Кольцом со стены рыцарь знак подает.
«Эх, поздно!» — шипела похмельная рать.
А рыцарь промолвил: «К чему враждовать?»
Смирилися старцы — впустил их жених,
И подняли кубки за молодых!
Мистер Принс выслушал балладу с очевидным удовольствием. Потом он повернулся и направился было к дивану, но, найдя свое место занятым, изобразил такое разочарование, что его преподобию сделалось просто смешно.
«В самом деле, — подумал отец Опимиан, — не влюблен же он в старую деву».
Мисс Грилл меж тем уступила место другой барышне, и та в свою очередь спела балладу, но совсем иного толка.
Средь трав, в цветущем первоцвете,
Детьми играли мы давно,
Смеясь, забыв о всем на свете,
Венки плели, и — как чудно! —
Мне было шесть, тебе — четыре,
Цветы сбирая все подряд,
Бродили в вересковом мире —
Да, шесть десятков лет назад!
Ты стала милою девицей.
Пылала первая любовь,
И дни летели, словно птицы,
Нас радостию полня вновь.
И я любил тебя столь нежно
И повторять о том был рад,
Я мнил, что любишь ты безбрежно, —
Да, пять десятков лет назад!
Как вдруг поклонников армада,
А ты все краше, все ясней,
В гостиных ты была усладой
Для многих блещущих очей.
Ты позабыла клятвы детства —
Манил блеск злата и наград,
Я был убит твоим кокетством —
То было сорок лет назад.
Но я не умер — был повенчан
С другой, а у тебя дитя.
Жена не худшая из женщин,
Я не желал детей, хотя
Потомство чудной вереницей
Стоит пред елкой — стройный ряд!
Смотрю — и как не веселиться? —
То было тридцать лет назад.
Ты стала матерью семейства,
Мила, блистательна, модна,
Я был далек от лицедейства,
И жизнь текла тиха, скромна,
Но я знавал иную сладость:
Глаза восторженно блестят —
Братишку крестят! Шепот, радость —
То было двадцать лет назад.
Шло время. Дочка вышла замуж,
И я со внучкой, старый дед.
Своей любимицей — ну надо ж! —
Пришел на луг, где первоцвет,
Где наше детство пролетело!
Она вдыхает аромат,
Цветы срывая то и дело —
Нет, не десяток лет назад.
Хотя любви той ослепленье
Прошло, ее окутал мрак,
По-прежнему то восхищенье
Храню в душе как добрый знак,
И до последнего дыханья —
Неумолимо дни летят —
Я буду помнить те признанья,
Звучавшие сто лет назад!
Мисс Тополь:
