Валерия Чернованова – Король желает жениться (страница 9)

Но все это мелочи. Главное, у меня есть ноги и я могу задавать какие угодно вопросы. Я ведь для рыбаков на самом деле не местная. Понятия не имею, что было известно о земных Марэе, но сами-то земные не знают, что она знает. Вот и будем выяснять-расспрашивать.

Пока шли в деревушку, раскинувшуюся за стенами приморской столицы – Аскании, мой взгляд то и дело убегал к высоким башням из белого камня. Даже отсюда было видно, что в королевской резиденции все очень красиво, если не сказать роскошно. То тут, то там проглядывали голубые купола и конусообразные черепичные крыши, из которых стрелами вырывались длинные шпили, терявшиеся в яркой палитре неба. Дворец расположился на пологом склоне, и даже издали мне были видны яркие пятна зелени – сады, а где-то в их глубине наверняка притаились мраморные фонтаны, ажурные беседки, мощеные дорожки и клумбы с неведомыми цветами.

Не знаю, что тогда на меня нашло, но я уже давно не испытывала таких сильных эмоций. Давно не восторгалась, как малолетний ребенок. Может, кислород ударил в голову? Или же осознание, что полдела сделано – я на суше. А дальше вообще все будет раз плюнуть.

Рыбацкая деревушка оказалась небольшой, но чистенькой, с аккуратными белеными домами и зелеными палисадниками. Вставали здесь с первыми лучами – женщины отправлялись в город торговать вчерашним уловом, мужчины уходили в море. Дети постарше возились с младшими сестрами и братьями, ухаживали за стариками и занимались домашним хозяйством.

Обо всем об этом я узнала от Ингвара и его сына Ирнаса, которые не переставали одаривать меня благоговейными взглядами.

– Неали Марэя, вы стали еще прекрасней! – снова краснея, восхищенно выдохнул юноша, одежда которого успела подсохнуть, как и русые волосы, обрамлявшие крупное добродушное лицо. Рыбак грустно потупился. – Когда вы меня спасли, я очень старался сохранить в памяти ваше прекрасное лицо, но с каждым днем она все больше меня подводила. А теперь я смотрю на вас и не могу отвести взгляда. Вы такая красавица!

Наставляя и подбадривая, Сельвея обмолвилась, чтобы я не переживала. Мол, земные о марах быстро забывают, так что при встрече его величество меня не узнает. Разве что голос может вспомнить… Хотя это вряд ли. Мы с ним общались недолго. К тому же темно было, а я вся мокрая и в водорослях, да еще и с хвостом. Нет, точно не узнает. И даже, наверное, лучше, что во дворец я отправлюсь не в амплуа невесты. Нечего привлекать к себе лишнее внимание.

– Скажи, Ирнас, почему ты называешь меня неали?

Мы шли по улице, и взгляды деревенских жителей липли ко мне, как муравьи к упавшей в траву карамельке.

Парень широко улыбнулся:

– А у нас ко всем незамужним девушкам так обращаются. Мужчин – любых, и женатых и нет, называют ньертами. А замужних женщин нэйлами.

– А знатных как-то по-особенному величают?

Ирнас распахнул передо мной калитку и вздохнул.

– Эх, неали Марэя, нам еще столько нужно будет вам рассказать. А ведь до начала отбора всего ничего осталось – два дня.

– Подожди. – Я даже приостановилась и недоуменно посмотрела на паренька. – Нье… ньерт Ингвар ведь сказал, что я не стану невестой вашего правителя.

– Не станете, – уж больно радостно согласился рыбак. – Но только в этот день для вас откроются двери Анделиора. – Он понизил голос до заговорщицкого шепота: – Древней обители всех королей Сантора.

Ну ок.

– Тогда предлагаю не терять время. – Я обворожительно улыбнулась Ирнасу, отчего на лбу у того проступила испарина. – Давайте скорее завтракать и делиться информацией!

Иногда так мало надо для счастья: плотно и вкусно поесть, выпить горячей водички с травами. Явно расслабляющими, потому что уже через каких-то полчаса я, откинувшись на лавке и умостив руки на заметно округлившемся животе Машки, с самым довольным видом внимала словам главы рыбацкого семейства. В то время как жена Ингвара, достопочтенная нэйла Танья, продолжала суетиться возле очага и все подкладывала мне в тарелку то салата, то сырных лепешек, то мясных биточков.

В общем, завтрак удался. Что самое странное (и приятное), здесь еда ничем не отличалась от нашей и называлась точно так же. Или мой мозг просто воспринимал, как родные, незнакомые слова.

– Очень тронута вашей заботой. – Я улыбнулась розовощекой толстушке. У Таньи было такое же открытое лицо, как у Ирнаса, и такие же добрые лучистые глаза.

– Да какая уж тут забота! – всплеснула руками хранительница домашнего очага. – Вы мне сына спасли, а я только и могу, что салатика вам положить.

От переизбытка чувств она шмыгнула носом, и я поспешила заверить добрую женщину, что их помощь для меня бесценна.

– Для всех в деревне мы сказали, что ожидаем дальнюю родственницу из Триуста, – проинформировал меня Ингвар, неодобрительно поглядывая на сына, который продолжал очень даже одобрительно поглядывать на меня. – Только, неали Марэя… – Он замялся. – Ваше имя для здешних мест весьма необычное и будет привлекать лишнее внимание.

– Как насчет Мари? – робко предложил Ирнас и слегка покраснел, взглянув на меня. – Так зовут одну из наших родственниц, она как раз родом из Триуста.

Я кивнула. Мари так Мари. В самом деле, не Яной же представляться. Черт меня дернул тогда назвать свое имя королю и тому балахону в хрене. Вернее, наоборот: хрену в балахоне.

– Мари очень даже подходит! – одобрительно кивнул Ингвар. – Простое, красивое имя. Нашенское.

– Значит, с этим разобрались, – заключила я и попросила: – А теперь расскажите о намечающемся отборе, а главное, о том, как мне попасть в этот ваш Анделиор.

– Через два дня в Асканию прибудут девушки со всего королевства, от семнадцати до двадцати пяти, чтобы пройти испытание Искрой.

– Что за Искра? – осторожно спросила я, гадая, должна ли была знать Марэя о ее наличии или не должна.

– Источник магии Сантора, – подхватила Танья. – Каждая претендентка обязана к нему прикоснуться, и, если в ответ на ее прикосновение появится хотя бы ма-а-аленькая искорка, это будет означать, что первый этап отбора пройден. Я вот тоже в свое время туда ходила… – Она мечтательно вздохнула. – Когда король Одвар собирался жениться. Упокой Всеведущий его душу.

– А разве вы дворянка? – искренне удивилась я.

Наверное, мой вопрос прозвучал несколько бестактно, но мне в тот момент было не до словесных изысканий.

Ингвар рассмеялся:

– Да где вы тут дворянку нашли, неали Марэя? Из простых она. Родилась дочерью рыбака, стала женой рыбака, ею же и помрет.

Танья обиженно поджала губы, но ее реакция ничуть не понизила градус настроения ее супружника.

– А почему тогда я не могу пойти к этой Искре? – спросила я чисто из спортивного интереса и женского любопытства.

Теперь уже обиженно поджал губы Ирнас. Можно подумать, я за него замуж выйти обещала. Вот ведь… И всем-то что-то надо от распрекрасной русалки.

– Пойти-то можете, никто вам не запретит, но там будет столько девиц! А пройдут лишь единицы, – сказал пожилой рыбак. – И даже если Искра вас примет как возможную будущую королеву, коллегия магов на втором испытании ни за что не пропустит простушку.

Все ясно, и в этом мире тоже не обходится без блата.

– То есть в конечном счете во дворец попадут только невесты из родовитых семей?

Ингвар кивнул:

– Так было всегда, и, уверен, так случится и в этот раз. Не понимаю, на что дурочки вроде моей Таньи надеются. – Он негромко хмыкнул. – Поэтому вам, неали Марэя, лучше поступить по-умному. Уж не знаю, что такого ценного отнял у вас наш славный король, но, если станете помощницей устроительницы отбора, перед вами откроются не просто двери дворца, но и многие возможности. Это за невестами будут пристально следить, а что взять с помощниц? Тихие, неприметные и вечно по дворцу с поручениями носятся. Вот и вы будете носиться, искать, выяснять. – Он хитро мне подмигнул.

– Хорошо… А как я стану помощницей?

– В то самое время, пока дурочки из нашенских будут попусту терять время возле источника, девушки поумнее отправятся испытывать удачу к госпоже устроительнице, – продолжал просвещать меня Ингвар. – Каждую будут самым тщательным образом проверять и…

– А если не пройду проверку? – перебила я рыбака.

Господи, везде проверки, досмотры, испытания. И все ради какого-то там рыжего мужика.

С пронзительными голубыми глазами, широкими плечами… Тпру, Яна! Куда-то ты не туда поскакала.

– За это не беспокойтесь, Мари. Моя свояченица уже много лет как служит у госпожи устроительницы экономкой и горячо ей вас рекомендовала.

Какое счастливое стечение обстоятельств!

– В назначенный час она будет ждать вас на площади Святого Приция и отведет к своей хозяйке. Вам даже не придется стоять в очереди и толкаться среди остальных желающих стать помощницами.

Звучит-то как все просто. Даже страшно становится…

– Мне бы хотелось побольше узнать об обязанностях помощницы, – проговорила я и снова обратилась в слух, запоминая, осмысливая и расфасовывая по ячейкам памяти новые сведения о незнакомом мире и его традициях.

После завтрака Ингвар отвел меня в сторону и, стараясь не встречаться со мной взглядом, осторожно проговорил:

– Неали Марэя… Мари… Я бы ни за что не осмелился вас о таком просить, но… – Он оглянулся на Ирнаса, собирающего со стола опустевшие (в основном благодаря мне) тарелки, и с мольбой в голосе проговорил: – Это ведь мой сын!