– Любую? Точно любую? Вы уверены, мой господин?
– Да! Точно! Я уверен! Сейчас фараон оценивает мою силу, мой военный талант, и если я поверну назад с пустыми руками – он никогда не простит меня!
– Хорошо, я знаю, что нужно сделать, сын бога Ра! Прикажи седлать коня, и вместе с твоими личными воинами сейчас же отправляемся в путь!
– Куда это?
– Здесь недалеко, Сехмет нам поможет! Обязательно поможет! Я вам обещаю!
Июнь 1869 г. Санкт-Петербург
Как ни удивительно, но княгиня Муратова сама нанесла визит сыщику Свистунову уже на следующее утро. Выглядела Эллен Генриховна неважно, а если по-простому, то совсем кошмарно – красные глаза, бледные щеки, трясущиеся руки. Глафира, когда открыла дверь Муратовой, с трудом узнала обольстительную княгиню, та еле стояла в дверях и срочно просила аудиенции у Аристарха Венедиктовича.
Свистунов сразу принял гостью в своем кабинете, попросив Глашу накапать княгине успокоительного, но узнав, что привело Эллен Генриховну к нему, приказал принести настой валерианы и ему тоже.
– Аристарх Венедиктович, мон шер, на вас вся надежда, – в слезах сообщила Эллен Генриховна, комкая в руках шелковый платочек.
– Что случилось, княгиня, на вас лица нет!
– Случилось, конечно, случилось! Вы еще не знаете? Неужели газетчики еще не оповестили весь город? – простонала Муратова.
– Нет, я ничего не знаю.
– Сегодня ночью умерла моя тетушка Агнесса Карловна, графиня Розанова, – зарыдала Эллен.
– Сочувствую вашему горю, – машинально отозвался Свистунов.
– Вы не понимаете! Тетушка, говорю, моя умерла! – медленно повторила княгиня. Видя недоуменное лицо сыщика, добавила: – Агнесса Карловна была с нами там… при распаковке мумии… этого проклятого жреца… – Муратова глубоко вздохнула.
– Там много кто был, но это не значит…
– Все это значит! Это египетское проклятие действует! На саркофаге было написано не тревожить умершего, а мы открыли… – завыла княгиня, и Глафира принесла еще один бокал холодной воды, чтобы успокоить женщину.
– Ну-ну, дорогая, не стоит так убиваться! – заохал вокруг нее Свистунов. – Все люди смертны, никакого египетского проклятия не бывает.
– Ах, не бывает?! – глаза у Эллен загорелись безумным огнем. – Сначала умер мой конюх Архип, он помогал с транспортировкой саркофага. Потом попал в больницу, чуть не погиб Асхаб, который и привез эту чертову мумию, затем умирает Агнесса Карловна, которая присутствовала на проклятой распаковке. Вы, может быть, не знаете, что тетушка обладала отменным здоровьем, она ничем не болела, была здорова как бык, всячески себя холила, она не могла в одночасье сгореть! – закричала княгиня. – Утром служанки зашли к тетушке в комнату, а она вся синяя лежит, уже холодная. Посинела, голубушка. Какой кошмар! Никто не слышал, как она умерла! – Эллен глубоко вздохнула. – Но это еще не все! Я утром заезжала к египтологу Филиппу Лурье, и там… – женщина снова заплакала.
– Что там еще? – Аристарх Венедиктович выпил стакан валерьянки, пригладил усы. – Неужели и Лурье умер?
– Нет, пока не умер, – покачала головой Эллен. – Но его слуга сказал, что хозяин болен, лежит в кровати и никого не принимает, причем заболел он как раз после моего знаменательного ужина.
В кабинете сыщика наступила поразительная тишина, прерываемая лишь рыданиями княгини.
– Что вы на это скажете? – наконец вытерла глаза насухо Эллен.
– Ну что я могу сказать? – замялся Свистунов. – Глашка, неси еще валерьяны!
– Мы все обречены! Мы прокляты! – прорыдала княгиня.
Египет. XIV век до н. э
Яркое полуденное солнце немилосердно жгло спины и плечи четверки всадников на выносливых длинноногих жеребцах. Даже привычные к зною сыны египетской долины Нила плавились под беспощадными лучами.
Через пару часов царевич Аменхотеп не выдержал и обратился к высокому чернокожему жрецу:
– Хапу, долго нам еще ехать? Воины устали, да и вода может скоро закончиться, – Аменхотеп не хотел признаваться, что устал именно он.
Хапу лукаво ухмыльнулся, поклонился в пояс и со смешком ответил:
– Я вижу, мой господин, любимец богов, как сильно устали наши воины! – презрительный взгляд вдаль. – Но я обещаю вам, мой господин, что мы скоро прибудем на место. Не волнуйся, сын бога Ра, Сехмет на нашей стороне, помощь уже близка!
И верховный жрец надолго замолчал, продолжая буравить глазами линию горизонта.
Ехали молча еще около часа, когда Хапу разрешил сделать привал в тени высокого песчаного холма.
Обессиленный царевич повалился в тень, охранники-телохранители медленно слезли с коней, продолжили внимательно осматривать окрестности.
Аменхотеп выпил воды и с удивлением огляделся вокруг:
– Где это мы, верховный жрец? Куда ты меня привез?
– Мой господин, я хочу рассказать тебе одну старинную легенду, – нубиец низко поклонился царевичу. – Много веков назад на этом самом месте, где мы с вами стоим, мой господин, находилось глубокое море. Здесь плавали чудо-рыбы, жили морские животные, глубокий был океан на этом самом месте тысячи лет назад, – Хапу замер, задумавшись.
Аменхотеп поерзал на месте от нетерпения, он очень любил древние сказки и таинственные истории.
– И что случилось потом? – спросил молодой царевич.
– А потом сюда приплыли люди из дальних мест!
– Египтяне? – переспросил мальчик.
– Нет, точно не из Египта, это были пришельцы с богатейшего острова, очень умелые и искусные, они обладали древними сакральными знаниями…
– И зачем они приплыли сюда?
– Они спрятали на этом самом месте древнее сокровище.
– Сокровище? Золото? Драгоценности? – глаза Аменхотепа загорелись.
– Нет, мой господин, сокровище было намного важнее и ценнее злата и серебра. Это были тайные знания различных миров, записанные на древнейший папирус. Жрецы, в чьи руки попадала эта книга, приобретали небывалую власть над окружающим миром. Книга содержала в себе тайну могущества над мирами, она давала власть над землей, океаном и небесными телами. С ее помощью можно было открыть тайные способы общения, воскрешать мертвых и воздействовать на других людей.
– Это ты про что говоришь? Я не понимаю, – Аменхотеп вскочил на ноги.
– Моя забота как верховного жреца – рассказать эту историю будущему фараону, – чинно поклонился нубиец.
– Что это за книга? – голос царевича задрожал.
– Ты прав, мой господин, ты уже догадался. Речь идет о той самой Книге Тота, которой больше двадцати тысяч лет. Ты знаешь, о сын бога Ра, кто такой Тот?
– Конечно, знаю. Тот – бог мудрости, именно он изобрел письменность и подарил ее людям, он был летописцем богов. Является в наш мир как птица ибис или человек с головой ибиса, – тон царевича был немного обиженный, неужели жрец проверяет его знания?
– Историю о таинствах Книги Тота и ее местонахождении сообщают жрецы каждому фараону, а также рассказывают о том, кто на самом деле был Тот.
– И кто же он такой? – удивился мальчик.
– Тот тоже был пришельцем с могущественного острова, он чудом спасся от вселенской катастрофы и скрыл свои знания здесь, на дне океана, – Хапу жестом показал на пустынные холмы вокруг.
– Океана? – царевич с сомнением перебирал песок.
– Да, сейчас здесь пустыня, но сокровище все еще здесь. И его охраняет надежный страж.
Царевич нахмурился:
– Какие-то сплошные загадки – тайные знания, надежные стражи, океаны на месте пустыни – детские страшилки какие-то!
– Нет, это не сказки, мой господин. Для защиты сокровища Тот создал жуткое чудовище. Есть предположение, что чудище – сын львиноликой богини Сехмет и фараона, потому имеет облик и человека, и зверя – льва. Здесь, под этими песками таится жуткий страж Книги Тота. Он настоящий охранник святого места. Ему есть что защищать, потому он необычайно свиреп, он убьет любого недостойного человека, который попытается приблизиться к божественному сокровищу.
– А как его можно победить? – полюбопытствовал царевич.
– Особой чертой чудища с телом льва и головой человека является ум. Он обладает высокой мудростью, сам Тот одарил его этим талантом, его невозможно перехитрить. Иногда чудище пытается поделиться с человеком своей мудростью через слова пророчества, но эти пророчества обычно изложены таким абстрактным языком, что простым смертным понять их невозможно.
– Так какая же у него слабая сторона?
– Это нельзя считать слабой стороной, но чудовище любит загадки.
– Загадки? – удивился Аменхотеп.
– Да, именно загадки, – лицо Хапу озарила лучезарная улыбка. – Он использует всю свою хитрость, составляя сложные загадки, чтобы проверить достоинство царей. Каждый раз это новая загадка. Любой, кто не сможет ее разгадать, будет убит.
