Валерий Пылаев – Молот Пограничья (страница 11)

– Не боись, не рухнет. Полтыщи лет стоял – и еще столько же простоит. – Жихарь будто прочитал мои мысли и поспешил успокоить. Но потом, задумавшись, продолжил: – Хотя обычно у реки уже ничего не строят, тут природа свое быстро берет. Тайга – она такая. И бетон, и асфальт не терпит, любой дом за пару лет сожрет – следов не останется. И дороги зарастают, если не ходить и не ездить.

– Зарастают, говоришь? – Я еще раз огляделся по сторонам. На этом берегу лес подступал к реке чуть ли не вплотную, но казался вполне обычным. Да и дорога – раскатанная колея – хоть и подернулась травой, все же не терялась среди деревьев. – Что-то так и не скажешь… А где эта ваша Тайга вообще начинается?

– Ну ты даешь, брат. – Жихарь усмехнулся и покачал головой. – Она уже началась. Неужели не чувствуешь?

Я недоверчиво нахмурился. И только пройдя еще где-то с полсотни шагов, наконец, увидел Тайгу.

Уже не глазами. Хотя и они все-таки успели заметить, как Нева исчезла за соснами, и пейзаж тут же сменился. Стал другим – диким и чужеродным. Будто кто-то взял огромную кисть и в одно мгновение выкрасил все вокруг в другие цвета. Густые и насыщенные, заметно темнее.

Непривычному человеку это наверняка показалось бы недобрым и даже угрожающим, однако я только сейчас задышал полной грудью. И вместе со звуками и запахами Тайги через меня струилась невидимая глазу сила. Основа пробудилась – и теперь жадно пила разлитую в воздухе магию.

– Нравится? – Жихарь, похоже, заметил мою блаженную физиономию. – А ты думал, Пограничье – это забор или столбики, как на меже? Не-е-ет, брат, Тайгу – ее чуять надо. Тут даже деревья другие.

– Повыше как будто. – Я снова огляделся по сторонам. – Сколько им – лет тридцать, наверное? Сорок?

– Не-а, – хитро заулыбался Жихарь. – Всего шесть. При мне вырубали.

– Да как?..

– А вот так, брат. Это железо Тайга не любит, ружья и штуцера за одну ночь ржа берет, если не следить. Зато деревьям раздолье. Палку в землю воткни – через неделю зацветет. – Жихарь похлопал ладонью по ближайшей сосне. – Говорят, дальше за Неву еще выше вырастают. Метров по сто, а то и по двести.

– Ну уж не загибай – двести. – Я тут же представил себе лесных гигантов, упирающихся верхушками в облака. – Ты такие видел?

– Сам – нет, – честно признался Жихарь. – А вот старшие гриди, может, и видели. Раньше они с покойным князем далеко в Тайгу ходили.

– И зачем ходили?

Я тут же навострил уши. Вряд ли рядовой дружинник, да еще и из молодых, знал про отцовские тайны больше дяди. Но какую-никакую подсказку мог и дать – хотя бы случайно. И как раз их-то мне сейчас и не хватало.

– А зачем все ходят? – Жихарь пожал плечами. – В дозор. Смотреть, чтобы никакое зверье к Отрадному не вышло – такая уж у дружины служба. Ну или поохотиться – как мы с тобой.

– А кресбулат? И теурголиты… жив-камни? – спросил я.

Судя по книгам из больничной библиотеки, официальная местная наука знала о Древних и их магии и технологиях… Пожалуй, почти что ничего. Зато фильмов и художественной литературы наклепали десятки и сотни – благо сказок и старинных легенд имелось великое множество. Какие-то утверждали, что именно предки варягов когда-то умели конструировать сложнейшие механизмы. Другие – по-видимому, куда более поздние – не приписывали Рерику и его людям сакральных знаний.

В них конунг был не великим магом и мудрецом, а всего лишь удачливым полководцем, который вовремя удрал на своих ладьях с севера, прихватив по пути полные трюмы жив-камней и Небесного Железа – кресбулата. И только после этого подмял под себя все окрестные земли и сел княжить в Новгороде – и ни с какими ледяными великанами на самом деле не сражался.

Иными словами, откуда именно за Пограничьем взялись запредельной сложности аппараты, сверхпрочные сплавы и суперконденсаторы магической энергии, доподлинно никто не знал. И даже ученые осторожно утверждали, что все это просто появилось вместе с Тайгой.

Задолго до правящей династии, письменности и самого государства российского.

Отсутствие которых, разумеется, ничуть не мешало отважным воякам на протяжении веков наведываться за Пограничье. И возвращаться с добычей в виде драгоценных кусков металла и сияющих камушков – пусть порой за все это и приходилось платить собственной кровью.

– Кресбулат… его попробуй найди, – вздохнул Жихарь. – Раньше, говорят, еще встречался тут, а за последние лет двадцать почти весь выгребли. Так, раз в месяц попадется барахло какое…

– Эти… как их там? – Я почесал затылок, вспоминая слово. – Автоматоны?

– Про них лучше у Олега Михайловича спрашивай. Сам-то я рабочих за всю жизнь не видел… – В голосе Жихаря на мгновение прорезалась тоска. Которая, впрочем, тут же сменилась привычным весельем. – Может, оно и к лучшему. С одной стороны – вроде и хорошо бы повстречать такую машину. Тут ведь тебе сразу и жив-камень с зарядом, и кресбулата килограмм на семь, а то и больше. Рублей на пятьсот потянет. Но это если ты его, так сказать, упокоишь… – Жихарь повернулся ко мне, состроил страшную рожу и закончил: – А если он тебя?

Я хотел было вспомнить поговорку про риск и какой-то местный напиток, но не успел. Где-то впереди послышался треск – то ли хрустнула ветка, то ли просто скрипнула сосна, раскачиваясь от ветра. Сам я, пожалуй, не заметил бы ничего особенного, однако шагавший первым Жихарь тут же остановился, поднял руку и замер, превращаясь в ледяное изваяние.

– Что там? – прошептал я.

Над лесом понемногу поднималось солнце, но здесь, среди деревьев, все еще царил полумрак. И разглядеть я пока ничего не мог. Только чувствовал… что-то. Будто примерно в сотне шагов перед нами неторопливо перемещался источник магии. Не слишком мощный, однако все-таки заметный на фоне Тайги.

– Тихо… Присядь! – Жихарь указал вниз и сам медленно опустился, встав на одно колено. – Видишь?

Я чуть ли не полминуты вглядывался в просвет между двумя здоровенными стволами. И уже хотел было сдаться, когда ветви вдалеке шевельнулись и среди невысоких молодых елей появился силуэт. Огромный и темный, однако будто подсвеченный со стороны. И не электричеством, а открытым пламенем. Зверь сделал еще шаг, и по длинноногому телу пробежали всполохи, а с ветвистых рогов сорвались яркие искры.

– Олень, огненный! – радостно прошептал Жихарь. – Здоровый… Второй разряд, а как бы не третий!

– Это хорошо?

По дороге из Новгорода дядя успел рассказать про таежных тварей, наделенных силой магических аспектов, однако в их классификации я пока еще не разобрался. Но звучало внушительно – под стать виду. Даже с такого расстояния олень выглядел куда крупнее своих обычных сородичей.

И к тому же светился – будто нарочно, чтобы нам было проще попасть.

– Еще как хорошо! – Жихарь осторожно снял со спины арбалет. – Там одного мяса почти на двести кило. А еще рога и шкура… Стрелять-то умеешь?

– Когда-то пробовал, – усмехнулся я.

– Бей в сердце. Сразу за передней ногой. – Жихарь уперся стременем арбалета в землю и принялся вращать рукоятку, натягивая тетиву. – Или в глаз, если сумеешь.

На такое я особо не надеялся. Разумеется, в свое время меня учили стрелять из всего оружия, когда-либо изобретенного человечеством, от рогатки до тяжелого штурмового повторителя, однако я всегда предпочитал рукопашную схватку.

Впрочем – надо же когда-то начинать, ведь так?

– Целься тоже. – Я коснулся щекой прохладного дерева приклада. – Если не уложу – добивай.

Тетива щелкнула, и арбалет чуть рванулся вперед, распрямляя плечи. Олень хрипло взревел, выплюнул из пасти искры, но падать и не думал.

– Крепкий, зараза! – выругался Жихарь. – Сейчас я его…

Договорить он не успел. Зверюга дернулась, разворачиваясь к нам, и ее темные глаза вспыхнули недобрыми огоньками. В самом прямом смысле – а за ними загорелась и полураскрытая пасть, будто где-то у оленя в потрохах вдруг развели костер.

В таких случаях я всегда предпочитал действовать – а потом уже думать. Тело само припало на правую ногу и распрямилось пружиной, уходя в сторону и опрокидывая Жихаря в мох за мгновение до того, как над нами с ревом прошла струя пламени.

Олень. В меня плюнул огнем олень, Хаос его забери!

Судя по звукам, зверюга явно не собиралась останавливаться на достигнутом – и решила подключить к аспекту заодно и рога с копытами. Тяжелый топот и треск веток раздавались все ближе, и я уже собрался было ударить магией, но на этот раз Жихарь оказался быстрее. Вывернулся из-под меня и почти не целясь, с одной руки выстрелил из арбалета.

Грохот снова сменился ревом, и олень, которому оставался до нас буквально десяток шагов, свернул и влево и помчался прочь, круша молодую поросль.

– Да чтоб его… – раздосадовано выдохнул Жихарь. – Ушел, паскудник.

– Да сейчас! – Я прыжком поднялся и подхватил с земли арбалет. – В шкуре два болта сидит – с ними далеко не убежит!

Не хватало еще, чтобы меня уделал какой-то там… парнокопытный!

Глава 7

Мох настырно цеплялся за ноги, будто сама Тайга решила защитить свое детище и не давала идти быстрее. Раненого оленя я уже даже не слышал – он удрал на километр или даже полтора, и теперь меня гнал вперед только охотничий азарт. И Основа, и тело вдоволь нахлебались местной дармовой энергии, и теперь она требовала выхода. И я ломился через заросли так, что даже привычный к таким прогулкам Жихарь понемногу отставал.