Туи Сазерленд – Пламя надежды (страница 25)

– Да какой из тебя император, – фыркнул другой, – вот я – другое дело!

Он прыгнул первому на спину, и они принялись бороться, а затем покатились по земле, мутузя друг друга кулаками и наперебой выкрикивая «император Койот» и «император Аргайл».

Таких буйных и шумных человечков Луния ещё не встречала. Люди всегда вели себя тихо и осторожно, прячась в тёмных щелях, чтобы не оказаться пойманными и съеденными. Даже бесстрашная Ласточка держалась опасливо и вечно озиралась по сторонам, готовая в любой момент кинуться в укрытие либо отразить нападение.

Эти четверо, напротив, как будто считали себя здесь полновластными хозяевами. Никогда не смотрели на небо и не оглядывались через плечо, чтобы вовремя заметить дракона, решившего пообедать. Как будто ни о никаких драконах даже не слыхивали.

Луния вздрогнула. А вдруг здесь и правда нет драконов? Куда же все подевались?

Тот, что сидел на камне, вновь скривился, глядя на потасовку.

– Ну очень императорское поведение.

Первый оттолкнул второго и вскочил на ноги.

– Ладно, – пожал он плечами и кивнул на двоих спутников, – империй целых три, на всех хватит. – О сидящем на камне, он, видимо, позабыл.

– Если наш план сработает, – проговорил тот немного обиженно, как подумала Луния, – тогда останется только одна империя и будет один император на весь континент. – Он встал, отряхивая сосновую хвою со своего длинного шёлкового плаща.

Все человечки были одеты одинаково, причём гораздо богаче и изысканней, чем их пещерные соплеменники. Кромку одежды украшало серебряное шитьё с затейливыми завитками, и она явно не предназначалась для лесных походов с лазаньем по деревьям.

– На мой взгляд, дурацкий план, Змей, – покачал головой Койот и вновь двинулся вверх по склону горы, ведя за собой остальных. – За последний год здесь никто не видал драконов и понятия не имеет, где они водятся.

Луния чуть не ахнула от удивления. Люди ищут драконов! Почему же они исчезли, куда все улетели?

Очень хотелось проследить за людьми, но было немного тревожно: а вдруг заметят? Подумав немного, она перебралась на ветку повыше, а оттуда – на следующее дерево. Крошка Икар сидел на спине, крепко уцепившись за шею. Детство в шёлковой паутине на верхушке улья Цикады не прошло даром: Луния прыгала по ветвям не хуже белки. К тому же люди так шумели в лесу, что незаметно следовать за ними было просто. Наверное, они не расслышали бы, даже свались она с дерева в кусты.

Оживлённо споря о какой-то игре в мяч, человечки карабкались по склону довольно долго, а потом устроили привал почти у самой вершины. Впрочем, гора была небольшая по сравнению с соседними, которые Луния могла разглядеть сквозь ветви. Дальше к северу вздымались настоящие скалистые пики с белыми снежными шапками.

С высоты стали видны и другие странные ульи, развёрнутые вширь. Они занимали всю равнину сплошь, не оставляя ни клочка земли неотгороженным, невозделанным или незастроенным. Крошечные фигурки копошились всюду, как муравьи, и теперь Луния была практически уверена, что это не драконы, а люди.

Люди строят города! Живут прямо вот так, в открытую, нисколько не опасаясь, что кто-нибудь заметит их с неба и сожрёт. Ни дать ни взять, обеденный стол, накрытый для драконов!

Может быть, это вовсе и не Пиррия никакая? Правда, как раз из Приюта виднелся такой же горный хребет, пересекавший континент, но лететь туда пришлось с запада на восток через пустыню, где располагалось Песчаное королевство, меж тем как здесь нет ничего похожего на пески. В лучах заходящего солнца – одна лишь буйная зелень да белый и серый камень людских городов.

– Ну что, вернёмся в лагерь? – предложил один из четвёрки путников, рассевшихся вокруг небольшой полянки. Прислонившись к стволам сосен, они с аппетитом закусывали, доставая еду из сумок на поясе. – Нет здесь никаких драконов, ясно же – как ты и предсказывал, Койот.

– Разве я когда-нибудь ошибаюсь? – Хвастливый человечек с хрустом разгрыз орех и устало потянулся. – Так или иначе, приказ выполнен: мы всё обследовали.

– Я бы не сказал, что очень тщательно, – неодобрительно проворчал Змей.

– Ну так разведывай дальше сам, если так хочется. – Койот великодушно обвёл рукой вершину. – Водись драконы в окрестностях императорской столицы, мы бы о них знали, разве нет? Думаю, все они укрылись где-то на севере, у границ Алмазной империи.

– Вот и прекрасно! – хмыкнул его приятель. – Пускай жрут войско алмазных, избавят нас от лишних хлопот.

– Пф, какие там хлопоты, – отмахнулся другой. – Алмазное войско – жалкие слабаки, мы их одной левой уделали в прошлый раз, когда они полезли через перевал.

– Зато они нас – в позапрошлый, когда полезли мы, – усмехнулся Змей. – А их затем – на речной границе с владениями императрицы Ягуар. Ни одной из империй не удаётся расшириться за счёт других, все заперты на своей территории и дерутся за жалкие клочки спорной земли. Вот почему нам позарез требуется решающее преимущество – план императора гениален!

– Императора? – насмешливо фыркнул Койот. – Всем известно, что этот план ты сам нашептал ему на ухо.

– Лови! – Приятель кинул в него апельсином. Койот ловко поймал спелый плод, вынул из-за голенища нож и принялся счищать шкурку.

– Император велик и мудр, – спокойно возразил Змей, – а потому внимательно слушает даже самых незаметных своих подданных.

– Только я не понимаю, как этот план осуществить, если мы не найдём ни одного дракона.

– Найдём, пусть это тебя не беспокоит. Я совершенно уверен в успехе! – Змей задрал голову к кронам сосен и глянул в упор прямо в глаза Лунии.

Глава 15

Пискнув от ужаса, она отшатнулась в самую гущу ветвей. Сердце пустилось вскачь, а крошка Икар так вцепился со страху ей в шею, что на миг закружилась голова.

Что же теперь будет? Зачем людям понадобился дракон?

Внизу некоторое время царила тишина, а затем кто-то передразнил напыщенный тон Змея, и остальные двое подхватили смех. С поляны послышалась шумная возня.

Луния рискнула выглянуть сквозь сосновые иглы: Змей тоже поднялся на ноги, его взгляд был вновь обращён на спутников.

Наверняка же видел её, почему не показывает другим?

– Не унывай, Змей! – бросил Койот, хлопнув его по плечу. – Думаю, император позволит тебе гоняться за придуманными драконами хоть до конца жизни. Заодно и в тылу отсидишься, – усмехнулся он.

– Я не потому… – начал тот возмущённо.

– Конечно, конечно! – Койот небрежно отмахнулся и зашагал следом за товарищами вниз по склону. – Возвращаемся в лагерь! – крикнул он, и безалаберная компания исчезла в чаще с гомоном и треском ветвей.

Раздражённо вздохнув, Змей окинул взглядом деревья вокруг поляны, но голову не поднял.

Один не так страшен, с облегчением подумала Луния, с одним справиться нетрудно. На крайний случай есть огнешёлк. Главное, получить ответы. В этом видении она понимает людей, но поймёт ли человек её драконий язык?

– Привет! – робко окликнула она.

Не ответив, Змей двинулся с поляны в заросли, бесшумно переступая через лесной мусор. Луния понадёжней пристроила Икарчика у основания толстой ветки и шепнула ему:

– Сиди здесь! – Расправила крылья и слетела на землю. – Эй! – вновь крикнула она человечку вслед. – Привет! Уж не меня ли ты разыскиваешь?

Он продолжал молча шагать, как будто ничего не слышал. Как странно! Даже если не понял по-драконьи, то уж рычание мог как-нибудь различить на фоне обычных лесных звуков.

Она догнала его и легонько ткнула когтем в спину.

Змей не обернулся, даже не вздрогнул.

– Ты что, не видишь меня и не слышишь? – удивилась Луния. – В самом деле? – Обогнав его, она загородила дорогу и распахнула крылья, чтобы казаться больше.

Человечек спокойно, не сбавляя шага, прошёл прямо сквозь неё!

– Гр-р-р! – невольно рыкнула Луния.

Нет, не от боли… но это было так странно! Она подняла лапы к глазам и повертела, внимательно рассматривая. Вроде бы всё в порядке с ними: и видно, и трогать можно что угодно, хоть деревья, хоть дракончика – почему же для людей она будто вовсе не существует? Похоже на невидимость, только ещё хуже!

Вернувшись к малышу, она уселась на ветку и обняла его крылом, чтобы успокоиться. Хоть кто-то настоящий и близкий рядом.

– Икар, как думаешь, где мы? Что с нами творится?

Дракончик вдруг задрал голову и со страхом глянул в облака: с неба на кроны сосен стремительно опускалась сумрачная тень. Через мгновение лес будто заволокло густым туманом, мир вокруг растворился и исчез, а когда туман рассеялся, оказался совершенно другим.

Тоже гора, но выше и холоднее. Предрассветный сумрак. Верхушки деревьев далеко внизу, а здесь только россыпи валунов, заметённые снегом. Равнодушный взгляд горного козла, мирно жующего клок увядшей травы.

Животное смотрело сквозь Лунию и дракончика, явно не замечая их.

Люди здесь тоже были, но не ходили, а лежали в снегу за валунами, и Луния сперва приняла их за трупы. Потом вдруг один из человечков поднял голову, но тут же вновь прижался к земле.

Они от кого-то прячутся!

Ага, понятно от кого. Из отверстия огромной пещеры неподалёку валил дым и слышалось рычание. Стало быть, всё же нашли, подумала Луния. Интересно, хотя бы драконы её увидят?

Рычание становилось всё громче: обитательница пещеры приближалась к выходу. Высунула голову, сладко зевнула, выбросив язычок пламени, и с подозрением принюхалась.