Вадим Фарг – Хранители Арги. Начало (страница 7)

Князь смерил его презрительным взглядом с головы до ног, задержался на ржавом мече и вдруг хитро прищурился. В его глазах блеснул нехороший огонёк.

– Хорошо, – протянул он. – Будут тебе «лошади». Самые лучшие!

Их вывели во внутренний двор замка, где находились стойла. Только вместо привычных лошадей там лениво жевали фиолетовое сено гигантские морские свинки. Они были размером с больших собак, недовольно пофыркивали и косились на пришедших.

– Выбирай любую, – сказал князь таким тоном, будто делал величайшее одолжение.

Владик уже было шагнул к ближайшей капибаре, которая выглядела довольно смирной, но князь его остановил.

– А впрочем, нет. Для такого героя, как ты, нужен особый скакун. Я сам выберу для тебя самого лучшего. Эй, стража! Приведите-ка сюда Кнопку!

При имени «Кнопка» стражники как-то странно засуетились и испуганно переглянулись. Двое из них, явно против своей воли, поплелись в самый дальний и тёмный угол загона. Через минуту они вывели оттуда самую маленькую и самую вредную на вид капибару. Шерсть у неё висела клоками, одно ухо было порвано, а смотрела она на мир так сердито, будто все вокруг были ей должны кучу денег.

– Вот, – с довольной ухмылкой произнёс князь. – Это Кнопка. У неё очень сложный характер. Она никого к себе не подпускает и не слушается. Но ты же у нас герой! Уверен, с тобой она быстро найдёт общий язык.

Кнопка, словно желая подтвердить слова князя, злобно зашипела на стражника, который держал её за верёвку, и попыталась лягнуть его задней ногой.

Владик понял, что это было очередное унижение. Князь просто хотел выставить его посмешищем перед всей стражей. Он сделал нерешительный шаг к капризному животному. Кнопка тут же прижала уши и оскалила свои длинные передние зубы, всем своим видом показывая, что знакомиться она не собирается.

И тут случилось то, чего никто не ожидал. Вперёд вышла Маргоша. Она совсем не боялась. Она просто подошла к сердитой капибаре и протянула к её носу свою ладошку.

– Привет, – совсем тихо сказала она. – Ты не бойся, мы тебя не обидим. Мы хорошие.

Произошло настоящее чудо. Кнопка тут же перестала шипеть. Она с любопытством обнюхала протянутую руку девочки, потом посмотрела на неё своими маленькими чёрными глазками-бусинками и вдруг… доверчиво ткнулась своей мохнатой мордой ей в ладонь. Все, кто был во дворе, включая самого князя, замерли с открытыми ртами.

– Можно я на ней поеду? Пожалуйста? – спросила Маргоша, осторожно поглаживая Кнопку по загривку. Капибара от удовольствия даже тихонько захрюкала и закрыла глаза.

Лицо князя Чешуя побагровело от злости. Его план провалился. Но отступать было поздно. Он молча махнул когтистой лапой, разрешая.

Из ворот замка они выезжали под конвоем из четырёх стражников. Владик плёлся пешком, волоча за собой по пыльной дороге тяжёлый ржавый меч. Маргоша гордо сидела на спине Кнопки, которая шагала на удивление послушно и даже не пыталась брыкаться. А Тимоха, как настоящий капитан, устроился на голове у капибары, прямо между её ушей, и с важным видом смотрел по сторонам.

Они совсем не походили на героев, идущих на подвиг. Скорее, на арестантов, которых ведут на казнь. Ящеры-стражники молчали всю дорогу, лишь изредка подгоняя их шипением в спину.

Путь занял около часа. Наконец, впереди показалась тёмная, почти чёрная стена деревьев. Это и был Тёмный лес. Он выглядел ещё страшнее, чем они могли себе представить. Деревья в нём росли так близко друг к другу, что их корявые ветви переплетались наверху, образуя сплошной тёмный купол. Под этот купол не проникал ни один солнечный лучик. От леса веяло сыростью, холодом и запахом гнилых листьев.

У самой кромки леса стражники остановились как вкопанные.

– Всё, дальше мы не пойдём, – прошипел их главный, с явным страхом глядя на зловещие деревья. – Это проклятое место. Дракон живёт где-то там, в самой чаще. Удачи вам, герои. Если, конечно, она вам поможет.

С этими словами все четверо развернулись и почти бегом бросились обратно к замку, поднимая клубы пыли. Они так спешили, будто за ними гнался тот самый дракон.

Владик, Маргоша и Тимоха на своей верной Кнопке остались стоять одни на границе света и тьмы. Перед ними расстилался мрачный, полный неведомых опасностей лес. За спиной был замок, в котором их ждала в лучшем случае золотая клетка. Пути назад не было. Только вперёд, в неизвестность.

Глава 10. Ловушка Тёмного леса

Тёмный лес встретил их так тихо, что у ребят даже в ушах зазвенело. Только что щебетали птицы, шелестел в ветках ветерок, а тут – раз, и всё выключили. Словно кто-то невидимый нажал на кнопку пульта. Шаг за невидимую границу – и полная тишина. Даже их собственные шаги по мягкому мху, усыпанному старыми сосновыми иголками, стали какими-то глухими, ненастоящими. Воздух сразу стал холодным и сырым. Пахло мокрой землёй, гнилыми листьями и ещё чем-то чужим и очень тревожным.

– Ну что, идём? – прошептала Маргоша, прижимая к себе Тимоху. Пушистый комок беспокойно засопел и дёрнул носом, он тоже сразу понял – место нехорошее.

– Идём, – таким же шёпотом ответил Владик. Он покрепче перехватил свой ржавый меч, который нашёл у замка. Меч был тяжёлый и неудобный, но с ним было как-то спокойнее. – Только давай договоримся: держимся вместе, за руки, и не отстаём.

Они взялись за руки и шагнули в чащу. Корявые, заросшие седым мхом деревья стояли так близко друг к другу, что их ветки переплетались над головой, как скрюченные пальцы. Получался тёмный-тёмный потолок, сквозь который почти не пробивалось солнце. В лесу был постоянный полумрак, и тени в нём словно оживали. Они то вытягивались, то съёживались, то ползли по земле, превращаясь в странных чудищ. Вот эта тень – вылитый паук-великан, а вон та – горбатая старуха с клюкой. Владику приходилось всё время себе напоминать, что это просто тени и игра воображения, но легче от этого не становилось.

Еле заметная тропинка петляла между стволами. Дети шли молча, боясь спугнуть и без того жуткую тишину. Первым не выдержал Тимоха.

– Какое чудное местечко для прогулки, – проворчал он, ёжась от холода на руках у Маргоши. – Очень живописно. Не хватает только страшной музыки и таблички «Осторожно, злая собака». Только вместо собаки будет дракон.

– Тимоша, тихо, – шикнула на него Маргоша.

– Цыц, – поддержал её Владик. Он шёл первым и изо всех сил напрягал зрение, вглядываясь в полумрак. Он очень старался запомнить дорогу. Вот кривое дерево, похожее на большой вопросительный знак. Вот огромный валун, весь поросший зелёным мхом, как будто в шубе. А вот поваленный ствол, через который пришлось перелезать. Он должен был запомнить каждую мелочь, чтобы они смогли найти дорогу обратно.

Им казалось, что они бредут уже целую вечность. Лес и не думал кончаться, а вокруг становилось всё темнее и страшнее. Наконец, они прошли мимо небольшой полянки, усыпанной бледными грибами, которые светились в темноте, как маленькие фонарики. Владик решил, что хватит. Они точно отошли достаточно далеко, и стражники из замка их не догонят.

– Так, всё, остановка, – скомандовал он, резко замирая на месте. – Устраиваем привал. Дальше действуем по плану.

– По какому ещё плану? – удивилась Маргоша, с надеждой глядя на брата.

– По моему, конечно! – с гордостью заявил Владик. Ему было ужасно приятно, что хоть что-то здесь идёт так, как он придумал. – Мы не станем искать никакого дракона. Это же глупость! Мы сейчас просто развернёмся и пойдём назад. Но к замку не пойдём. Обойдём его стороной и сами выйдем к столице. Уж там-то мы найдём, у кого спросить дорогу.

План, если честно, был не самый надёжный, но он был в тысячу раз лучше, чем идти в пасть к дракону. Маргоша с таким облегчением выдохнула, будто не дышала всё это время.

– Ура! – тихонько пискнула она.

– Слава всем морским свинкам! – фыркнул Тимоха. – Наконец-то в этой голове родилась здравая мысль! А я-то уж испугался, что ты и правда собрался тыкать в дракона этой ржавой ковырялкой.

Они развернулись и бодро зашагали в обратную сторону. Настроение сразу улучшилось. Сейчас будет поваленный ствол, потом – камень в шубе, а за ним – дерево-вопрос. Но… никакого ствола не было. И камня тоже. Тропинка, по которой они только что шли, куда-то пропала. Просто взяла и исчезла, будто её стёрли ластиком. Вокруг стояли всё те же незнакомые кривые деревья.

– Как-то странно, – пробормотал Владик, растерянно вертя головой. – Я же точно помню, мы шли оттуда… Или оттуда?

Они попробовали пойти в другую сторону, наугад. Но куда бы они ни сворачивали, лес становился только гуще и темнее. Деревья будто нарочно сдвигались, а их ветки опускались всё ниже, цепляясь за одежду и преграждая путь. Очень скоро они окончательно запутались и уже не понимали, где север, а где юг, и откуда они пришли. Лес словно играл с ними в злую игру: дразнил, путал следы и водил кругами.

Усталость навалилась на них всех разом. Ноги гудели от ходьбы, а во рту пересохло так, будто они наелись песка. Маргоша шмыгнула носом и была готова вот-вот разреветься. Владик почувствовал, как внутри всё похолодело от страха и отчаяния. Они заблудились. По-настоящему заблудились в проклятом лесу, из которого, как говорили стражники, никто и никогда не возвращался.