Валерий Юрич – Алхимик должен умереть (страница 4)

Ладно. С печатью разобрались. Она есть. Она жива. Значит, у меня теперь уже точно есть доступ к собственной памяти, а не только к тому, что успело подкинуть тело Лиса.

Кстати, о нем.

Я осторожно коснулся лбом темной, замызганной доски пола, позволяя боли немного усилиться. Это всегда помогало сосредоточиться на глубинных вещах. Где-то в тени сознания, как пугливый зверек, жался тот, чье место я занял.

– Лис, – мысленно позвал я. Без приказа, без магического нажима. Легко и ненавязчиво. Как человек зовет хорошего знакомого.

Сначала – тишина. Потом, на самом краю, шорох. Образ: быстрые ноги, скользящие по мокрой мостовой. Темный двор. Свист. Рука, ловко ныряющая в чужой карман. Смех. И тут же – крик. Хруст. Удар в бок. Черная боль. И отчаянная, звериная мысль: «Не-ет! Не сдохну! Лис не сда…»

Оборвалось.

Он был слаб. Слишком слаб, чтобы выдержать удар печати Феникса, от которого я – подготовленный к эфирным нагрузкам опытный маг – лишь на время потерял сознание. Душа Лиса только что оторвалась от тела и ушла. Почти вся. Оставив после себя лишь тонкий отпечаток – набор привычек, инстинктов, несколько самых свежих воспоминаний. Бессистемных, но… полезных.

Я позволил этим обрывкам скользнуть ко мне. Аккуратно, не смешивая их с собой, не пытаясь стать Лисом. А всего лишь стараясь понять, как он жил, с кем говорил, кого боялся.

Картинки пошли одна за другой.

Сырая улочка у Обводного канала. Вывеска: «Благотворительное заведение святого Никодима для обездоленных детей». В народе – просто «Никодимовская яма». Монахи в выцветших рясах, смотрители с палками, кухарка с глазами-щелочками, в которых отражалось снисходительное презрение ко всем сиротам.

И еще – лица детей.

Тощая девчонка с затравленным взглядом и густой русой челкой, вечно заправленной за ухо – Мышь. Потому что может протиснуться в любую щель. Парень помладше, хромой, с самодельной клюкой – Костыль. Еще один, с громким хриплым голосом и рваной ухмылкой – Тим. Несколько старших, уже почти взрослых, тянущихся к городским шайкам. И он – Лис. Русая пакля волос, серые глаза с прищуром и привычка все время считать: шаги, удары, куски хлеба.

Он зарабатывал для себя. И для некоторых других. Карманы на Сенной, яблоки с лотков, куски хлеба с барских столов, если повезет проскользнуть на кухню богатого дома вместе с носильщиком. Иногда – передача писем, не слишком законных. Впрочем, приюту до этого особого дела не было, пока часть добычи оседала в кармане надзирателя.

Надзирателя звали Семен Филаретович, но для всех он был просто Семен. Или, шепотом, – Гаденыш. Когда никто из взрослых не слышал.

Я открыл глаза.

Мимо, стараясь не смотреть в мою сторону, протащилась чахоточная фигурка – один из младшеньких, то ли Петька, то ли Васька: у Лиса в воспоминаниях такие путались. Потом в дальнем углу кто-то тихо заскулил во сне. Вонь от котла усилилась – значит, скоро будут разливать баланду. Живот отозвался пустой, глухой болью.

Я медленно перевернулся на спину, стараясь не застонать. Доски уперлись в лопатки. Где-то над головой из щелей пробивались тонкие струйки света – утро понемногу набирало силу. Я пригляделся повнимательней. По углу луча определил местонахождение приюта: примерно юго-запад. Значит… Если я правильно помню план Петербурга, приют Никодима должен находиться где-то в районе Обводного, ближе к Нарвской заставе. Там фабрики, заводы, дешевые трущобы. И… множество мест, где можно затеряться. А также добыть то, что мне нужно.

Империя построила целый подземный пласт, на котором держится ее благополучие. Уголь, руда, рабочие руки. Я собирался использовать этот пласт как стартовую площадку.

Тем временем Петербург просыпался и начинал жить своей обычной жизнью: маги, министры, дирижабли, каналы… и приют, где четверть детей умрет зимой от холода и чахотки, а остальные уйдут в никуда, растворившись в подворотнях, фабриках и рудниках.

Систему нельзя починить, не заглянув под обшивку. Император сам швырнул меня сюда. Благодарить его за это я не собирался – но использовать подарок намеревался до последней крошки.

Для начала – выжить.

Я снова втянул в себя воздух, на этот раз чуть глубже, чем до этого. Выдыхая, осторожно, по капле, направил эту струйку вместе с теми жалкими остатками эфира, что крутились в помещении, в простейшее, почти детское упражнение: стабилизация дыхания, снятие поверхностного спазма.

Когда-то я показывал его студентам-первокурсникам, которые после первых же опытов с эфиром выбегали из лаборатории зеленые, с головной болью и металлическим привкусом во рту. Тогда это казалось такой пустяковиной.

Сейчас – было жизненно важно.

Баланс на лезвии ножа: дать легким чуть больше пространства, но не спровоцировать кровотечение в поврежденных тканях. Я ощущал свои внутренности лучше, чем некогда чувствовал сложнейшие механизмы. Тело – тоже машина. Гораздо более капризная, но подчиняющаяся тем же принципам.

Пять вдохов. Пять выдохов. Пот выступил на лбу. Вкус ржавчины во рту стал чуть менее навязчивым. Хрип – немного тише. Хорошо. Больше пока не стоит – слишком мало ресурсов.

С улицы донесся звон колокола – глухой, надрывный. Время вставать на молитву. Для некоторых – в прямом смысле: детей сгоняли в общую комнату, заставляли брякаться коленями на холодный пол, пока монах бубнил над ними свои заученные фразы.

Я двинул пальцами – сначала правой рукой, потом левой. Работа с мелкой моторикой давалась тяжело: суставы ныли, каждая кость протестовала. Но пальцы слушались. Уже неплохо.

– Эй, Лис… Ты живой? – раздался справа тихий шепот.

Я повернул голову.

В полутьме, прижавшись к стене, сидела Мышь. Та самая, из чужих воспоминаний. Но вживую на нее вообще без слез нельзя было смотреть. Слишком худое лицо, костлявое тело и огромные голодные глаза. Однако взгляд цепкий, внимательный. Она боялась. Но любопытство пересилило страх.

– Как видишь, – прохрипел я. Голос все еще звенел неестественно высоко, но в нем уже появилась знакомая хрипотца – дань долгим лабораторным ночам с кислотными парами. В таком теле это звучало весьма необычно.

Мышь скривилась.

– Семен сегодня злой, – прошептала она. – Барынина кухарка вечером к смотрителю ходила. Жаловалась. Сказала, что, если еще раз кто залезет, батюшка-настоятель сам придет. Настоятель, Лис! Ты что, вообще, дурной, что ли?

По обрывкам памяти я знал: настоятель – фигура серьезная. Не просто монах, а маг третьей ступени с лицензией Синклита на «духовно-попечительскую деятельность». Здесь это означало, что он имеет право применять к детям простейшие внушения, обереги… и кое-какие карательные практики.

– Не крал я, – выдохнул я. И, сам себе удивившись, добавил: – В этот раз.

Мышь фыркнула, но глаза у нее ненадолго потеплели.

– Все ты врешь, – сказала она без особой злости. – Ты всегда врешь. Поэтому и Лис.

Вежливый комплимент. В моей прошлой жизни лучшие дипломаты Империи добивались такого прозвища годами.

– Скажи лучше, – я приподнялся на локте, заставляя себя не морщиться, – где Костыль?

Она насторожилась.

– А тебе што? – в голосе прозвучала привычная настороженность. В приюте любой интерес к другому ребенку почти наверняка сулил ему неприятности.

– Ничего, – с напускным равнодушием отозвался я. – Дело есть. Но не сейчас. Скажи только: он жив? Семен его не трогал?

На лице Мыши промелькнуло что-то, похожее на уважение.

– Костыль на чердаке ночевал, – ответила она после паузы. – Сказал, что не дурак под руку Семену лезть, пока он тобой занят.

Я кивнул. Значит, в этой стае все-таки есть крупицы разума. Судя по воспоминаниям Лиса, мы с Костылем вчера вдвоем на дело пошли. Он на шухере стоял. Потом, видимо, смекнул, что после истории с хлебом надзирателю нужно выпустить пар. Подумаешь, один Лис с тяжелыми побоями – обычное дело. А если бы рядом с ним болтался еще и хромой – досталось бы обоим.

– Ладно, – сказал я. – Не суйся ко мне пока. Пусть Семен думает, что я еще полумертвый.

– А ты… не полумертвый? – искренне удивилась Мышь.

Я позволил себе тонкую, почти невидимую улыбку.

– Нет, – ответил я. – Я очень даже живой.

Она поежилась от этого тона – нутром почуяла что-то странное, непривычное – и тихо, по-мышиному, ускользнула в дальний угол.

Оставшись один, я вновь на мгновение прикрыл глаза.

Итак. У меня: исхудавшее подростковое тело с набором повреждений средней тяжести, примитивная чуйка к эфиру, приют на городской окраине, грозящий в любой момент превратиться в тюрьму, и целый мир за стенами, в котором я официально числюсь мертвым.

Неплохой стартовый капитал для дальнейшего роста.

***

Для начала мне требовалась лаборатория.

Не эфирные конденсаторы, не кристаллические матрицы и не серебряные реторты с гравировкой фамильного герба – а миска, огонь и хотя бы три вещества, которые можно заставить вести себя согласованно друг с другом.

В приюте с этим было туго.

Когда нас согнали на молитву, я покорно поплелся вместе со всеми, чуть прихрамывая. Легко сутулиться, чуть сильнее выдыхать на каждом шаге – и окружающие тут же решат: «ну да, едва живой, такого лучше не замечать». Правильно подобранные маски умеют работать в любом возрасте.

Общая комната была такая же серая, как и все в этом месте: голые стены, блеклый образок на передней стене – иконостас бедности и равнодушия. Дети становились рядами, шмыгая носами. Я опустился на колени аккуратно, инстинктивно подбирая позу, при которой ребра меньше всего протестовали.