В. Руденко – Конец… Начало… (страница 18)

Ей вспомнился рассказ одного старика. Он был достаточно взросл, чтобы помнить её родителей, но слишком молод, чтобы его забрали в армию, когда через несколько лет началась война. Хотя и удалось всё свести к ничьей, людские потери были велики. Оставшиеся были вынуждены работать с надрывом, просто чудо, что он выжил.

Не желая раскрывать себя, Катарина сочинила историю про селянина, что хотел узнать про свою старшую сестру, что, как он слышал, поселилась в этой деревне, и погибла при нападении вампира. Но тогда выяснить он ничего не мог, ибо только обзавёлся семьёй и собственной землёй. А теперь, когда передал дело сыновьям, не имел сил и здоровья для путешествия. И, узнав, куда она направляется, упросил разузнать, и сообщить хоть кратким посланием.

«Да. — Сказал тот старик. — Я их помню. Её звали Луиза или Лаура, его — Альфред. Да, девушка была из наших, она привыкла к жизни в деревне. Парень, нет, из городских, но тяжёлого труда не чурался. На окраине был заброшенный, почти развалившийся дом. Он его расширил, добавил второй этаж.

Держали небольшое хозяйство. Она со всех окрестных деревень покупала шерсть, изготавливала ткани, даже сама окрашивала и продавала торговцам, что проходили через деревню по пути на ярмарку.

Он рубил лес. Но мог и помочь на стройке, или с погрузкой тяжестей. Если хорошо платили, мог и караван сопровождать.

Рост и сила и него были не маленькие, но все предложения стать наёмником он отвергал.

Топор у него был занятный, выше него. Древко не слишком толстое, но крепкое, в местах перехвата закреплена кожа. Лезвие длинное, в два локтя, узкое. Закреплено не посередине, а по краям. И на верху пика, в локоть длиной. И тяжёлый, только пара мужчин могла поднять.

Помню, за деревней в бурю сломало дерево, упало прямо на дорогу.

Рубит, он его значится, тут бежит сын пастуха, кричит, что на стадо напал медведь. Альфред сказал, чтоб привёл лекаря, и побежал на поле. Когда селяне прибежали, с вилами, кольями, такое увидели.

Как рассказал пастух, пара коров смогла вырваться, если раны не загниют — выживут. Но одну задрал. Пастух его кнутом по морде, думал, отпугнёт, не получилось. Медведь бросился, ударил лапой, сломал кость и руку распорол. Но тут прибегает Альфред, и знаешь, рыкнул на медведя, по настоящему. Тот опешил, потом встал на задние лапы, заревел, а Альфред его тык, в горло. Пика перебила позвоночник медведя и вышла сзади. А Альфред, видя, что люди прибежали, закинул топор на плечо, вместе с наколотым медведем. И пошёл в деревню.

Вспомнил. Зашёл как-то к нам бывший наёмник. Рассказывал, что исходил весь континент. Но потерял руку, и зарабатывал теперь тем, что точил ножи и чинил обувь, и рассказывал о своих похождениях. И знаешь, не смотря на увечье, умело и качественно работал.

Увидев топор, он спросил Альфреда, где тот достал алебарду гвардии Объединённой Империи».

Катарина замерла. Но слова того старика она запомнила точно. Её отец был тут, в этой стране. Возможно, она сможет узнать что-то о нём.

Девушка напрягла память, но всё что она смогла вспомнить, это то, что, по словам селян, к моменту родов её отец был мёртв.

Глава 3

Катарина стояла на развилке. Если до того, дорога бежала строго на север, то теперь, после того как пересеклась с другой дорогой, что вела с востока на запад, она отклонялась на восток. Согласно тому, что ей рассказали другие путешественники и купцы, там лежал город, от которого дорога начинала отклоняться в другую сторону. С одной стороны, удобная дорога. Но с другой стороны, пойдя напрямик через лес, до следующего города она доберётся на пару дней раньше.

Девушка решила кинуть монетку, но полученный в таверне «Единорог» проскользнул между пальцев, и, упав на дорогу, покатился вперёд, и даже после удара о бордюр остался стоять на ребре.

Правильно расценив сие знамение, девушка скрылась между деревьев.

Хотя и наступила ночь, Катарина продолжала идти. Она прекрасно видела в темноте, а теперь, когда она рискнула не подавлять свои способности эликсиром, тьма заиграла новыми красками.

Неожиданно, охотница замерла и прислушалась. Спереди и немного в сторону от её пути раздавались крики о помощи, и она бросилась на голос.

Деревья стали редеть, бег сменился подкрадыванием, и вот она увидела, как на небольшой, залитой лунным светом поляне, волколак[10] рвёт селянку. Катарина приготовилась выхватить меч, как на её плечо легла рука, и за спиной раздался голос:

— Не мешай, её жизни ничего не угрожает.

Катарина обернулась, светлый эльф, судя по одежде — лесничий. Вновь устремила взгляд вперёд, и пригляделась.

Действительно, то, что она приняла за лужу крови, оказалось алым шерстяным плащом с капюшоном[11]. Волколак, виртуозно орудуя когтями, рвал на ней одежду. Он закончил с верхом, обнажив груди, что формою и белизной, соперничали с сияющей в небе полной луной.

— Он же её!?

— Да. А что делать… Кто-ж знал, что жена окажется проказницей.

— Жена!

— Да, жена. Брал скромницу… но после первого раза с цепи сорвалась. Такая выдумщица и затейница оказалась.

Убрав руку с оружия, Катарина отвернулась от поляны, и отошла. Приметив упавшее дерево, она присела не него, и вновь посмотрела на эльфа.

— Ты лесничий?

— Да. Тут рядом болото, иногда монстр какой вылезет, порой неупокоеные начинают бродить по окрестностям. А осушить нельзя, единственное место на многие километры, где можно собрать некоторые травы.

— Понятно. Так, знаешь эту парочку?

— Да как не знать, коли их семьи тут издревле живут. Его семья хоть и не дворяне, но являются большими землевладельцами. А её — животноводы, давно уже снабжают оборотней скотом.

— Скотом?

— Думаешь, они сами по лесу бегают за оленями? Нет. Владыка тьмы закрепил за всеми равные права. Потому, вампиры и оборотни не охотятся на людей, а люди — на них.

Вот только, это вызвало проблемы с питанием. Вампиры быстры, и могут заменить человеческую кровь звериной. А оборотни, конечно, они подобно волкам могут разнообразить свой рацион травами и ягодами, но основа их питания — мясо. И вот так, они и нашли точки взаимного соприкосновения, Оборотни обеспечивают охрану выпаса, люди снабжают их провизией, по разумной цене.

— Цене? Они платят?

— Конечно. Люди получают деньги за свой труд.

— Как неожиданно.

— Это многие говорят. Но в этом нет ничего странного. Хороший правитель заботится обо всех своих подданных. А Владыка тьмы, ну, плохим правителем он точно не является.

— Хм. Постой, ты сказал, что вампиры способны заменить человеческую кровь звериной, так почему они нападают на людей?

— Причина в том, что для вампиров кровь не еда, а лекарство.

— Лекарство???

— Да. Она единственное, что удерживает их от превращения в кровожадного монстра. Если вампир не пьёт кровь, он лишается рассудка, кровь человека действует дольше всего. Всё банально.

— Но, сколько крови надо, чтобы обеспечить всех?

— На самом деле не много. При возможности регулярного питания, пара стаканов в неделю, звериной — три.

— Значит, человеческую они всё-же пьют?

— Налоги можно платить не только деньгами.

Катарина застыла, потом внимательно посмотрела на эльфа.

— Это правда?

— Да. У нас эта информация общеизвестна.

Девушка задумалась.

«Общеизвестна? Но в Ордене за сотни лет не узнали ничего подобного? Как вся эта информация могла остаться в тайне? И, тем не менее, звучит очень правдоподобно».

Выйдя на дорогу, Катарина продолжила путь, пребывая в глубокой задумчивости. То, что она узнала, ничего из рассказанного эльфом, в Ордене не знали. Она начала переосмысливать всё, чем занималась все эти годы. Она вспомнила несколько раз, когда человек вполне осознанно и добровольно бросался на защиту монстра.

Её сознание вынырнуло из глубин мыслей. То, что привлекло её внимание, оказалось высокой фигурой, что брела по дороге, опираясь на высокий, в рост, посох, с необработанным магическим кристаллом в навершии.

Поравнявшись, Катарина увидела, что это эльфа, очень старая эльфа. Её волосы полностью поседели, а кожа потемнела от солнца и ветра, и было невозможно понять, к какому народу она принадлежит. Но главное, она была слепа.

— Вам… нужна помощь?

Эльфа повернулась и улыбнулась.

— Осталось недалеко, но… компания навевает воспоминания о молодости.

— Если позволите… Как так получилось, что Вы отправились в путешествие в одиночку?

Эльфа вновь улыбнулась, на этот раз улыбка была грустной.

— Я должна закончить начатое.

— Но…

— Проблемы нет. Я давно смогла заменить обычный взгляд магическим.

Через час эльфа повернула в лес, и вскоре они дошли до холма. Обойдя его, Катарина увидела почти обвалившийся вход.