантиметре от девушки. Тот, едва ощутимый толчок воздуха от удара, сдул прядь волос со лба противницы. В её глазах читался чистый, животный ужас. Правила запрещали прямое попадание без защиты — и Клара это правило соблюла. Но сообщение было доставлено: «Ты выбыла».

В центре оставшиеся две «Пряхи», видя, как рушится их тактика, отчаялись и пошли в отчаянную атаку. Они попытались создать шквал ослепляющих бликов и оглушительного шепота, чтобы прорваться к, как им казалось, уязвимым магам — Рин и Доре.

Но они не учли Дору. Та долгие недели училась не жечь, а целиться. Пока шёл бой на флангах, она стояла, прикрытая щитом Тэры, её взгляд был прикован к ведущей «Пряхе». Её пальцы выписывали в воздухе не призывной, а сдерживающий символ огня. И когда противница сделала решающий бросок вперёд, Дора не стала метать пламя. Она выдохнула. Из её сжатых в щепотку пальцев вырвался не шар, а тонкая, раскалённо-белая нить. Она прошила воздух и ударила в землю прямо перед ногами атакующей, оставив на грунте полосу спекшегося стекла и вонь палёной земли. «Пряха» отпрыгнула с визгом, потеряв концентрацию. Иллюзии погасли.

Тишина. Бой длился меньше минуты.

Адель подняла руку, давая сигнал об окончании спарринга. Их команда стояла, слегка запыхавшись, но в полном составе, в своей отработанной позиции: Тэра у щита, Клара на фланге, Дора и Рин в центре, Адель сзади. «Пряхи» были рассеяны, деморализованы и технически «убиты». Одна сидела на земле, вторая стояла, опустив руки, две последние смотрели на полосу оплавленного грунта как заворожённые.

Из группы наблюдавших инструкторов раздался одинокий, негромкий хлопок. Это был Браги, учитель Клары. Затем зааплодировали ещё несколько человек. Аплодисменты были сдержанными, но в них слышалось уважение. Они не просто выиграли. Они выиграли правильно — с тактикой, контролем и без лишней жестокости.

Девушки переглянулись. На лицах Рин, Тэры и Доры медленно расцветали улыбки — сначала неуверенные, потом всё шире. Клара лишь кивнула, удовлетворённо сжав кулаки. Адель позволила себе маленький, едва заметный выдох облегчения, но её глаза уже аналитически скользили по зрителям, оценивая реакцию.

Они сделали это. Их первая победа. Не в конкурсе одиночек, как у Гарта, а в командном бою. Они доказали, что их пятерка — не случайное сборище, а оружие. Пусть странное, пусть собранное из несовместимых, на первый взгляд, частей. Но оружие.

И когда они шли назад, к своему общежитию, мимо молчаливых статуй на каменистой тропе, Дора не выдержала и, толкнув локтем Рин, прошептала:

— А видели они, как я их? Одной ниточкой!

— Видели, видели, огнедышащий червячок, — усмехнулась Рин, но в её голосе не было насмешки, а только гордость.

Адель шла впереди, и в её голове уже строились планы на следующую тренировку, на анализ ошибок, на новые приёмы. Первый шаг был сделан. Теперь предстояло доказать, что это не случайность.

Но ожидаемой похвалы от учителя не последовало. Вместо этого вечером их вызвал Браги, и его лицо было хмурым, как скала перед штормом.