Вадим Оришин – Мертвец Его Величества Том 5 (страница 4)

– Ежелин, осмотритесь.

Фигура в чёрном балахоне, под которым прятались воронёные доспехи особой конструкции, кивнула под капюшоном.

– Приступаем… – прошелестела фурия потусторонним голосом.

Пять фигур бросились в разных направлениях. Вампирша, Ванесса, окинула ближайшие деревья оценивающим взглядом. Прикидывала, похоже, сможет ли взобраться на вершину и осмотреться. Я же обратился к личам.

– Оставьте метку-ориентир.

Всё равно надо ждать, пока фурии вернутся, а за это время личи успеют создать некро-постройку. Безобидную, просто отметка в земле, что-то типа: «здесь был Арантир». Ориентир, чтобы я смог найти, где вывалился из портала. Или, если из дома отправят ещё кого-нибудь, чтобы было понятно, где приземлились мы.

Ни разведка фурий, ни работа личей много времени не заняли. Фурии сообщили, что разумной жизни в округе нет. Есть полуразумная. В холмах неподалёку Ежелин нашла пещеру, в которой обитали серокожие коротышки. Других следов цивилизации вокруг не обнаружили. Призвал призраков и повторил приказ, отданный фуриям. Только теперь охват стал больше.

– Не, к коротышкам мы не пойдём, – решаю, прикидывая варианты. – Мы, как шакал Табаки, пойдём на север.

Компания наша, по возможности, была замаскирована. На фуриях балахоны, что сойдут за дорожные плащи. На вампирах кожанки, вполне способные носить гордый титул «лёгких доспехов». Личи в мантиях и с масками, закрывающими лица. Если не присматриваться, то и не скажешь, что нежить.

Не знаю, кому нравятся прогулки через лес, у меня сие действие энтузиазма и щенячьего восторга не вызывало. Буреломы, овраги, торчащие корни, заросли кустов. Личи забили на конспирацию и просто парили над землёй. Фурии двигались в призрачной форме. Страданиям предавались только я и вампиры, хорошо ещё, что усталость нам не грозила.

Ближе к вечеру сразу два призрака сообщили о найденном поселении. Посмотрел их глазами. Призраки нашли форт, или нечто подобное. Деревянный частокол, несколько башенок, закрытых от стрел. Размер форта невелик, где-то двадцать пять на двадцать пять метров. Вокруг форта вырубка, образовавшая десяток метров чистого поля, явно часть защиты. Только рва почему-то нет.

На одной из башенок рассмотрел гуманоида, расовую принадлежность которого не сразу сумел интерпретировать. Голова, две ноги, две руки. И перья. И клюв вместо рта. Антропоморфные птицы? Судя по кольчуге и арбалету в руках (рукокрыльях?), существо вполне разумно. Но возникает закономерный вопрос: как оно отреагирует на человека?

Впрочем, до заката мы до них дойти всё равно не успеем. И пусть нам спать не требовалось, но выходить ночью на укрепление, имеющее явно военное предназначение, не стоит. Лучше провести аккуратную разведку.

Ночью, остановившись на почтительном расстоянии от форта, отправил внутрь пару фурий. Ежелин вызвалась добровольцем. Двигаясь под землёй, разведчики проникли за стену и заглянули во все строения, бревенчатые, с дощатыми крышами. Казармы и склад нас особо не интересовали, хотя и туда заглянули. Посмотрели на оружие и доспехи. Качественное (относительно, само собой) железо, мечи, арбалеты. Мечи отчётливо фонили магией, но какой – не разобрал. Что-то стихийное, но тонкое, надо в руках держать, чтобы точно сказать. Куда больше интереса привлекла другая постройка. Открытый фасад с большой общей комнатой, имеющей костёр посредине. Прямо в полу сделано углубление, выложенное камнями. Есть несколько комнат, или даже кабинетов, выходивших в общий холл. Мне требовались документы. Вопрос языка и письменности. У меня-то есть способность понимать любую речь, но это не касалось моих спутников. Впрочем, у вампиров был свой метод, позволявший «научиться» языку жертвы.

Бумаги найти труда не составило. Иероглифическое письмо. Возникла заминка. Я, глядя на текст глазами Ежелин, понимал отдельные иероглифы, но не сразу разобрался, в каком порядке их читать. Оказалось – по три столбиком, сверху вниз. Столбик образовывал слово, или слово с предлогом. Читались такие столбики справа налево. Правда, беглое ознакомление с документом практически ничего не дало. Пришёл, ушёл, принёс, донёс. Чтобы разобраться, что здесь происходит, потребуется за этими бумагами посидеть, причём пару часиков точно. Пока воздержусь. Все воины в форте были из этих птица-человеков, предположительно – мужчины. Один из фурий застал местного за посещение отхожего места, подсмотрел. Вроде тот больше на мужчину похож был.

Вернул фурий и дал отмашку продолжать движение в обход форта, от которого дальше на север шла грунтовая дорога. Вот вдоль неё и двинулись, а призраки летели впереди, проводя разведку. Было немного странно видеть дорогу через дикий лес. Найти этому объяснение я могу без труда. Например, мы на границе, а прошли мы пограничный форт. Только граница с чем? Как в Предельном? Граница освоенных земель? Допустим. А дорога, значит, линия снабжения? Тогда она длинная и безопасно по ней пройти можно только с отрядом, что не очень хорошо.

Призраки нашли реку, относительно широкую, вплавь так просто и не перебраться, и ещё один форт. Хотя скорее небольшую крепость, занявшую оба берега. На этом берегу передовое укрепление, опять же, частокол и деревянные постройки. Хороший широкий мост на другой берег, где раскинулась основная часть укреплений. Даже каменная постройка в центре имелась. И здесь тоже птица-люди, форма (если так уместно выразиться про относительно однотипную одежду, в которую обязательно входила кольчуга) и оружие совпадают.

Светало, и мы заняли овраг вне видимости стен. Здесь я немного задержусь и посмотрю на местных, как и чем они живут.

Глава 4.

День наблюдения прояснил некоторые моменты, но в то же время оставил множество вопросов.

Во-первых, есть подозрение, что у этих птица-людей сформировалось кастовое общество. Уверенности нет, потому что это внезапно даже при кастовом обществе касты каждый день в любом разговоре не обсуждают. Просто разные касты живут друг от друга несколько обособленно, а в некоторых случаях даже изолированно.

Например, на той стороне реки нашлись возделываемые поля, на которых работали те самые серокожие коротышки, что при свете дня вызвали у меня ассоциацию с гоблинами. Кривые уши, большие длинные носы, в общем, не самые привлекательные ребята. Если гоблины в пещере, которых мы нашли вчера, были чистыми дикарями, то здешние… Были всё ещё дикарями, но с налётом цивилизации. Они носили одежду и пользовались инструментом, но в быту… Нда. Как самое заметное: какие-то личинки и гусеницы на завтрак и обед, причём в сыром виде. Огонь вообще не использовался.

Люди и некоторое количество гномов стояли явно повыше чернорабочих. Помимо гоблинов, здесь ещё были… Хм. Назовём их, орки. Зеленокожие, ниже людей, но выше гномов, и тоже диковаты. Как и гоблины, орки были чернорабочими. Грузчики и носильщики в основном. Что орки, что гоблины при появлении рядом гуманоидных птиц сразу пригибались, чтобы казаться меньше, и стремились убраться подальше, ни в коем случае не переступая дорогу и вообще стараясь не обращать на себя внимания. Что люди, что гномы с птицами говорили нормально, может, не на равных, но и не как слуги перед хозяевами.

Птицы только на роли военных, но какой-то особенной привилегированности за ним нет. За стенами города есть компостная яма, куда сбрасывали тела умерших от тяжёлой работы гоблинов. Так вот, в ту же яму отправились и два трупа птицов. Гнить, чтобы стать удобрением на полях.

Наконец, были эльфы, но мало, насчитали всего пятерых за целый день. Все – мужчины, все в чём-то наподобие мантии. Я бы сказал, что они в иерархии выше всех остальных. От этих гоблины натурально разбегались в священном ужасе, а орки покрывались холодным потом и натурально тряслись. Однако эльфы общались с птицами и людьми. Было заметно, что остроухим относятся, как к начальству, плюс были явные культурные маркеры. В присутствии эльфов никто не сидел, никто не ел, не разговаривал громко. Какой-то агрессии по отношению к остроухим мы не заметили, но демонстрируемое выработанное почтение явно заколочено в спины палками. В общем, ситуация не прояснилась, став ещё запутаннее.

Во-вторых, это не просто какая-то граница. Ремесленники активно трудились, правя испорченные доспехи и оружие. Посмотрели мы на эти доспехи, а несколько клинков фурии просто уволокли для изучения. На кольчугах есть рваные дыры, явно от когтей или клыков. Следы, напоминающие кислоту, как на доспехах, так и на оружии. С кем они здесь сражаются? С ксеноморфами?

При этом никакой системы оповещения я не нашёл. Никаких сигнальных огней. Может, магия? И, что важно, ни следов активных боёв, ни гор трупов под стенами нет. Откуда берутся убитые и раненые? Ответа за прошедший день я не увидел. Возможно, если подождать ещё день или несколько, что-нибудь прояснится, да и у местных можно будет что-нибудь услышать, но по совокупности факторов я решил продолжить движение.

Форсировали реку мы в стороне от крепости, не испытав особых затруднений. Какой-либо магии я не заметил, так что река, несмотря на ширину и относительно быстрое течение, не выглядела непреодолимой преградой.

Стоило отойти от неё на десяток километров, как начали попадаться первые поселения, а у нас появились некоторые трудности с передвижением из-за охотников. Убивать местных я пока не хотел, приходилось скрываться. Это не было сложностью как таковой, но несколько замедляло движение. Охотниками почти поголовно были люди, изредка встречались эльфы. На полях трудились гоблины, а орки выступали грузчиками и носильщиками. Однако погонщиков я пока так и не увидел, да и птицев здесь уже не попадалось. То есть совсем, ни одного не встретили, если не считать военный отряд, шедший по дороге явно в сторону крепости, но мирных жителей – ни одного.