Ванесса Лен – Только монстр (страница 50)

– Джоанна, – тихо проговорил Ник, пристально, с отчаянием глядя на собеседницу, точно они остались вдвоем на всем свете, невзирая на приближающихся охранников, – ты же сама понимаешь, что это неправильно. Посмотри вокруг. Монстры крадут жизни ни в чем не повинных людей ради собственного удовольствия. Этому следует помешать.

– Нет… – выдохнула Джоанна, покачав головой.

– В последнюю нашу встречу ты пообещала преследовать меня до тех пор, пока не остановишь, – голос Ника звучал едва слышно. – Пожалуйста, не надо. Просто держись как можно дальше.

– Ты герой, а я монстр, – прошептала Джоанна, отчаянно желая обнять его, но вместо этого уронила руку, освобождая противника. – У подобных историй может быть только один конец.

– Я знаю, – дрогнувшим голосом согласился Ник и тяжело вздохнул.

Затем выскользнул за дверь и растворился в темноте.

Джоанна плелась по дворцу, стараясь не попадаться на глаза гвардейцам и до сих пор ощущая тепло там, где их с Ником тела соприкасались. Без света фонарика на телефоне Аарона потребовалась целая вечность, чтобы разобраться в лабиринте комнат, ведущих к часовне, и отыскать в темноте потайную дверь за шкафом. Кроме того, приходилось то и дело отгонять еще свежие воспоминания о том, как Ник первым опустил оружие и как печально звучал его голос. Поэтому к моменту, когда Джоанна добрела до места назначения, она уже вся дрожала.

Ее уже ждали. Рут схватила сестру за руку и поспешно втащила в комнату для подарков. Как раз вовремя. Через секунду вошла нарядная гостья – средних лет женщина в тоге и позолоченном венке на голове – и весело поинтересовалась:

– Тоже принесли подарки? – Затем достала из льняных складок одеяния небольшую вазу и разместила среди других предметов на полке. – Я немного опоздала.

Джоанна не сумела подобрать слова и с облегчением вздохнула, когда Рут ответила:

– Э-э, да, верно. – Голос кузины прозвучал слегка неестественно. Она облокотилась на шкаф и закашлялась, чтобы скрыть щелчок захлопнутой потайной двери. – Мы тоже чуть припозднились. – Потом похлопала по одной из ваз на полке.

– О, – удивленно заморгала гостья, – и где только вы достали столь древнюю вещицу?

Ее подарок выглядел похожим на тот, владение которым неосторожно присвоила Рут, только на фарфоре не было трещин и следов умелой починки. Ваза женщины блестела новенькими боками.

Джоанна осмотрелась по сторонам. Полки так и ломились от всевозможных предметов искусства и дорогих вещей, преподнесенных Королю в дар: браслеты и ожерелья, отрезы ткани и самоцветные камни, вазы и статуэтки. Сотни и сотни бесценных артефактов. Музейные экспонаты разных эпох.

На ум пришли недавние слова Ника, что монстры крадут время у людей ради собственного удовольствия.

– А вы где приобрели эту прелестную вазу? – неожиданно для себя поинтересовалась Джоанна у незнакомки.

– Какую, эту? – женщина пожала плечами. – На небольшом базарчике в Вавилоне.

– В Вавилоне? – переспросила Джоанна, чувствуя, как шевелятся волосы на голове при упоминании города, чей расцвет был почти четыреста веков назад.

А чтобы посетить там базар и вернуться, нужно потратить восемь тысяч лет. Восемь тысяч лет, похищенных у кого-то из людей. Джоанна с ужасом воззрилась на собеседницу. Та выглядела такой обычной, ничем не примечательной, как чья-то мама. Неужели эта женщина действительно забрала столько жизней ради подарка на вечеринку?

Тут же вспомнились статуи, дышащие огнем. Люстра, которая рассыпалась тысячью бабочек. И другие чудеса, удивлявшие гостей в соседних залах. Скорее всего, это достигалось за счет технологий из будущего. Технологий, тоже похищенных у людей монстрами. Наверное, именно это видел Ник, когда пробирался через дворец: украденные предметы, украденное время.

– Джоанна, – напряженно окликнула Рут сестру, возвращая ту на землю.

Гостья уже покидала комнату и остановилась только на мгновение, чтобы бросить озадаченный взгляд на странную собеседницу.

Впервые Джоанна задумалась о том, что случится, если они с Рут окажутся по разные стороны баррикад, но тут же подавила эти мысли, удивляясь их возникновению. Она всегда могла доверять двоюродной сестре. Как и та – ей. Всегда.

– Эй, о чем задумалась? – окликнула Рут, поправляя упавшие из стильной прически волнистые темные пряди – непослушные, как и она сама. – Земля вызывает Джоанну.

– В чем дело?

– Короче, полный факап. Через ворота больше нельзя пройти, там гвардейцев набежала целая тьма. Несколько дюжин точно. Мы здесь застряли.

18

В огромных залах по-прежнему царило веселье. Похоже, никто из гостей не знал о проникновении во дворец посторонних. Все так же играла музыка, а приглашенные танцевали и смеялись.

Рут взяла Джоанну под руку, и вдвоем они прогуливались между нарядными людьми, поглядывая на охранников. Те явно были в курсе ситуации, потому что внимательно рассматривали каждого, кто проходил мимо.

Девушки выбрались наружу. Вечеринка теперь распространилась и на территорию двора. Гости тихо переговаривались под светом луны и парящих в воздухе фонариков. Слуги сновали вокруг с закусками и напитками на серебряных подносах.

Крепко сжимая руку сестры, Рут увлекла ее в сторону от основной толпы, к густой тени возле каменной стены. В противоположной части двора ворота охраняли полдюжины гвардейцев – не так много, чтобы гости начали беспокоиться, но достаточно, чтобы не позволить сбежать неудачливым ворам.

Внимание Джоанны привлек мужчина, стоявший в самом центре группы караульных.

– Конрад, – шепотом сообщила Рут с таким ужасом, какого не выказывала с момента смерти родных. – Правая рука Короля.

Так напугавший кузину придворный находился слишком далеко, чтобы рассмотреть его как следует, но Джоанна отчетливо видела светлые волосы и молодое лицо, как у двадцатилетнего юноши. Однако аура властности, окружавшая Конрада, не позволяла усомниться в его истинном возрасте и наводила на мысли о беспощадных зимних морозах и безжалостной тьме безлунных ночей.

– Отсюда можно выйти только через ворота, – с отчаянием выдохнула Рут. – Что нам теперь делать?

От толпы гостей отделились две фигуры. Рядом с одной из них трусил бульдог. Аарон и Том. Они приблизились к девушкам.

– Конрад действует очень тщательно и методично. Он будет лично проверять каждого, кто проходит через ворота. И когда обнаружит нас… – Аарон сглотнул. – То устроит настоящее представление из поимки.

– Должен же быть другой способ покинуть дворец, – прошептала Джоанна.

– Такого способа не существует, – с мрачным видом покачал головой Том. – И переместиться во времени тоже нельзя – мы на территории топей.

– Но мы же совсем недавно преодолели барьер эпохи палеолита, – пробормотала Джоанна и посмотрела на кузину. – Тебе лишь нужно создать еще один тоннель и вывести нас всех наружу.

– Я не могу воспользоваться даром Хантов, – виновато призналась Рут. – Просто не чувствую его, будто выгорела. Похоже, силы истощились.

– Пожалуйста, постарайся, – взмолилась Джоанна. – Пожалуйста.

– Если предпринимать попытку покинуть дворец, нужно соблюдать осторожность, – предупредил Аарон. – Мы находимся почти в самом центре города, рядом с Даунинг-стрит, Министерством обороны и Скотланд-Ярдом. Стоит только возникнуть не в том месте…

– Я знаю, где можно незаметно пробраться, – сказал Том. – Идите за мной.

Из дворца начали появляться все новые и новые отряды гвардейцев. Гости принялись встревоженно переглядываться и перешептываться. Джоанна слышала обрывки их бесед. «Кажется, что-то украли». «Охранники обнаружили человека без сознания».

Том вел спутников, держась в тени вдоль зданий. Кажется, никто не заметил исчезновения нескольких гостей.

– У нас осталось не так много времени, – предупредил бывший гвардеец. – Скоро охрана начнет проверять личность всех приглашенных и быстро обнаружит, что мы не должны здесь находиться.

Они ускорили шаг. Территория представляла собой цепь просторных дворов, окруженных зданиями. Через некоторое время четверка беглецов достигла служебной части Уайтхолла. По пути Джоанна заглядывала в окна массивных каменных строений. Внутри одного из них находилась кухня, судя по огромным незажженным очагам и рядам столов, где, видимо, готовили еду. В другом помещении громоздились целые стопки глубоких тазов для мытья.

Как ни странно, нигде не было ни души. Все здания стояли пустыми и темными, в точности как покои во дворце. Единственным источником света служила луна в небе.

– Чуть дальше будут другие ворота, – прошептал Том. – Поблизости от того места, где в наше время располагается Трафальгарская площадь. – Он провел спутников через двор, заполненный наколотыми дровами, затем мимо элегантного строения из красного кирпича с множеством арочных проходов, пояснив: – Конюшни.

– Подождите, – окликнула Джоанна и нырнула внутрь здания.

Ни в одном из дюжины безупречно чистых стойл не оказалось лошадей. Она поняла, что на территории дворца вообще не было животных – за исключением питомцев, приведенных членами семьи Хатауэй. Крысы и кошки не шныряли возле кухни, лисы не вынюхивали добычу. Даже насекомые не кружили в воздухе. Вот и в конюшне стояла полная тишина. Слышалось только гулкое эхо шагов Джоанны и ее дыхание.

В самом конце прохода обнаружилась комната со сложенными одеялами, развешанными седлами и прочей упряжью. Перерыв ящик с инструментами, девушка взяла молоток с парой гвоздей, потом прихватила моток веревки и присоединилась к спутникам, но не успела ничего сказать, как Аарон прижал палец к губам, призывая сохранять молчание.