Туи Сазерленд – Потерянная принцесса (страница 20)
– Значит, мы должны успеть туда раньше него!
– Мы могли бы поймать его прямо сейчас… – Почему она не понимает, это же так очевидно!
– Мама, там же Черепаха, – напомнила Анемона. – Она стережёт яйца… Черепаха заведует охраной драконят, – пояснила она Цунами, – начиная с этой недели.
– Меня все подводили! – пожаловалась Коралл. – Черепаха тоже подведёт, я уверена. Она даже не хотела браться за эту работу. Никто не хочет! Самое важное дело в королевстве, а мои трусливые подданные увиливают… Мурена!!!
– Да, ваше величество?
Мурена скользнула в библиотеку с нижнего этажа. Цунами внимательно оглядела её серо-зелёную чешую. Следов драки не видно. Прячет взгляд, но это она всегда.
– Мурена, мы немедленно отправляемся в Глубокий дворец! Яйцам грозит опасность, хвостом чую.
– А как же покушение на меня? – не унималась Цунами. – Надо поймать и наказать преступника!
– Сейчас важнее не подпустить его к яйцам! Кто-то упорно, из года в год убивает моих дочерей. Эти две – последние, оставшиеся от Жабра, и я не допущу, чтобы их постигла та же судьба! – Она обернулась к Мурене, которая сидела рядом и почтительно внимала. – Надо было поручить их тебе, дорогая. Ты меня никогда не подводишь.
– Моя работа тоже очень ответственна, ваше величество… Ваши свитки тоже своего рода королевские дети.
– И то верно. – Коралл расправила крылья и погладила жемчужное ожерелье.
Цунами заметила, как Мурена за её спиной бросила взгляд на Анемону… взгляд, полный ненависти.
Ничего себе! А может, она ненавидит всех королевских дочерей? Способна ли Мурена на убийство?
– После завтрака я послала туда Акулу, – прошипела Коралл, – но он не воспринимает опасность всерьёз. Даже не верит, что убийца существует, рассуждает о случайностях! Говорит, судьба такая. Счастье его, что он мой брат – и твой отец, Мурена, – не то бы… Мальстрём!!! Ты где?
Анемона поморщилась и зажала лапками уши.
Королева повернулась к Цунами.
– В Глубоком дворце не отходи от меня ни на шаг! Надо срочно заказать тебе сбрую. Для новых драконят уже шьют, но твоя нужна в первую очередь.
– Я и сама о себе позабочусь, – ощетинилась Цунами. – Убивали, но не убили – вот, живая стою. – Она мрачно взглянула на Мурену, но та лишь равнодушно пожала крыльями.
Кап-кап. Кап-кап.
Все взгляды обратились вверх. Сквозь завесу тропической зелени над островом накрапывал дождь.
– Небольшие осадки, как я и предсказывал, – объявил Мальстрём, опускаясь рядом с Коралл и отряхивая крылья. – Приношу вашему величеству нижайшие извинения за опоздание – я распространял свитки среди работников кухни. – Тёмно-зелёный дракон выглядел как обычно. Не похоже, что побывал в бою, да и какой из него противник, смех, да и только.
– Все за мной в Глубокий дворец, немедленно! – повторила королева и взмыла в воздух так резко, что малышку потащило за ней кувырком. Цунами поспешила следом. За спиной шумели крылья целой драконьей стаи – Королевский совет сопровождал свою правительницу.
Нырнув в озеро, они все вместе ввалились в туннель, толкаясь и путаясь крыльями и хвостами. Цунами оказалась в самой гуще драконьих тел бок о бок с Мальстрёмом.
Только теперь она вспомнила, что собиралась проведать друзей, и скрипнула зубами от досады: «Ну что я за дракон такой?» Однако поворачивать назад было поздно: туннель позади был плотно забит спешащей толпой. Даже не оглянешься: того и гляди, получишь по носу гребущей когтистой лапой.
Да ладно, что с ними могло случиться? Всё равно Акула не здесь, а в Глубоком дворце. Навестить не поздно и по возвращении.
Выплыв в открытое море, королева Коралл привычно отыскала попутное течение и помчалась вперёд, советники выстроились за ней.
Цунами огляделась, и сердце у неё ёкнуло: среди коралловых рифов мелькнули небесно-голубые чешуйки Шквала. Вот он исчез, потом снова появился из-за камня и скрылся за другим. Синий дракон явно двигался в том же направлении, продолжая следить, – за ней! Это было отчего-то приятно… хоть и глупость, конечно.
Отбросив лишние мысли, Цунами присоединилась к королевской процессии. Было уже понятнее, как рулить крыльями, чтобы повернуть и выбрать нужную глубину. Похоже немного на полёт, разве что приходится чаще увёртываться. Впрочем, крупные рыбы при виде такого множества драконов заранее уходили в сторону.
Над головой дождь всё сильнее барабанил по поверхности моря. Свет потускнел, и Цунами представила, как небо затягивают тёмные тучи. Так или иначе, в Летнем дворце с друзьями ничего не случится. Гроза здесь наверняка не редкость, а в глубокой гостевой пещере они даже не промокнут.
Пара гигантских морских черепах проплыла навстречу, с опаской косясь на драконов. Стайки крошечных розовых рыбок выстреливали из зарослей кораллов и шевелящихся щупалец подводных роз и лилий. На песчаном дне раскинулся вширь кто-то жёлтый и плоский – открыл глаза, вытаращился на Цунами, и закрыл снова.
Впереди вскоре замаячила скалистая громада острова, окружённая коралловым рифом. Оранжевые ветви переплетались вокруг звёздчатых пурпурных скоплений, ажурные веерные кораллы нависали огромными розовыми и пурпурными зонтами. Голубовато-серебристые рыбки сновали вокруг рифа, прятались в многочисленных норах и вновь появлялись.
Морские драконы оставили быстро текущий поток и свернули за поворот рифа, где внезапно открылся тёмный провал гигантского каньона.
Цунами спускалась вслед за королевской процессией. Вскоре глаза привыкли к темноте, и стало можно различить заросли белых и зелёных кораллов на стенах и дне ущелья, усеянных отверстиями пещер и резными коралловыми башенками, вокруг которых расстилались многоцветные сады. Посреди ущелья поднимался спиралью великолепный ажурный дворец, в проёмах которого сновали морские драконы.
Драконы были повсюду: выглядывали из окон и дверей, поднимались к поверхности моря и опускались на дно каньона, ухаживали за растениями в садах и полировали коралловые стены. Кто-то тащил огромных рыб, возвращаясь с охоты, а кто-то сидел в кругу драконят и читал им, перелистывая тонкие каменные страницы.
О войне можно было догадаться только по патрулям вокруг дворца да по группе раненых в бинтах, гуляющих в одном из садов. У двоих не хватало лап, у одного на месте глаз зияли выжженные провалы, у остальных чёрные шрамы уродовали крылья и хвосты. Тех, кто не мог плыть, поддерживали санитары.
Едва завидев королеву, солдаты вытягивались в струнку и салютовали крыльями. Коралл с приветливой улыбкой махала им лапой. Цунами заметила, что многие приветствовали и Анемону, и малышка отвечала, копируя жесты матери.
В окружении советников Цунами на этот раз проскочила незамеченной, избежав любопытных взглядов. Здесь никто её не знал.
Процессия торжественно втянулась в широкий парадный вход, за которым открылась гигантская пещера, сплошь отделанная сверкающими изумрудами и сапфирами. В центре парадного зала возвышалась статуя королевы Коралл с величественно поднятыми передними лапами.
Со всех сторон тут же появились слуги, наперебой мигая светящимися полосками. Не отвечая, Коралл проплыла мимо и устремилась в туннель. Толпа советников рассеялась по другим помещениям дворца, но Мурена и Мальстрём остались при королеве, как и Цунами.
Коралловый туннель уходил вниз, изгибаясь по спирали. Вода вокруг становилась всё теплее, из-под лап били нагретые струи и вырывались пузырьки. На самом дне оказалась каменная дверь, перед которой сидела тощая буро-зелёная дракониха цвета морской травы. Она что-то сжимала в лапах и жадно пожирала.
Заметив королеву, она испуганно выпустила недоеденную тушку осьминога, которая тут же всплыла к потолку, и отчаянно замахала лапами. Полоски её лихорадочно вспыхивали, будто молнии какой-то безумной грозы.
Бешено оскалившись, Коралл распахнула дверь, впечатав дракониху в стену, и кинулась вперёд, волоча за собой Анемону.
«Здесь я должна была появиться на свет», – сказала себе Цунами с колотящимся сердцем. Она скользнула в дверь и огляделась вокруг. Так вот оно какое, Королевское гнездо!
Светлые стены пещеры, имевшей форму огромного яйца, сплошь омывались потоками тёплой воды. В центре стояла статуя из тёмно-зелёного мрамора, рога и крылья дракона были увиты синими и пурпурными водорослями. На постаменте значилось имя: «Орка». Какая красивая и сильная! – восхитилась Цунами. Должно быть, первая дочь королевы Коралл сама вырезала своё изображение и даже не догадывалась, что когда-нибудь оно станет ей памятником.
Цунами обернулась и снова перехватила ненавидящий взгляд Мурены, на сей раз направленный на статую. Неужели она так обожает королеву, что готова защищать её от дочерей? Выходит, все её славословия не пустая лесть, а вовсе даже искренность?
Ряды углублений в полу были выстелены мягкими пузырчатыми водорослями. Драконьи яйца лежат целый год, прежде чем проклюнутся, однако ни одной новой кладки Цунами не заметила.
Потому что Жабра нет и больше не будет, поняла она, вновь ощутив укол вины.
В стороне виднелось гнездо с тремя яйцами и у дальней стены ещё одно – с двумя, но только…
Коралл заревела в отчаянии, сотрясая воду вокруг себя. Рванулась к гнезду и припала к нему, сжав в когтях осколок скорлупы.
О нет! Цунами бросилась следом, но Мурена опередила её, упав на колени рядом со своей королевой. Анемона скорбно оглянулась на Цунами.