Ульяна Каршева – Сказка о заветном месте (страница 15)

— И теперь волки идут к ручью… — словно продолжил Элфрид.

— Вы знаете — зачем?

— То место находится на территории королевства, — встал рядом с ними Аедх. — Мы оказались поблизости и решили попробовать свои силы, чтобы пройти к тому безвестному, что скрывается где-то там. — И, помолчав, добавил: — Если это не мираж и не легенда.

Вот так просто он ответил?! А Наташа-то боялась задать ему вопрос, зачем они-то туда… Может, он ответит и на другой вопрос, который интересовал не только её. И девушка спросила, заметив, как мгновенно после её вопроса замер присевший у их костра Симас:

— А почему вы подрались с теми всадниками?

Воин-маг суховато улыбнулся.

— Мы и сами не поняли, почему они на нас напали. Пришлось отбиваться.

Элфрид опустил голову и исподлобья взглянул на него.

Как будто почувствовав этот взгляд, Аедх приподнял бровь на старика и спросил:

— Ну а вы? Зачем вы идёте за ручей? И кто ваш проводник?

— А проводник обязателен? — поспешно спросила Наташа. — Вон, Симас и Уэйтн и сами сумели дойти до ручья, без проводника?

На этот раз воин-маг не ответил на её вопрос. Жёсткий в темноте и прыгающем огне взгляд упёрся в Эктора.

— Вы спрятали его магию, — бесстрастно сказал он. — Но я вижу. Мальчик — проводник? Кто он?

Симас аж рот открыл.

— Мальчик? — поразился он. — Мы думали, он больной — и его хотят в том месте вылечить, а тут вон оно как…

— Итак? — добивался Аедх.

И Элфриду пришлось рассказать всё то, что он до сих пор скрывал.

Неподалёку от того сарая и деревни стоял замок Идбхардов — семейства, в котором гордились чистой кровью лучших представителей воинов и магов. Но семейство постепенно хирело, и основные его представители постепенно же перерождались в нищих, хоть и с известным всему королевству именем. Совсем недавно семья состояла из госпожи, то есть матери Эктора и его старшей сестры. Мать была вдовой. Затем к женщине посватался тоже довольно известный воин, что называется, обласканный королевским двором. Он быстро отправил старшую сестру Эктора ко двору, в столицу королевства, собираясь выдать её замуж. Сам же тихо и почти бесследно убивал вдову, добавляя в её еду яд. Элфрид поначалу не понимал, что происходит, пока не дошло: заурядный мужчина убивает женщину древнего рода, чтобы заполучить единственное богатство — её замок. Строение всегда отличалось не только размерами, но добротностью постройки. Элфрида отослали в город, когда тот пожаловался, что ему не хватает книг для обучения последнего потомка рода — Эктора. А когда старик вернулся в замок, его погнали со двора, обрушив на спину бедолаги удары плетью. Из слов новой стражи эльф узнал, что в его услугах здесь больше не нуждаются. А Эктора в замке не оказалось!.. И Элфрид выполнил тот же приём, что и Аедх: он попытался найти Эктора, представив в воображении его портрет.

— А дальше — вот они мы, — развёл руками эльф. — И вы, орденцы, нам словно посланы высшими силами. Вы теперь всё знаете — и я могу надеяться только на ваше милосердие: спасите Эктора! Помогите нам дойти до места, где он воспрянет! Тем более — да, он проводник!

— Почему молчит мальчик? — спросил Аедх. — О его семье я слышал, но не знал, что там происходит. Казалось — всё в ней благополучно.

— Он пытается восстановиться, — несколько туманно ответил старик. — Госпожа Натали помогает ему, потому что мальчика приходится нести: ему подрезали ноги, чтобы он не убежал с места казни.

Кажется, Аедх понял, что значит — восстановиться, потому что эльфу дальнейших вопросов не задавал. И промолчала Наташа, потому что очень хотела бы знать: ноги-то Эктору подрезали, как выразился старик, но почему-то на них, раненые, не понадеялись и мальчика посадили на цепь. В чём-то, значит, Эктор был очень силён?

Сбоку стало тепло и мягко. Девушка оглянулась и улыбнулась: к ней приник уснувший Димка, обнимая Свету… «Любопытно, а спросит Аедх, каким образом и каким боком здесь я и детишки? Ну и Шастя в придачу… Или он уже сам всё понял?»

— Три костра, — задумчиво сказал воин-маг. — Пожалуй, мы здесь переночуем, а потом, утром, как рассветёт, двинемся далее.

Он кивнул сидящим у костра, чуть задержав взгляд на Наташе, и пропал в темноте, уходя к своим волкам.

Ночь была странной, гораздо тревожнее предыдущей.

Три костра ревностно поддерживались всеми дежурными, которые, как поняла Наташа, были поставлены Аедхом. Когда она спросила о том Симаса, почему нужны эти дежурные, тот с трудом разлепил веки и проворчал:

— Здесь, возле ручья, мало ли с чем или с кем встретиться можно…

Понимая, что разбудила его от дремоты, девушка шёпотом извинилась перед рыжим гигантом, на что он рассеянно кивнул и вновь сомкнул глаза.

И посреди глубокой ночи девушка, проснувшись, и в самом деле поняла, зачем нужны дежурные: переполох, из-за которого она очнулась ото сна, заставил её даже подняться на ноги, осторожно передвинув детские головы на свёрнутые плащи, которыми щедро поделились с ними волки. Когда Наташа проснулась полностью, прошагав несколько шагов, она слегка обалдело со сна уставилась на лошадь, которая чуть не приплясывала у последнего в ряду костра. А когда, покачиваясь, дошла, обнаружила, что двое волков внимательно слушают плачущую девушку — сообразила по жалобному тоненькому голоску. Сообразила и вернулась на место: ну и ну, сколько тут искателей приключений и земли обетованной… Или как тут то заветное местечко называется…

И уснула, едва опустившись на своё место. В глубоком сне почувствовала, как Димка снова потянулся устроиться на её плече, не отпуская-таки сестрёнки. Как пробормотал что-то Шастя, которого мальчишка нечаянно согнал с его законного места — с живота прилегшей Наташи… А ещё… открыв глаза среди ночи, потому что нечто неясное встревожило, девушка отчётливо увидела, как через костёр смотрит на неё Эктор. Направленный его взгляд она ощутила так, что слабо кивнула ему: «Спи, Эктор. Набирайся силёнок. Дойдём до места, тогда и можешь делать там, что хочешь… Но сейчас, спи, мальчик, спи…» И Эктор словно услышал её слова: вновь прислонился к старику эльфу и закрыл глаза.

Глава 7

До рассвета Наташа открывала глаза ещё несколько раз. Сначала тогда, когда звёздное небо стало глухо тёмно-синим. Смотреть на него было тяжело, если бы не костры, потрескивающие жёлтыми искрами. Как-то мимоходом девушка отметила, что огонь во всех трёх кострах горит приглушённо: наверное, специально так сделали, чтобы сторожам легче было за ними следить. Ещё Наташа заметила, что вокруг их костра все лежат так, как улеглись — вповалку. Единственное изменение — кот перебрался к Эктору и старику и втиснулся между ними, вероятно, в поисках тепла: Наташа-то, в качестве спального места для Шасти, спала беспокойно, не очень на ней коту поспишь. Эктор против кота не возражал. Он, видимо, заснул, гладя Шастю, а потом рука спящего мальчика немного съехала, словно обнимая кота… Кто-то шевельнулся в паре шагов… Наташа взглянула наверх — и снова уплыла в сонные тёмные воды: Симас дежурит…

Когда девушка открыла глаза в следующий раз, предрассветье кралось по травам серыми тенями и пряталось в плотных чёрных кронах деревьев, сквозь которые просвечивало серое небо. Ближайшее громадное древо казалось нарисованным тушью — так отчётливо чёрным силуэтом оно вздымалось в небо… Наташа скосилась на шелест одежды. Возле их костра стояли Уэйтн и Аедх. Оба смотрели на ту сторону, через ручей. Пришлось опереться на локоть и слегка привстать, чтобы увидеть, что привлекло их внимание. По ровному лугу между деревьями медленно бродили странные тени. Наташа не сразу догадалась, что видит перед собой оленей…

А потом её разбудили.

Кто-то дотронулся до её плеча, и Наташа проснулась так, будто и не спала. Но выдержала, чтобы не встать немедленно. Полная осознанность помогла сообразить, что рывком встать — разбудить других. Или те уже проснулись? И только одна она спит?

— Госпожа Натали… — прошептали над ухом.

Взглянула через костёр. Старик эльф всё ещё спал. Хорошенько укрытый Эктор — нет. Мальчик смотрел на Наташу то ли сонно, то ли безразлично. Но время от времени поднимал глаза посмотреть чуть выше её головы. Девушка тоже посмотрела. Над нею склонился эльф Уэйтн.

— Госпожа Натали, — снова прошептал он, и на этот раз она взглянула на детей, спавших рядом. Да, всё ещё спят. — Необходима ваша помощь.

Она так удивилась его фразе, что принялась осторожно подниматься — и Уэйтн мягко шагнул ближе к ней, чтобы поднять её за подмышки. Она благодарно кивнула ему и, стараясь двигаться так же бесшумно, как он, последовала за ним. Разок обернулась и, хмыкнув, подняла спешившего за ней Шастю. А всё потому, что кот недовольно мыркал на траву, в которой приходилось идти, и Наташа ещё улыбнулась: «Ишь, какой нежный! Холодная, не нравится!»

Уэйтн привёл её к дальнему костру, возле которого дежурил незнакомый пока девушке волк и Аедх. «Он — что? — удивилась Наташа, с сочувствием глядя на последнего. — Всю ночь не спал? Почему?» Завидя эльфа и девушку, Аедх прошагал к ним и вполголоса объяснил:

— Ночью к нам приблудилась девушка на лошади. Ей предложили переночевать у костра. Но ночью она не спала. А теперь она рвётся уехать через ручей, но…

— Что — «но»? — недовольно переспросила сонная Наташа, одновременно, противореча себе и своему недовольству, улыбаясь: Аедх как-то даже машинально протянул руку, чтобы погладить сонного Шастю на её руках.