К сожалению, я даже подумать не могла, что в нашем доме найдётся предатель, которого те люди подкупили. Когда горничная принесла мне письмо, сообщив, что оно от отца, я тут же его открыла. Из плотного конверта в воздух взметнулся порошок, мгновенно заполняя лёгкие, и я слишком быстро отрубилась. В себя пришла уже в этом жутком месте, больше похожем на камеру для заключённых или какой-то каменный мешок, а дальше потянулись томительные часы ожидания.
От страха и безысходности я так себя накрутила, что моё сердце едва не остановилось, когда в замочной скважине с противным звуком заскрежетал ключ. Те люди, что меня похитили, наверняка, чем-то меня опоили, потому что свою магию я не чувствовала, и даже защититься мне сейчас было нечем.
— На выход, — коротко бросил мне какой-то мужчина в тёмном балахоне и кивком указал на дверь, а я затряслась ещё больше, но всё-таки подчинилась.
Конвоир подтолкнул меня в спину, и я с трудом поднялась по ступеням из подвала, где меня держали, очутившись в каком-то странном помещении, узнать которое у меня не получилось. Всё моё внимание тут же привлёк алтарь, вокруг которого толпились люди в таких же бесформенных чёрных балахонах. И, судя по начерченным на нём сияющим знакам и расставленным вокруг свечам, на нём совсем недавно проводили какой-то ритуал. Или только собирались провести?!
От мыслей об этом мне стало ощутимо плохо, и я затормозила, упираясь пятками в пол, но меня тут же подхватили под руки тот мужчина, который за мной пришёл, и его подельник, оказавшийся к нам ближе других. А затем потащили туда, куда я так отчаянно не хотела. На алтарь!
— Отпустите! Что вы делаете?! Я не хочу! Ну, пожалуйста!
Истерика накатывала волнами. Слёзы градом текли по щекам. Я отчаянно сопротивлялась, царапалась и кусалась, но меня, конечно же, не отпустили. Пара минут — и я оказалась прикована по рукам и ногам к холодному камню, а надо мной застыли чьи-то фигуры, заунывно бормоча какую-то чушь. От страха и всей этой ситуации меня мутило. Тело била крупная дрожь, а в груди неприятно сжималось сердце. А затем я увидела ИХ. Тварей, что подбирались ко мне с двух сторон, капая на пол слюнями и сверкая багровыми глазами.
— Нет! Стойте! Пожалуйста! Что я вам сделала?! Не подпускайте их ко мне! За что?!
— ТИХО! — рыкнул на меня смутно знакомый голос, и я на миг застыла, сдавленно прошептав:
— Вы?!
Женщина лишь недовольно выдохнула и слишком спокойно для такой ситуации сказала:
— Давай-ка без истерик, девочка. Будет немного больно, но, в конечном счёте, ты выживешь. Точнее, возродишься, ведь в твоих венах течёт кровь фениксов, хоть и разбавленная, но мы её усилим. Правда, после контакта с моими собачками и ма-аленького ритуала ты будешь полностью от меня зависеть, но тебя это уже волновать не будет.
— Но почему я?! И о чём вы говорите?!
— Потому что ты рождена именно для этого. Наследница древнего рода, пусть, слабая и бесполезная, но только сейчас, — снисходительно пояснила та самая Кларисса. — После сегодняшнего ритуала ты изменишься. И у меня будет свой маленький карманный монстр.
Женщина неприятно рассмеялась, а я снова затрепыхалась, пытаясь вырваться.
— Вы бредите! Отпустите меня! Вам это с рук не сойдёт! Мой папа вас из-под земли достанет! И о том, что со мной сделали что-то именно вы, он узнает!
— Не будь наивной! — прошипела леди. — Твой отец умрёт быстрее, чем успеет пикнуть, если попробует встать на моём пути. Но хорошо, что ты напомнила. Куда ты дела кристалл, маленькая дрянь?
— Не понимаю, о чём вы говорите, — дрожа, ответила я, пожалуй, только сейчас окончательно осознав весь ужас ситуации.
Судя по тому, как уверенно эта женщина говорила, она действительно имела возможность навредить моей семье. Или думала, что имела. Но хотела ли я это проверять? Вот уж вряд ли! И тем более не хотела становиться чьим-то карманным монстром! А значит, отдавать мой единственный козырь, доказывающий, кто за этим стоит, было бы величайшей глупостью.
— Послушайте! Давайте договоримся, — с трудом усмирив свои эмоции, попросила я. — Объясните, что вам нужно. Мы найдём другой выход!
Балахонистые, что стояли рядом, гнусно засмеялись, а женщина фыркнула, похлопав меня по щеке:
— Хорошая попытка. Но нет. Выход тут только один. Скажешь, куда спрятала кристалл?
— У меня нет никакого кристалла, вам привиделось, — дрогнувшим голосом ответила я.
— Что ж, тогда принесёшь его мне сама, когда будешь полностью от меня зависеть, — равнодушно пожала Кларисса плечами и с каким-то злым удовольствием скомандовала: — Фас!
Я закричала. Сначала от ужаса, а потом — от нереальной боли, когда злобная тварь прыгнула на меня и вцепилась в мой бок своими жуткими клыками. Казалось, от ядовитой слюны плавились даже кости, а мыщцы и кожа расползались, как ветхая ткань. И, наверное, счастье, что почти сразу я потеряла сознание, чувствуя, как обжигает запястье подаренный папой браслет, перенося меня в пространстве. Оставалось надеяться, что действительно в безопасное место. Он же обещал… Жаль, что подробностей я так и не спросила…
Дальнейшие видения были не такими яркими и наплывали скорее урывками, но всё же из них я узнала куда больше о Ягодке и о том, что в последние месяцы с ней происходило, чем за всё то время, что мы с Джесом потратили, собирая информацию по крупинкам.
Проснулась я мокрая, как мышь, и долго смотрела в потолок, пытаясь уложить в голове увиденное, а затем победно улыбнулась и встала с кровати, направляясь в гардеробную, а затем — в душ.
Что ж, теперь я знала не только о том, кто такая Кларисса и где может скрываться мать Ягодки, но и куда Таис спрятала кристалл. И это было уму непостижимо! Осталось дождаться Джеса и поделиться с ним всем, что я только что узнала. Готова поспорить, он, как минимум, удивится.
Глава 24
— Ты сейчас серьёзно? — скептически заломил Темнейший бровь и устало выдохнул, а я с трудом подавила желание его обнять и упрямо сложила руки на груди.
— Твой наставник плохо на тебя влияет. Ты заразился от него скептицизмом. Разве похоже, что я шучу? — едко хмыкнула я и поджала губы, а потом, не сдержавшись, выпалила: — Кристалл здесь! В твоём доме! И я даже понимаю, почему Ягодка так поступила. Ну, действительно, кому бы пришло в голову искать его тут?!
— Вот именно! Прости, но я думаю, что точно также ей бы не пришло в голову его тут спрятать, — покачал головой некромант, и я почти обиделась, но потом вспомнила, какого мнения все были об умственных способностях Ягодки, и выдохнула.
— А она это и не сама придумала. Хотя… Теперь-то я поняла, что Таис была какой угодно, но не глупой. Где-то корыстной, где-то эгоистичной и жестокой — да. Но не дурой!
— Рассказывай, — наконец, сдался Джес и упал на кровать, закинув руки за голову, а я рухнула рядом, устроив голову на его плече, и заговорила.
После душа, лёгкого перекуса и пары часов размышлений, воспоминания Ягодки немного притупились и больше не воспринимались так остро, поэтому слова легко лились с моего языка, рисуя почти полную и довольно страшную картину.
После того, как Таис первый раз похитили, браслет перенёс её к матери. Конечно, узнала об этом Ягодка не сразу. Сначала боролась за жизнь, потом мирилась с изменениями, которые с ней происходили. Вот только, чем больше она находилась с той странной травницей, тем больше та казалась ей знакомой. И пусть, Таис не видела её лица за магической пеленой, но жесты, слова, манеры — всё это кого-то ей напоминало. Почти неуловимо.
К счастью, в её умственных способностях мы ошиблись, как я уже говорила, и Найрэн девушка всё-таки вычислила, встав с постели без разрешения и по стеночке доползя до другой комнаты, где женщина готовила отвары и тихо напевала что-то себе под нос. Мелодию и слова, что “травница” мурлыкала, не узнать Таис не смогла, слишком уж часто слышала их в детстве. От собственной матери, которую давно похоронила… Словами не описать, какой стресс она испытала. Стресс и жуткую обиду.
Не знаю, каким образом они заново строили отношения — этого в воспоминаниях не было, но единственное, что я точно поняла — мать и дочь всё же договорились. Во-первых, о том, что Амосу и лорду Олверу не стоит пока знать правду. Ни о похищении, ни о том, что Найрэн жива. Во-вторых, о том, что Таис нужна помощь кого-то сильного, пока мать будет решать вопрос по её спасению, учитывая, что в этой ситуации даже лорд Олвер был бессилен.
Как я и думала, на роль защитника эти дамочки выбрали моего Темнейшего! Мать отдала Ягодке ключи от городской квартиры, которая, на самом деле, была одним из её убежищ и много лет пылилась. Они условились там встречаться в определённые дни, обмениваясь информацией и корректируя планы. Ну, а сама Таис тогда к Джесу как раз и прицепилась. И ведь действительно получилось идеальное прикрытие! Притом, не только от Клариссы Шеррон — да-да, всё-таки именно эта леди неплохо перед всеми провинилась! — но и от подруг и подозревающей что-то неладное семьи, которые внезапно вспыхнувшей страсти к некроманту всё-таки удивились.
Впрочем, Таис была из тех, что на пути к цели не видит препятствий, и скоро с её “увлечением” все смирились. Леди Шеррон скрежетала зубами, но поделать ничего не могла. Ягодка не отлипала от Джеса, а в остальное время пряталась в убежище матери или в доме отца, откуда внезапно исчезли предатели-слуги, а охранные артефакты и заклинания незаметно заменились на более совершенные.
