Валентина Элиме – Хозяйка образцового приюта. Постояльцев не берем! (страница 16)

Аккуратно сорвала печать на конверте с тисненым гербом герцогского дома: орел в чистом небе. Даже дыхание задержала, будто из конверта должно было что-то выскочить, не иначе. Но прежде чем достать письмо, провела пальцами по сургучной печати, ощущая неровные края воска. Герцог торопился, когда запечатывал свое послание? Хотя на что я надеялась? Что лорд Эдгар воспылал ко мне чувствами с нашей первой встречи? К простой смертной, пусть ко мне и обращаются “леди”?

Я хмыкнула, едва не рассмеявшись от своего поведения. Это только в фильмах про любовь или в бульварных романах герой влюбляется в героиню, чуть ли не в нищенку, на первой же встрече и потом жить без нее не может. Главное, прежде решает все ее беды и проблемы. В жизни же такое не встречается. Обычно деньги тянутся к деньгам. Уверена, что и письмо от герцога — это скорее простая формальность и ничего более.

Так чего же я всполошилась?

Угомонив учащенно бьющееся сердце, наконец достала само письмо. Первые же строчки подтвердили мои мысли.

“Уважаемая леди Хэдли.”

Сухой деловой тон герцога даже слегка расстроил, хотя я примерно такого и ждала. Женщины… Что с нас взять? Мы в любом возрасте ищем подтверждения своей привлекательности.

Чуть ли не закатив глаза, я все же продолжила читать письмо.

“Видя ваши искренние переживания за приют и его обитателей, примите от меня помощь. На первое время. Как только разберемся с обналичиванием чеков, вы получите все выделенные ранее средства в полном размере.”

И внизу подпись.

Эдгар Виллем Брайтвуд.

Но это было не все. Внизу была еще одна строчка. Постскриптум.

“Надеюсь на скорейшую встречу с вами.”

Дорогая бумага чуть не выпала из моих рук. Я прижала письмо к груди, чувствуя, как тепло разливается под ребрами. Сердце снова забилось. Вроде в письме не было ничего такого, но строчка про встречу шла уже после всего, что он хотел написать. Это что-то да значило!

“Или нет?” — засомневалась я.

Снова опустила взгляд на дорогую бумагу. Прочитала краткое послание от герцога еще раз, затем еще раз. И так до тех пор, пока не разозлилась на себя. Оставалось только топнуть ногой, но по непонятным причинам я этого не сделала. Уверенно шагнула к камину и закинула туда письмо, следом и конверт. Не иначе, как гормоны в молодом теле ударили в голову. Как еще объяснить все эти глупости? Ишь, любви мне захотелось.

Осознать до конца свое поведение мне не дали. Не успела бумага догореть, как в дверь постучали. На пороге стоял Тони. Мужчина переминался с ноги на ногу, словно что-то натворивший школьник.

— Леди Аннабель, лошади у ворот. Герцог прислал не только припасы и прочее, но и плотников с материалами. Они начнут чинить крышу приюта уже завтра на рассвете! — сообщил мне Тони.

Не понимала, что от меня хотели в данный момент. Смотрела на мужчину непонимающим взглядом в ожидании дальнейших объяснений.

— Я слушаю тебя дальше, Тони, — пришлось его немного подтолкнуть. — Что от меня требуется? Разместить плотников? Указать им фронт работ?

— Н-н-нет, — растерялся Тони. — Я просто пришел вам сообщить новость, чтобы утром не удивлялись, что по двору приюта шастают чужие люди.

Распрощалась с Тони и закрыла дверь. Но голову посетили совсем иные мысли, нежели мысли о ремонте крыши. Мне бы радоваться, что все так хорошо складывается. Что мне не нужно переживать о деньгах, которые нужны не только не ремонт приюта, но и на его содержание. Что и насчет постояльцев могу быть спокойна. Ведь еды для них теперь полно, как и одежды, но… В душе появилось что-то тревожное. Почему герцог так щедр? Неужели одно мое посещение Его Светлости дало свои результаты и плоды? Тогда почему он ранее не интересовался приютом? Точнее, куда и на что уходят его деньги. Или сильные мира сего надеялись, что никто их обманывать не будет? Наивные…

Так и не придя ни к каким выводам, я легла спать. Как говорится у нас, утро вечера мудренее. На свежую голову подумаю о том, что со всем этим делать.

И совершенно не ожидала, что на другое утро меня будет ждать сюрприз. Не плотники и не новая партия помощи от герцога.

Женщина. Женщина в возрасте, но об этом все по порядку.

Утром я проснулась в прекрасном расположении духа. Чашка кофе, что дымилась на рабочем столе, вызвала на моем лице улыбку. Значит, Рублик все же не сбежал. Домовому-учетчику просто нужно было время.

Проснулась я рано. Заря разливалась по небу персиковым цветом. На душе было спокойно. Все разворачивалось в лучшую сторону. О таком я и подумать не могла, когда попала в другой мир. Все же есть справедливость. И деньги приюту вернут, и помощь вовремя подоспела. Я потянулась. Привыкнув жить одна, я полюбила утренние минуты тишины, когда все вокруг только просыпалось. Можно было распланировать день и обозначить важные задачи.

Понежившись недолгое время в теплой постели, все же пришлось встать. Дел на сегодня было невпроворот. Кроме этого еще нужно было подготовиться к приезду герцога Брайтвуд. Нужно же будет провести для него экскурсию по приюту. Как же не вовремя Рублик решил обидеться и показать свой характер. Без помощника мне не обойтись.

Но не только я оказалась ранней пташкой. В приюте уже скрипели двери, были слышны шаги, доносились голоса. Видимо, постояльцам тоже не спалось. Я не торопилась выйти к ним. Не спеша выпила чашку кофе, что мне подал Рублик, перекусила свежей булочкой, что была вместе с горячим напитком. Едва я успела позавтракать нехитрой едой, как в кабинет постучались, затем ворвались постояльцы, не дождавшись моего ответа. Все они выглядели удивленными и даже ошарашенными.

— Что случилось? — спросила я, обходя стол и обводя пожилых людей взглядом.

Кого-то не было…

Сердце тут же замерло. Только несчастного случая в приюте мне не хватало для полного счастья! Я понимала, что постояльцы “Гнезда” уже не юноши и девушки на выданье, но лучше бы такой момент наступал как можно позднее.

— Что-то с Джудит? — именно ее я не видела среди постояльцев.

— Нет, нет, ничего не случилось, — вперед снова выступила леди Веро́ника. За эти несколько дней из всех постояльцев приюта “Гнездо” она одна показала себя рассудительной и настоящей графиней не только на словах, но и на деле. — Она сегодня дежурит на кухне и… — женщина не договорила. — Мы к тебе пришли совершенно по другому вопросу.

Я облегченно выдохнула, наблюдая за тем, как остальные постояльцы расселись кто куда. Если не смерть с косой посетила наш приют, то со всем остальным мы обязательно справимся. Нет такого, что не смогла бы решить Анна Михайловна, теперь уже леди Аннабель Хэдли!

— Я вас внимательно слушаю, — опустилась я на стул, все же чувствуя внутри себя некоторое напряжение. Не просто же так они явились ко мне всей толпой.

— К нам пожаловали гости, — сообщила леди Веро́ника, следом тут же выдохнула, словно донесла до меня неприятную новость.

— Так что же мы сидим? Надо встретить гостя как положено, — встала я и начала обходить стол.

К нам пожаловал герцог? Так скоро?

— Это не обычный гость, — слова барона Коди остановили меня и заставили взглянуть на них удивленно.

Неужели пожаловала проверка? В своем мире меня бы давно не только лишили места хозяйки приюта, но и в тюрьму бы загремела. И никто бы разбираться не стал, что средства приюта разграбили еще до меня, как и разбазарили его имущество.

— Это гостья. Необычная. Джудит поддерживает с ней беседу и угощает чаем, пока мы говорим с тобой, — начала объясняться леди Веро́ника. — Мы явились к тебе не просто так, а чтобы серьезно поговорить. В приют явилась не просто гостья, а будущий постоялец. Она просит крышу над головой и горячей еды на ночь.

— Мы понимаем, что приют еще не готов принять новых постояльцев, — за леди Веро́никой разговор продолжила Ирэн Тернер. — Нужно время, чтобы “Гнездо” открыло двери и для других нуждающихся. Но Его Светлость герцог Брайтвуд обещал помочь и еще вчера вон сколько всего прислал для нас. Ты говорила и про других благодетелей. Думаем, скоро и они подключатся, и мы в будущем ни в чем не будем нуждаться. Еще мы уверены, что еще один рот никак не повлияет на наше положение. Ну не прогонять же человека туда, откуда он пришел! — эмоции Ирэн зашкаливали. Видимо, она слишком близко к сердцу принимала истории других.

— Но сперва все же решили поговорить с тобой, — прервала поток слов графини Тернер леди Веро́ника. Ее голос звучал уверенно, но все же сквозил с сомнением. — Ты у нас хозяйка приюта, Аннабель, и несешь за все и всех ответственность. И мы лишь хотим попросить тебя не принимать решение сгоряча.

Я оглядела всех. Постояльцы приюта “Гнездо” вели себя несколько странно. Что же не так с этой гостьей, что все приняли ее сторону и хотят оставить ее здесь?

— Обещаю, что приму взвешенное решение, — промолвила я и двинулась в сторону двери. — Пойдемте, познакомите меня с ней.

К сараю, в котором все еще продолжали “жить” постояльцы приюта, от привычек не так то легко и просто отказаться, я шла в разрозненных чувствах. С одной стороны, было весьма любопытно взглянуть на человека, который сумел взволновать всех. С другой же — почему пожилые люди были так единодушны по отношению к ней и так желали оставить ее в приюте? Солидарность, жалость с их стороны или острое желание помочь той, что оказалась в такой же ситуации, как когда-то они сами? Почему же они боялись, что я откажу? Нет, я не была бессердечной. Ведь и сама имела в запасе не один десяток лет. Я и так хотела открыть двери “Гнезда” для нуждающихся, но спустя некоторое время, когда все приведем в порядок и разберемся с поставкой продуктов, как и с вещами первой необходимости. А ведь для пожилых людей еще нужен был постоянный лекарь, чтобы в случае чего оказать первую помощь. А тут сразу новый жилец…