Трой Деннинг – Тихая буря (страница 2)

– Вы имеете в виду, что мы останемся без поддержки? Не беспокойтесь, Спартанцы обучены…

– Я имею в виду, что «Звездная ночь» сделает все от нее зависящее, – перебила Аскот. – Но мы ограничены орбитальной механикой. Возможно, разумнее подождать, пока ситуация не улучшится.

– При всем уважении, мэм, я не согласен. – Как бы сильно ни хотелось Джону принять ее совет, он даже не собирался его учитывать. Чем дольше будет ожидание, тем вероятнее возникнет затруднение, которое сорвет миссию, – и тем пуще окрепнут сомнения Спартанца. – Мы здесь уже сутки, а удача не длится вечно. Рано или поздно патруль противника обнаружит «Звездную ночь», или прибудет второй звездолет Ковенанта, или вражеский командир решит, что пора уходить. Очень многое может пойти не так, если мы не выступим сейчас.

Секунду-другую Аскот молчала, а затем вздохнула:

– Я тоже не согласна. – Она посовещалась тихим шепотом с кем-то на мостике, а затем последовал ответ: – Хорошо, Спартанец. Можете отправляться. Промежуточный пролет через пять минут.

– Понял вас, – ответил Джон. – Спасибо.

– Не благодари меня, сынок. Это не одолжение.

Она закрыла канал связи, оставив Джона наедине с надеждой, что он принял верное решение. Несколько месяцев назад его лучший друг, Сэмюэль-034, погиб в подобном абордаже, и Джон до сих пор пытался понять, в чем заключалась ошибка.

Спартанцы ККОН в полном составе находились на борту модифицированного десантного корабля «Пеликан», поднимавшегося к точке встречи на орбите Хи Кита IV, когда засекли боевой корабль Ковенанта, собиравшийся атаковать их фрегат. Оба корабля потрепали друг друга раньше, и было очевидно, что фрегат ККОН не переживет новую схватку. Джон приказал своим подчиненным выйти в открытый космос и проникнуть на вражеский корабль.

Мысленно он твердил, что выбора нет, что отчаянный штурм – единственный способ не дать всем тридцати трем Спартанцам застрять на планете, которую скоро захватят. Может, это и было правдой.

Но перелет на Хи Кита IV имел единственной целью оснастить Спартанцев ультрасовременной силовой броней «Мьёльнир». Автоматический нейронный интерфейс, сеть усиления движений и пластины из титанового сплава давали ощущение почти полной неуязвимости, так что Джон не меньше других был заинтересован в испытании новой брони. Поэтому, когда корабль Ковенанта вернулся, он без колебаний послал весь отряд на импровизированный абордаж.

Рискованная атака чуть не захлебнулась. Джон вместе с двумя товарищами, Сэмюэлем-034 и Келли-087, перехватили корабль и проникли внутрь через пробоину в корпусе. Им удалось заложить три боеголовки с ракет «Наковальня-II» рядом с энергетическим ядром, но чуть раньше метко пущенный сгусток плазмы угодил в слабое место в броне Сэма, повредив герметичное соединение под защитными пластинами.

Покинуть звездолет можно было, только выпрыгнув обратно в космос, где Сэм в своей броне подвергся бы декомпрессии. Не желая обрекать друга на мучительную смерть, Джон приказал ему остаться и охранять боеголовки, пока те не взорвутся.

Решение преследовало Джона во снах, не давало ему покоя. Он видел смерть многих солдат на тренировках и в боях и не испытывал сомнений в себе. Однако Сэм был под его началом, и Джон никак не мог перестать думать, что, подготовься он лучше и не будь столь безрассуден, друг и сегодня сражался бы рядом.

Джон не знал, мог ли он поступить иначе: на планирование были даны считаные секунды – и ни малейшей возможности снарядиться лучше. Но повторять ошибку он не намеревался. На сей раз Спартанцы имели при себе комплекты для экстренного ремонта, дополнительные реактивные ранцы, радиомаячки – экипировку практически на все непредвиденные случаи.

И все же он переживал из-за недостатка знаний ККОН о противнике. Джон вел Спартанцев в бой практически вслепую и благодаря своему немалому опыту понимал, что такая ситуация чревата бедой.

Но они должны попытаться.

Джон повернулся к внутренней части десантного отсека. К запуску готовились двенадцать Спартанцев, включая его; они казались роботами в своих угловатых шлемах и громоздких «Мьёльнирах». В попытке оптимизировать индивидуальную полевую специализацию каждого Спартанца и испытать новшества конструкция титановых пластин была временно модифицирована: каждая броня имела отличительные особенности. А еще, чтобы обманывать вражеские сенсоры, на пластины было нанесено преломляющее покрытие. Такое же покрытие помогало маскировать разведчики ККОН.

Действенность этой меры предосторожности являлась лишь предполагаемой. О сенсорной технологии ковенантов ККОН знало лишь то, что она, будучи активной, излучала широкий спектр электромагнитных волн. В теории такая аппаратура должна работать по тому же основополагающему принципу, что и сенсорные системы людей – излучая сигнал и принимая отраженные от невидимого объекта волны, – но это было только догадкой. В ККОН допускали, что эта аппаратура – побочный продукт некой технологии квантового сканирования, невообразимой для человечества.

Еще один веский довод в пользу захвата вражеского корабля.

Освещение в десантном отсеке потускнело с белого до бледно-фиолетового – знак того, что до начала маневра «Звездной ночи» остается три минуты. Неяркое освещение будет менее заметным, когда люк откроется для выброски Спартанцев, а запас времени даст их глазам возможность привыкнуть к темноте.

– Всем внимание, последняя проверка, – сказал Джон. С момента входа в отсек Спартанцы уже дважды протестировали свои системы, так что это было скорее дежурной фокусировкой внимания, нежели действительной проверкой экипировки. – Убедитесь, что внимательно осмотрели своих напарников. Никаких свободных перетяжек или ослабших магнитов.

Внутри шлема моргнула зеленым цепочка светодиодов, когда одиннадцать Спартанцев подтвердили приказ. Сам Джон пробежался по собственному перечню дел – оружие заряжено и на предохранителе, бронекостюм исправен, дыхательный аппарат в норме, баллоны прыжкового ранца заправлены, маневровые сопла управляются оперативно, насадки закреплены, механизм быстрой расцепки функционален, – а затем повернулся к своему партнеру по осмотру, Спартанцу по имени Фред-104. Джон начал визуальную проверку, удостоверяясь в том, что швы на внешних пластинах брони Фреда по-прежнему плотные, преломляющее покрытие нанесено безупречно, оружейные насадки прочно закреплены, а ремень прыжкового ранца сидит непосредственно под термоядерным реактором.

Джон похлопал Фреда по плечу и повернулся, чтобы теперь осмотрели его самого. К моменту хлопка по своему плечу пять статусных светодиодов в строке состояния отряда в шлеме Спартанца уже светились зеленым. Первые три принадлежали трем другим членам Синего отряда Джона. Четвертый обозначал четырех членов Золотого отряда, возглавляемого Джошуа-029, а последний принадлежал четырем бойцам Зеленого отряда, ведомого Куртом-051. Итого двенадцать душ, готовых к сбросу в космос, как дробинки из человеческой рогатки.

– Перехват будет намного легче, чем у Хи Кита четыре, – произнес Джон. – Но если промахнетесь, уходите с орбиты, отключайте питание и не двигайтесь…

– И берегите воздух, – перебила Келли-087 из Синего отряда. Она была самой быстрой из Спартанцев, причем как физически, так и умственно. – Ты уже говорил. Дважды.

– Просто убеждаюсь, что все запомнили.

– Не включайте радиомаячок, пока бой не закончится, – добавила Линда-058. Обычно тихая и сдержанная девушка слыла лучшим снайпером среди Спартанцев и также была в Синем отряде. – Мы помним.

– Да, а в чем дело? – спросил Курт. Видящий людей насквозь и легко заводящий друзей, он был прямолинеен и открыт. – Что тебя так тревожит?

– Ничто не тревожит, – сказал Джон.

Во многих подразделениях подобная подначка могла быть расценена как граничащая с недисциплинированностью. Но Спартанцы к таковым не относились. Они тренировались вместе с самого детства и в равной степени являлись соратниками и семьей. Джону было бы неспокойно, если бы его люди не могли говорить с ним свободно.

– Просто подтверждаю процедуру.

– Тут и подтверждать-то нечего, – сказал Фред. Кроме помощника Джона по осмотру, он был заместителем командира и четвертым членом Синего отряда. – Проникнуть на корабль пришельцев и убить каждого, кто не Спартанец. Если дело пойдет скверно, не попадаться на глаза до конца битвы, затем позвать на помощь. Простой план.

– Наверное, раз ты так говоришь, – согласился Джон. О пяти разведчиках, готовых к спасательным операциям, никто не сказал, но Спартанец видел, что его напоминания только нервируют отряд. – Простите за перебор. Я хочу, чтобы мы были готовы к сюрпризам. Наши знания о чужаках легко уместятся в гильзу.

– И в этом наше преимущество, – произнес Джошуа. – Мы знаем, что не знаем, а следовательно, мы осторожны. Но вот пришельцы, возможно, уже какое-то время изучают человечество. Они считают, что знают нас лучше, чем есть на самом деле, и в этом их слабость.

– Не думал о таком. – Заверение в том, что незнание является преимуществом, казалось натянутым, но Джон был благодарен Джошуа за поддержку. – Хорошо подмечено. Чужаки не подозревают, как крепко мы им сейчас врежем. Вопросы есть?

Цепочка статусных огоньков внутри его шлема моргнула красным.