Вероника Фокс – Битва темных душ (страница 29)

Я задержала взгляд на сгущающейся тьме за скалами, потом перевела глаза на него и слабо улыбнулась:

— Мне показалось… — произнесла я негромко. — Просто тень. Наверное, нервы.

Глава 9

После очередной телепортации меня затошнило. Одной рукой я облокотилась о ближайший камень, а второй крепко прижимала к груди сердце Отто.

— Всё в порядке? — спросил Раум, подходя ко мне ближе. Я лишь смогла кивнуть. Язык не поворачивался, что уж говорить о словах.

— Может быть, сделаем привал? — спросила Ивви, подойдя ко мне ближе.

Я сделала глубокий вдох.

— Нет. У нас мало времени. Нужно идти дальше.

Мы оказались у подножия Каменного залива, в королевстве Западных Скал — месте, где, по словам Ивви, жило племя Норгкур.

— Ивви, что это за поселение? — спросила я, стараясь унять головокружение.

— Норгкур? Это клан тёмных эльфов, что прячутся в вечных тенях хвойного лабиринта. — начала Ивви, оглядываясь по сторонам. — Нейтралы до мозга костей — не вмешиваются, пока их не трогают. Но в нужде могут оказаться полезнее союзников, — бросила Ивви, вглядываясь в сумрак между стволов.

Я скептически приподняла бровь:

— Это очень обнадеживает.

Вскоре мы вышли на опушку и перед нами раскрылась картина, от которой у меня перехватило дыхание.

Поселение Норгкур оказалось огромным хвойным лесом, где вековые сосны и ели переплелись в причудливый лабиринт. Между деревьями вились лестницы из тёмного дерева, украшенные резными узорами, а на ветвях, на высоте нескольких десятков метров, располагались дома — изящные конструкции из коры и ветвей, напоминающие гнёзда. Некоторые дома были соединены подвесными мостами, по которым сновали тёмные фигуры. В воздухе витал аромат смолы и влажной земли, а мягкий свет пробивался сквозь густую листву, создавая причудливые тени.

— Ну вот, мы пришли, — отозвалась Ивви, вдыхая аромат хвои. Бо тоже заурчал низким голосом, а я вот нахмурилась. Что-то не давало мне покоя. Слишком уж тихо и беззаботно выглядело поселение. Что-то тут не так.

— Ну что ж, — сказал Раум, выпрямляясь рядом со мной. — Давайте попробуем поговорить с ними.

Я затаила дыхание. Чувствовала нутром, что кто-то рядом. И не ошиблась. В одно мгновение, нас окружила стража племени. Мы встали полукругом, как-то на автомате, будто бы все были готовы к такому радужному приему.

Тёмные эльфы, высокие и стройные, с кожей, напоминающей полированный обсидиан, и глазами, сверкающими как звёздная пыль, направили на нас луки с натянутыми тетивами. Их одежда сливалась с тенью деревьев — плотные чёрные плащи с серебряными застёжками, кожаные сапоги, украшенные рунами.

— Нам, кажется, тут не рады, — процедил сквозь зубы Раум.

— Разве это в первой? — бросил Дан, прижимаясь ко мне плечом.

— Кто вы такие и зачем пришли сюда? — раздался хриплый голос из толпы.

Эльф, стоящий в центре, скрестил руки на груди — его поза излучала вековую уверенность и власть. Это был высокий, но с чуть сутулой осанкой, будто столетия размышлений согнули его плечи, мужчина. Его кожа, тёмная, как обсидиановая крошка, испещрена тонкими морщинами: следами времени, пережитых битв и бесчисленных решений. Лицо не отличалось классической красотой: крупный крючковатый нос, глубоко посаженные глаза, напоминающие угли, тлеющие в ночной темноте, тяжёлый подбородок с глубокой ямокой. Седые пряди, выбивающиеся из-под кожаного обруча с руническими символами, придавали облику ещё больше внушительности. Обруч, похоже, был не просто украшением — он пульсировал тусклым светом, будто впитывал энергию окружающего леса.

Его взгляд скользил по нашей группе, задерживаясь на сердце Отто в моих руках. Лёгкая усмешка искривила его губы, будто он уже просчитал все наши ходы наперёд.

— Отвечайте, — произнёс он, и в его голосе прозвучала холодная уверенность владыки, привыкшего к безоговорочному подчинению. — Время — не тот ресурс, которым мы можем разбрасываться.

Я выпрямилась, стараясь выглядеть как можно более уверенно:

— Меня зовут Аврора и я королева Ада. Мы пришли к вам за помощью.

— Мы не ждем незваных гостей, — ответил эльф, продолжая стоять как статуя.

— Кто бы мог подумать, — прыснул в кулак Вин.

— Мы ищем помощи. — втиснулась в разговор Ивви. — Сердце Отто в опасности, и нам нужно укрытие.

Эльф прищурился, его губы искривились в усмешке.

— Не думал, что Дриады будут водиться с кем-попало.

Кажется, это очень обидело Ивви. Но она, сделав шаг вперед, казалась такой повзрослевшей и мудрой, что не скажешь о первой нашей встречи.

— У каждого из нас своя судьба, Враксиль. И не тебе судить.

— Ты знаешь его? — встрял в разговор Дан, нахмурившись. — И даже не сказала?

Казалось, эльф не очень был доволен высказывание Ивви, но все же, проглотив ее слова, добавил:

— И какой помощи вы хотите? Вы пришли в наши земли с сердце Отто и ожидаете гостеприимства? — Враксиль сделала много значительную паузу, а после, опустив руки, добавил: — Здесь не раздают милости просто так. Что вы можете предложить в обмен на нашу помощь?

— Если это сердце попадет в руки короля Бруно, то миру придет конец, — настаивала на своем Ивви. — Все, к чему вы стремились ранее, придет в упадок. Разве вы этого хотите?

Враксиль нахмурился. Его люди опустили луки, но все же были начеку.

— Кто дает гарантии, что вы правы?

— В данное время нет гарантий ни на что, — сказала я чётко, вглядываясь в жёсткие черты лица Враксиля. — Сейчас мир стоит на грани разрыва. И если вы — единственный народ, который может помочь остановить это, мы готовы рискнуть.

Враксиль задумался, его крючковатый нос дрогнул, будто учуял опасность. Тяжёлые веки опустились, скрывая угли глаз, но через мгновение он вновь взглянул на нас. Мы все были в напряжении, пальцы невольно сжимались, будто искали опору в пустоте.

Я понимала причину их опаски: принятие чужаков для Норгкур сродни игре с огнём.

Особенно с Эбби рядом. Я ощущала, как воздух вокруг неё сгущается от чужих взглядов. О ней слагали легенды по всему Йертсену, как и о её сестре Лилит — воплощении древнего ужаса. Если бы не Эбби, Враксиль, вероятно, не утруждал бы себя долгими речами о гарантиях.

Они боялись Лилит… и это чувство витало в воздухе, тяжёлое, как пепел минувших войн.

Тёмный эльф перевёл взгляд на меня, будто пытаясь прочесть мысли. Его пальцы нервно постукивали по руке. Секунды тянулись, как вязкая смола, пока наконец он не сделал резкий жест рукой. Стража, будто по невидимой команде, расступилась, образуя мрачный коридор.

— Следуйте за мной, — произнёс он, и голос его прозвучал, как треск ломающихся ветвей. — Совет племени решит, достойны ли вы помощи. Но помните: одно неверное движение — и вы станете частью этого леса навсегда. Корни поглотят вас, тени скроют ваши крики, а духи забудут ваши имена.

Мы переглянулись.

Раум сжал мою руку, едва заметно, но я почувствовала тепло его ладони. Ивви нервно поправила прядь волос, а Бо бросил короткий взгляд на сердце Отто.

Выбора не было. Либо мы рискнём, либо погибнем в оковах хаоса Юрун. И лучше первое, чем второе.

Мы двинулись строем, словно конвой вёл нас к месту казни. Высокие стволы сосен смыкались над головой, образуя живой свод, сквозь который пробивались лишь тонкие лучи сумрачного света. Встречные жители Норгкур отступали в тень, их глаза следили за нами с опаской и ненавистью. Дети прятались за материнскими юбками, шепча что-то на незнакомом наречии.

Внутри меня нарастало гнетущее чувство дежавю. Перед глазами вспыхнули обрывки воспоминаний: холодный свет ритуала, когда я воскресила Раума, треск ломающихся костей, шёпот древних сил, требующих свою цену. Сердце сжалось, будто напоминая о долге, который я так и не выплатила. «Что ты готова отдать на этот раз?» — шепнул внутренний голос.

И от этой мысли на душе стало ещё паршивее.

Тропа привела нас к массивной древесной арке, украшенной рунами, которые пульсировали тусклым светом. За ней простиралась просторная поляна, окружённая домами-гнёздами. В центре возвышалась резная платформа: она была похоже на место собрания совета. На ней уже сидели старейшины Норгкур, их лица скрыты под капюшонами, а глаза сверкали, как угли в темноте.

Я с интересом разглядывала старейшин, сидящих на резной платформе. Их лица скрывали капюшоны, а глаза мерцали, будто угли в темноте. В глубине души я пыталась убедить себя, что очередные переговоры — всего лишь очередной этап нашего пути. Слишком многое повидала, слишком многое пережила, чтобы удивляться. Но ледяная игла тревоги всё равно скребла по позвоночнику.

— Ваше величество Веларис Тенет, — начал расшаркиваться Враксиль, делая низкий поклон. — На нашу территорию зашла королева Ада, Аврора…

Мужчина, восседающий в центре совета, вскинул руку. Он не нуждался в моём представлении.

— Спасибо, Враксиль, — перебил он эльфа, даже не сняв капюшона. Голос глубокий, с хрипотцой. — Дальше мы сами.

Тёмный эльф ещё раз поклонился и отступил назад, растворяясь в полумраке. Я не успела осознать, как сделала шаг вперёд, прижимая к груди сердце Отто. Пальцы судорожно впились в ткань плаща — словно эта вещь была единственной ниточкой, связывающей меня с реальностью.

— Аврора, — произнёс он моё имя, будто пробуя на вкус, медленно растягивая слоги. — Величественная молодая девушка, о которой слагают легенды в народе, наконец-то явилась в своей красе.